懷瑜的家在蘇州衚衕，靠近使館區東交民巷，以前洋人住過，房子已經按照洋房修改過，有電燈，怞水馬桶，電話。四合院裡四面的屋子，都由增加的封閉的走廊連線起來，所以在冬天，由這邊房子到那邊房子，不必走到外面去。東房用做書齋，由北邊通往北房，北房由懷瑜的妻子和孩子們住。鶯鶯在西邊有一個獨院兒，微微靠後，在他妻子住的房子後面，有一個四扇的綠平門通過去。她那院子中間有一個噴泉。他和鶯鶯新近才搬進這所新宅子。懷瑜把太太和姨太太的屋子花了同樣多的錢修理的，傢俱的格式也相同。飯廳在第二層院子裡，全家在那兒吃飯。
床的問題比吃飯更為微妙。中間第二層院子的北屋，是懷瑜的書齋，大客廳，平時用不著。那裡有一個小臥室，以前的主人用做客房，浴廁俱備，不過懷瑜從來沒在裡頭住過。他在每月一日與十五日，住在妻子的屋裡，其餘的日子則都睡在姨太太房裡。他太太帶著最小的那對雙胞胎孩子住。懷瑜說他自己要安靜才能睡。這種安排完全是懷瑜決定的，大家誰都覺得滿意。懷瑜的太太，名字叫雅琴，對於這樣名分上的尊重，也認為可以。以前她聽說丈夫要娶鶯鶯時，她已經做了最壞的打算，準備委屈求全，能太平無事就好。只要她能保住太太的名分，能做孩子的母親，什麼都不爭，什麼都可退讓。
鶯鶯從姚家的宴會回來，頗不滿意。那是她在親戚之間初次露面兒，宴會上別人對她的看法，使她對姨太太的地位，深深的感覺到了。不但太太坐上座，到場的所有的女人都對太太和太太的孩子說話，對姨太太多少都有幾分冷淡。木蘭姐妹對她很客氣，但是不熱誠；而且在鶯鶯做對聯慘敗之後，木蘭就不再和她說話，她只好和素雲一個人說話。她離開宴會時，心煩得厲害，自己都厭惡自己。妓女永遠是孤立的個人，不慣於適應家庭中複雜的生活。她決定以後再不去參加那種性質的宴會。
所以到了家，她就進了自己的屋子，躺在床上，一直躺了一個下午。懷瑜問她有什麼不對，她不回答。將近日落的時候兒，她說她要在自己屋裡吃。懷瑜決定不去理她，讓她的悶氣自己消散吧。
僕人聽說二太太身體不舒服，都來問候。廚子做了特別的菜送到她屋裡來。
懷瑜一個月以前回到北京租這棟房子的時候兒，他帶來牛家一個僕人，姓梁，為人機警精明，年紀是二十五歲，現在來做門房兒。老梁在北京長大，深知他現在當的這個差事的性質。他和別的僕人都知道主人的新寵是頗有名氣的妓女，他們現在要討歡心的是兩位女主人，不是一個，當然新的更重要，而且不久，這兩位女主人的勢力就要分庭抗禮不相上下了。老梁出主意，說二太太屋裡須要裝一個電話分機才好，他這種善體人意，不久就贏得二太太的歡心。
眾女僕都爭著到二太太院子裡去伺候，而鶯鶯卻選中了老梁的妻子，自然有她的理由。老梁的妻子去伺候鶯鶯時，鶯鶯對她說：「我看你是個聰明人，我這樣提拔你，你一定明白。你們兩口子若是忠心好好兒伺候我，我會厚賞你們的。」老梁夫婦之外，他們的小兒子也幫著打雜兒，管買水果，買香菸等事，做事很伶俐。另外，還有一個汽車司機，當然給鶯鶯開車的時候兒多，給太太開車的時候兒少，因為她很少出去。鶯鶯帶來了她的丫鬟薔薇，薔薇跟她已經有年，所以在她房裡出出入入，是滿有重要身分的。全家只有正太太的老用人丁媽，對她的女主人是忠心耿耿的。
那天下午，快近傍晚了，鶯鶯的院子裡，就頗為忙亂，因為大家都爭先恐後像伺候女王一樣去伺候她。薔薇傳佈命令，沒人敢反抗她。廚子平日傲慢無禮，也去站在門外，接受薔薇的命令。只有丁媽沒有在這位新寵的院子裡露過面兒。
鶯鶯叫老梁。老梁來了，到了臥室的門口兒，她叫他進去，老梁畏畏縮縮的向前走了幾步，邁進了門坎兒。他看見鶯鶯躺在床上，半蓋著身子，他不敢抬頭看，畢恭畢敬立在那兒，眼睛看著地。
鶯鶯說：「老梁，我有幾件事情要跟你說。來拜訪老爺的客人越來越多。你知道，老爺現在這個身分，他不能誰來就見誰。有誰來了，先來稟報我，我決定見不見。再者，你必須有適合你身分的制服。客人來了，必須有專人管茶水，送毛巾。這個我留給你做。不管事情大小，必須有一個首腦兒人負責任。不然，有什麼事要做，你讓我做，我讓你做，那就全亂了。不能再像從前那個樣子。」
老梁回答說：「是，太太。您吩咐得對。我原也這樣想。人多口雜，沒有一個頭兒來管。您說做件制服，我想起來了。昨天我想買幾個花盆兒，就很難辦。丁媽不肯向太太要錢，我什麼也就辦不成了。」
鶯鶯很潑辣的說：「我沒想到事情會糟到這個地步。你若聽我的命令，你想有誰敢不聽你的話？」
「那當然沒人敢，太太。只要您傳下將軍令，小的一定遵照您的吩咐，擔保把事情做好。在我們牛府上，小的只知道有一位太太。」
鶯鶯微笑說：「老梁，你真會說話。但願能言行一致。我要用的是個忠心的僕人。我向來對我的人都有厚賞。」老梁回說：「我得夫人恩寵，真是三生有幸。您若降恩差遣，您就吩咐小的一件事，您就看得出我老梁是不是不識抬舉，是不是知道感恩圖報。」
鶯鶯大笑說：「難道你的意思是，我若萬一叫你去殺個人，你也肯去？」
「不是，夫人，那小的不敢。」
鶯鶯微笑說：「過來。」老梁小心翼翼的向前走了幾步，踟躕不敢再往前走，但是鶯鶯叫他到床前去。鶯鶯從頭到腳把他端詳了一下兒，說：「比如說，我發下一支令箭，命令你做全家僕人的總管，你怎麼報答我？」
老梁就像將軍得到皇帝的聖旨一樣，雙膝跪下，噗咚噗咚向夫人磕了幾個頭，他說：「夫人這麼抬舉小的，小的一輩子有了依靠，小的老婆和全家都永遠向您效忠盡力。」鶯鶯說：「起來。我會跟老爺說。現在沒有什麼事情讓你做。但是……」她用雪白的手做了個姿勢叫他再往前走，要在他耳邊低聲說話，所以老梁必須走近。老梁看到這種陰謀詭計的樣子，非常緊張。鶯鶯說：「你知道那個丁媽。她是這個家裡的老人，現在漸漸端起架子來了。她是大太太的僕人，我不願用多管事。」
鶯鶯在老梁耳旁吩咐了他要去做的事。
晚飯之後，懷瑜來看鶯鶯好了沒有，並且問他自己是否那天晚上到大太太那邊兒去睡，因為那天是十五。
「你若是生病沒好，我就明天再過去。」
鶯鶯說：「你到她那兒去吧。我並沒有什麼真病。這兒也有人伺候。叫我好好兒安靜一晚上吧。」
過了一會兒，懷瑜又問：「你是不是跟我生氣了？」「不是，不是跟你。坐下。我想跟你說說話。你要不要聽？」
「小心肝兒，當然要聽。什麼事？」
鶯鶯說：「我當初到你們家來時，我指望這個家真正像個家，平安無事，井井有條，像個做官的人家。在這幾天看來，簡直是亂七八糟。有的用人聽這位太太，有的聽那位太太。真有什麼事要做了，反倒沒有一個人做。聖人說：‘欲治其國者，先齊其家’。每個僕人的職責要劃分清楚。得有一個人當權主事才行。」
懷瑜聽了心才放下去。他說：「是這件事嗎？你知道，雅琴不能管家。家裡一直就是這個樣子。你來管這些下頭人怎麼樣？」
「不，你錯想了。我沒有工夫兒管這些用人。我只是想要有個頭兒來管他們。比方說吧，像老梁，我看他可以。不然，你這邊兒下個命令，叫一個僕人向東，那邊兒又下一個命令，叫他向西。我想老梁人很好。」
懷瑜說：「就照你這個意思辦吧。」所以第二天早晨，他就下命令，教老梁總管家事，別的男女僕人，一律聽老梁吩咐，一切零用雜項費用由他決定。結果是，大太太開始感覺到有些小煩惱。她每找一個僕人，那個僕人總是忙著沒有空兒，而丁媽必須要燒水沏茶，若是大太太需用東西不願久等時，甚至於還要派丁媽自己出去買東西。
丁媽很生氣，對家裡這種新情況也弄不清楚是怎麼回事。她跟太太雅琴已經六、七年；她幫忙把孩子們拉扯大，幫著太太度過多少難關，所以她就猶如雅琴的母親一樣。因此，她一向是家裡最有地位的用人，而太太什麼事也都聽她的話。她帶著孩子去逛公園；若請客，她幫著安排選單子。現在這種權利被剝奪了。又多了個薔薇，她在家裡橫衝直撞，跟本不把丁媽放在眼裡，而且她開始指派丁媽去做事。丁媽不服，反抗她，吵過幾次。大太太弄昏了頭，不知如何是好。
一天，丁媽哭著到大太太面前，當時鶯鶯也在。原來她要出去買東西走出大門時，對家中的事情她發了幾句牢蚤。偏巧讓老梁聽到，打了她一個嘴巴。丁媽一邊擦著眼淚一邊說：「太太我不能在您這兒做了，他們都跟我作對。老梁，他家的，薔薇，聯合在一塊兒討好二太太。別的下人，看見老梁有力量，能夠向二太太說話，當然都去討二太太好。司機願給薔薇開車出去辦事，我找他幹什麼都不行。您看，咱們落到這步田地了。真是俗語說得好：‘一朝天子一朝臣’。」
牛太太把老梁叫來平息這種爭吵。老梁來了，不是一個人，把他家的和薔薇也一齊帶了來。
老梁說：「太太。家裡有這麼多僕人。老爺派我管著他們。他們各人有各人的事情做。只有丁媽不肯聽我的話，仗著她資格老，比我來的早。我跟她說話，她連理都不理。我們都是伺候老爺和兩位太太的，她為什麼就特別一點兒？」丁媽哭著說：「叫你做總管就是教你打人嗎？」但是丁媽還沒來得及往下說，薔薇就插嘴說：「你頂好少開口吧。我若把什麼都說出來，那就不好聽了。」
老梁家裡說：「咱們要算舊帳，索性算個一清二白。要說的話可多著呢！她說我們什麼話，倒沒關係。她說太太的話，可太不中聽。」
薔薇說：「是啊，我聽見她說二太太是狐狸精。」
丁媽說：「我沒說。」
薔薇說：「你說了。廚子也聽見了。」
老梁說：「你若想辭工不幹，我們也辭工不幹。」鶯鶯剛才一直不說話，靜靜的聽著。現在說：「你們都不聽管教。要知道，丁媽是家裡的老用人，什麼事都要讓著她一點兒。丁媽，我不知道他們說你說我的話，是不是真。我是不是狐狸精，與你沒有關係。你的眼睛不要讓米湯粘住，眼睛要放亮一點兒。你們用人之間說什麼話，做什麼事，只要不沾我的邊兒，我都懶得管。」
鶯鶯又轉過臉去對大太太說：「姐姐，這件事鬧得也太厲害了。不過，今天我不想把丁媽怎麼樣，就這麼過去算了。可是以後不能老是這麼吵哇鬧的。不管在哪一家，大家都應當尊重一個管事的。比方叫丁媽做個管事的，我想她得不到大家的尊重，大家也不會聽她的。所以，若是她還打算在咱們家做，她必得和別的人處得來，也讓家裡消停一點兒。您說怎麼辦？」
大太太沒料到二太太有這段話，當時只說：「你們都聽見二太太剛才說的話了吧。誰也不要說辭活不幹。大家要相安無事才好。」
老梁打了丁媽的嘴巴，主人並沒有命他向丁媽道歉，而且不知為了什麼，過錯兒都落在丁媽身上，而且在每個人眼裡，丁媽似乎並沒被治以當得之罪，反倒是由主人從輕發落。
老梁這一黨是大獲全勝了。
懷瑜聽到大太太和二太太說這件事時，他認為鶯鶯很夠寬大，他認為丁媽說閒話，嚼舌根子，把她狠狠的罵了一頓。由那天以後，丁媽的地位很快就保不住了。老梁對她是一副鄙視嘲笑的態度。有時到吃晚飯的時候兒，偏偏差她出去買東西；回來時，往往發現別的僕人早已把飯吃光。她很氣惱，有一次派不動她，老梁又打她嘴巴，並且說：「去告訴太太，幹什麼不去？到時候兒大家一齊滾蛋。」
丁媽哭著去見太太說：「我不能在您這兒做了。」大太太說：「丁媽，你不能走。孩子們都離不開你呀。」丁媽堅持說：「沒辦法。我也顧不得這八塊錢一個月的飯碗兒了。我寧願去掙一月三塊錢，落得個平安心靜。不過，我只為您擔心。我走了之後，您的處境可就更難了。」
她拿布衫的下襬擦了擦眼淚，大太太和她相對而泣。孩子們聽到丁媽要走，也都哭起來。
丁媽剛走，老梁家的就推薦她的表妹，來伺候大太太。大太太和孩子們開始覺得四周圍充滿敵意仇恨，甚至於在新來的這個李媽面前不敢說什麼話。父親和孩子們越來越疏遠，孩子們心中暗恨鶯鶯。母子之間對這位姨太太懷恨在心，常常密談，這樣，母子們越發相依為命。那些密談成了母子之間的樂事，是雅琴和孩子們後來永難忘懷的事。兒子們不僅是怕父親，而且因為他對母親冷落，開始恨父親。每逢父親和鶯鶯一齊到天津去不在家時，他們才覺得精神輕鬆自然，才覺得快樂。
現在鶯鶯對付男人是訓練有素，得心應手了。甚至她有病在身時，也能使男人覺得樂不可支，她若是沒有病痛，她能顯出一副病容，彷彿有病在身。她越是顯得身體有病，她的魔力越不可抗拒。在宴會上，她能做出一個成熟高雅的夫人模樣，在大官兒面前她顯得很有身分，以從容不迫雍容大方的態度和他們周旋應酬。她只要一換衣裳，再換一副表情，她就像一個嬌小玲瓏天真無邪的少女。男人既喜愛少婦，也喜愛少女。但是鶯鶯知道少女投男人之所好，對懷瑜尤其更是如此。約略來說，這兩種不同的差別，主要在髮型風格的不同。她的頭髮若梳起來，穿上裙子和高跟鞋，她就是社交上迷人的少婦。若是把頭髮梳成辮子，在家穿個坎肩兒和短褲，再穿一雙拖鞋，她就像年方二九的少女，其討人喜歡，竟會叫人喪魂失魂。
一天傍晚，她正是在那種孩稚般的心情之下，仰臥在床上，紅坎肩兒上頭敞開，好像心裡有什麼事情憂慮。懶洋洋的嚼著梨，若有心事，卻是欲語還休。手裡拿著吃剩的一半兒，胳膊伸在床上，嘴裡卻停止咀嚼。
懷瑜看見她那豐滿雪白的雙臂，令人摸起來那麼滑潤，辮子垂在胸膛的一邊，她斜倚在柔軟的枕頭上。懷瑜聞了聞她身上的香味，知道自己在人世間所喜愛者，未有過於此妖姬者也。於是雲雨之念不覺勃然而興。但是她轉過身子去說：
「不要。」
懷瑜一邊把她手裡的半個梨拿開，一邊問她：「怎麼了？」她伏身在懷瑜的懷裡，躺在那兒，一言不發，眼睛眨動著。她此時已經喪失了平日自高自傲獨斷獨行那種硬氣，全像一個安靜可喜的小孩子。
懷瑜摸不著頭腦兒，問她說：「你心裡想什麼呢？」
她懶洋洋的回答說：「我也不知道。」
「你跟我生氣了？為什麼？」
她坐起來一點兒，她說話時，和懷瑜在宴會上所見的那樣成熟的婦人完全不同了。以一種溫柔懇求的腔調兒說：「不是跟你生氣，可是和跟你生氣也差不多。你從來沒給人做過妾，你不知道做妾的味道。那一天在曾家的宴會上，人家都敬的是你太太，可不敬做妾的，我在人眼裡就猶如一個‘四不像’。做太太的偏向著做太太的，就像‘官官相護’一樣。現在我知道當初錯了。看起來，畢竟是一夫一妻雙飛雙宿好。」懷瑜說：「你要我怎麼辦？雅琴畢竟是我孩子的媽呀。你不是要我和她離婚吧？」