年羹堯疑惑地抬頭，四阿哥將冊子放回，靠向椅背，「你榜次高懸，為庶吉士應當不差，就依你之言，一步步做起吧。」
「多謝貝勒爺，臣銘感五內，」年羹堯再次行禮下拜。
張保引年羹堯往正門而去，年羹堯抿了抿唇角，向張保拱手道，「這位公公，我適才聽貝勒爺所言，是有人引薦在下。可家父不在京中，我著實想不出是哪位大人，敢問公公可否告知？」
「大人？」張保笑了笑，「年少爺不必介懷，引薦一事無關重要。只要少爺不要忘了貝勒爺的知遇之恩，對那位‘大人’來說已屬報答了。」
「那是，那是，」年羹堯微微低頭，心中卻愈加猶疑。
「蘇公公！」不知何處有人叫了一聲，尚在思慮中的年二少爺與人猛地撞在了一起。
「你幹什麼這麼慌里慌張的？」張保連忙扶住來人。
蘇偉扶扶帽子，「我睡著了，剛聽小英子說那誰來了，我就 ——」好不容易穩住身形的蘇偉剛好與年羹堯四目相對，一時傻在了原地。
「這是年家二少爺，」張保暗暗地翻了個白眼，「這是貝勒爺貼身總管蘇公公。」
「年少爺好，是雜家莽撞了，」蘇偉嚴肅相地一躬身，張保挑了挑眉。
「蘇公公客氣了，」年羹堯略一點頭，跟著張保出了院門。
四阿哥書房
「咱家？」四阿哥彎彎嘴角，「爺還以為你不知道有這個自稱呢。」
蘇偉撇撇嘴，瞪了告狀的張保一眼，「我只是聽說那年羹堯是個頗有傲氣的人，想給主子立立威風嘛。」
四阿哥笑了一聲，「你這個威風立的好，爺這府裡得是多沒規矩啊，一個總管太監和客人撞到了一起。」
「那是意外，」蘇偉沮喪地垂下腦袋，復又不服地抬起頭，「還不是你，也不提醒我，要不是李英叫醒我，我就見不到人了。」
「見不到就見不到，」四阿哥瞥了蘇偉一眼，「怎麼？一個老十四不夠，你還想惦記年家啊？」
「什麼亂七八糟的！」蘇偉噴了四阿哥一臉唾沫，「我做什麼都是為你好，你還誣賴我！」
張保扁扁眼，無聲地退出這個氛圍怪怪的戰場。
「年羹堯到底怎麼樣嘛？」書房內，蘇偉沾溼了毛巾遞給四阿哥。
四阿哥瞪了他一眼，胡亂地擦了擦臉，「才華滿腹，傲氣見骨，第一次見到我自稱為臣，卻又行了叩拜大禮，是個懂官場學問的人。」
「那主子打算用他嗎？他比你那些門下之人有能力多了吧？」蘇偉坐到榻子上，晃盪著腳丫子，「這人堪為肱骨之臣，雖然可能不好掌握，但是用好了，以後不會比索相、明相的功績差，說不定更高一籌呢。」
四阿哥嘴角輕揚，雙眼微眯，看著一臉得意的蘇公公，聲音悠然，「你覺得，爺能用上肱骨之臣嗎？」
蘇偉一愣，脊背竄出點點涼意，「我，我就是隨便說說……」
紫禁城浣衣局
「夏兒，陸嬤嬤找你呢。」
「哦，」淺綠色筒裙的小宮女應了一聲，找了個拐角處，放下手裡的木盆，擦擦身上的水漬，往陸嬤嬤屋裡走去。
「夏兒，進來吧，」陸嬤嬤站起身，向夏兒招了招手。
夏兒怯怯地邁進房門，「陸嬤嬤有什麼吩咐？」
「你不用害怕，」陸嬤嬤和藹地笑笑，轉身將門關上，「有位姑姑想問你幾句話，你照實回答。回答的好了，以後你就不用在浣衣局做苦役了。」
夏兒緩緩地點點頭，跟著陸嬤嬤走進了內廳，一扇紗絹的屏風後，坐著一個影影綽綽的人。
「你就是夏兒？以前跟在平妃身邊的？」一個不緊不慢的年輕女子聲音。
「是，」夏兒微微躬身。
「你還記得平妃是怎麼生病的嗎？」
夏兒皺了皺眉，「就是慢慢的精神不好、臉色變差、總是咳嗽，後來就臥床不起了，還，還吐血……」
「除此之外呢？有沒有什麼怪異之處？」
夏兒歪著頭想想，「沒有什麼怪異之處，太醫來看就說是疫病，像是肺癆，然後就把奴婢們都趕出了鍾粹宮。」
屏風後一聲輕嘆，陸嬤嬤蹙著眉頭捅了捅夏兒，「你再想想，貴人既然有此一問，怎麼能就一點怪異之處都沒有呢？」
夏兒為難地皺起眉心，「真的沒有啊，自從奴婢犯了錯，就再也近不了平妃娘娘的身，奴婢真的不知道 ——」
「算了，」屏風後的人打斷夏兒的話，「沒有就沒有吧，你讓她出去吧。」
「你呀，」陸嬤嬤一臉恨其不爭地點點夏兒的額頭，「出去吧，今兒的事兒不準對任何人說，要不然小心嬤嬤的鞭子！」
「是，」夏兒縮著脖子往門外走，一股酸澀湧上心頭，想起以前跟著平妃娘娘的日子，一件陳年舊事卻猛然閃過腦海。
「對了，」夏兒惶惶然地停住腳步，轉身對屏風後的人道，「平妃娘娘的死，奴婢確實不知道內情，但是當年小阿哥的死，奴婢是身在其中的。」
「小阿哥？」屏風後的人挺了挺身子。
「是，平妃娘娘誕下的小阿哥，那個夭折的小阿哥。」