他去果園的樹林中找到了木蘭，他想他們倆可以去找蟬蛻。蟬是在那個月份蛻皮，然後從外皮裡慢慢脫身而出，正如女人從她那緊身的外衣裡慢慢把身子褪出來一樣。蟬身子褪出來時，是從背上一個小縫裡脫出，之後，把乾的外殼兒，連同頭，身子，腿，腳，一齊完完整整的留在樹枝上。與女人脫緊身衣裳所不同的是，蟬脫下來的外殼是透明的。經亞看見棗樹上有一個蟬脫下來的殼兒，他就爬上樹去，這一爬樹，他想起一個鬼主意來捉弄木蘭。最低的樹枝子離地有七、八尺高，但是木蘭叫他說動了，也要往樹上爬。

木蘭從沒有上過樹，經亞的主意她倒覺得很新鮮。經亞扶著她爬上了一個樹枝子之後，自己忽然爬下樹，樹上只剩下木蘭一個人兒。

她嚇得不得了，不知如何是好。她的腳一滑，她趕緊抓到上面一個樹枝子，想用腳登住下面一個樹枝子，但是腳登不到。她正在身子懸在半空中的時候兒，經亞拍手笑，因為他在地上能看見木蘭短褂子下的身子，覺得好有趣兒。木蘭嚇得厲害，手又抓不住，就從十來尺高處摔到地上。她的頭碰到橫伸出來的一塊石頭，躺在地上昏了過去。愛蓮趕緊喊人來救。經亞一看木蘭鬢角兒上流出血來，立刻拔腿跑了。

平亞、蓀亞、曼娘看見木蘭摔得人事不知，嚇壞了。木蘭臉上血跡模糊，地也染紅了。愛蓮嚇哭了，男孩子跑到房子裡去尖聲喊叫說：「木蘭摔死了。」

男僕人急跑到花園去，後面跟著曾太太和丫鬟。曾文璞本來正在睡覺，也叫醒了，隨後跟了來。桂姐趕巧正在前院兒，是最後聽見訊息的。當時她正在喂鸚鵡，一聽說，心想木蘭死了，一盆水從手裡落了地，濺得上衣和褲子滿是水，邁動嬌嫩的小腳兒，三步挪做兩步往前走，手扶著牆，扶著走廊的柱子。

把木蘭抬到曾夫人的屋裡，老太太正焦急的等著呢，把木蘭放在炕上。男孩子們都嚇傻了，在後面跟著。曼娘不住的哭。桂姐開始給她洗臉上的傷。屋裡的人擠得滿滿的。

曾夫人說：「這孩子若有什麼不幸，咱們有什麼臉見姚家？」

曾文璞問那幾個男孩子：「這是怎麼發生的？」

平亞說：「我們沒看見她摔下來。經亞跟愛蓮跟她在一塊。」

「經亞呢？」

「我們看見他跑了。」

曾文璞叫人立刻把經亞找來。

曾文璞問愛蓮：「你看見了，是不是？」

「二哥叫木蘭姐爬上樹去拿那個蟬殼兒。他自己爬下樹來，樹上就剩下木蘭姐。木蘭姐害怕，二哥拍手笑。她就越發害怕亂喊，就摔下來了。」

曾文璞怒吼道：「小壞貨！」

桂姐聽了她小女兒說的話，心裡非常不安。於是說：

「也不要全信孩子的話。說得也許對，也許不對。」

曾文璞說：「拿家法！」指的是那根藤子棍兒。

屋裡立刻鴉雀無聲。

曾夫人求情道：「經亞來了之後，你也得聽聽他怎麼說呀。」

「他犯了錯兒。不然，為什麼藏起來不敢露面兒呢。」

經亞被拉進屋裡來的時候兒已經哭了，僕人告訴他老爺發了脾氣。

一見面兒，父親在他左右臉上先打了兩個嘴巴。然後揪著他一個耳朵拉到院子裡，叫他跪在地上。管家代為求情，老爺不聽。

家法拿來了，母親聽到三聲藤棍子，然後是孩子在地上的哭聲。她趕緊跑到院子裡，用身子擋住孩子。

「打死孩子以前，你先打死我！這麼個小孩子，你打得那麼重！」

老太太也來了，叫兒子住手。

「你瘋了？孩子若犯了錯兒，有我還活著呢，你應當先告訴我。你不要為別人家的孩子打起我孫子來。」

父親扔下藤子棍兒，轉過身來畢恭畢敬的說：「媽，這孩子現在若不教訓他，將來大了還得了？」

正在這個過節兒，桂姐喊道：「老爺別生氣了，孩子醒過來了，別擔心了。」

丫鬟簇擁過去，把太太從地上扶起來，男僕人把經亞抱到屋裡去，經亞還沒停止哭聲。桂姐撩起經亞的衣裳，看見他背上打了幾條印子，又紅又紫。曾夫人一見，心立刻軟下來，不由得哭道：「我的兒！遭罪呀！怎麼就打成這個樣兒？」

桂姐轉過臉兒看她的小女兒愛蓮，用力在她頭上打了幾下子，這是給曾夫人看的，因為經亞的捱打都是愛蓮的話引起的。

桂姐說：「都是你嚼舌根子！」

愛蓮給弄糊塗了，不知道為什麼捱打，哭喊道：「我都是說的實話呀。別人那時候兒正在捉蛐蛐兒呢。」

桂姐給嚇著了。趕緊攔住愛蓮不要再多說。「你若再說一句話，我撕你的嘴。」

曾夫人道：「對孩子不要太厲害。」

木蘭模模糊糊中聽見這些吵鬧。她記得當時怎麼摔了下來，於是睜開眼睛說：「為什麼您打愛蓮？」她想坐起來，但是被人按住。曼娘把頭靠近她，看見木蘭甦醒過來，不覺喜極而泣。

曾文璞這時躲到前院去了，心想自己對兒子也有點兒嚴厲得過分。把家法請出來的時候兒，那幾個男孩子都躲到廚房去了。後來聽見父親已然離開，什麼事都完了，他們才回到母親的屋裡，發現木蘭和經亞都躺在炕上。經亞側著身子躺，愛蓮正在哭，更添了幾分雜亂。平亞跟蓀亞都進去看經亞，問他怎麼樣，但是曾太太向他們喊說：「還晃來晃去的？去唸書去！」兩人偷偷兒的溜走，但是不知道該去唸什麼書，可是心裡也朦朦朧朧知道，這一天下半天兒念念書總可以落得個平安無事。

老太太叫人煎了碗湯藥，叫木蘭和經亞吃下去壓壓驚。曾太太說經亞那天晚上跟她自己睡，擔心怕她兒子嚇壞了，誰都知道，受驚嚇是會引起別的病的。木蘭流了不少血，但是她的情形倒還算輕，那天晚上還是叫她照常跟曼娘一起睡。那一天家裡鬧得沒得個安靜，桂姐整個傍晚都忙個不停，不時給經亞背上換膏藥。

事後三、四天都沒上學。老師也還沒好。經亞躺在炕上，木蘭不上學，曼娘也就不肯去。到木蘭跟經亞都能上學了。花園兒裡已經下了霜，秋風已起，樹葉子已然變得金黃。老太太說，遵照古風俗，是女孩子應當做針線活兒，婦人應當夜裡紡織的季節了。這個季節蛐蛐兒出現，就是提醒女人要織布了，蛐蛐也叫促織，叫的聲音也像織布機的聲音。

木蘭在山東短促的私塾生活就這樣結束了。她每天在飯桌兒上和下學之後，還看得見那些男孩子，但是經亞老是繃著個臉兒。他正是在男孩子厭惡女孩子的年齡，並且他由經驗得到教訓，知道女孩子是會招惹麻煩的。木蘭想跟他和好，可是他毫無反應。後來他這種態度一生沒變，所以此後永遠對木蘭沒有好感。

木蘭再沒到花園兒去，因為曼娘不去，天又漸漸冷起來。

除去九月九重陽節到泰山去了一趟，女孩子們一直沒再出去。那一天，全家一齊上泰山去了，只有曾夫人和桂姐的孩子們留在家裡。曾夫人要桂姐去，她自己願在家裡照顧嬰兒，因為今年一入秋，她的腿又犯了毛病。甚至老祖母也去了，一則因為她老人家喜歡家人團聚，又因為她信神，願到山上去燒香。孩子們又恢復了精神，木蘭認為上南天門的那一段旅途是畢生難忘的。當時最後一段山坡路她跟蓀亞坐一頂轎子，那段山路幾乎是直上直下的，她覺得她像懸在半天空一樣，一直把蓀亞抱得緊緊的。後來她再與蓀亞遊泰山時，情形就大為不同了。

過了接近南天門那段搖搖欲墜的陡直路，木蘭不得不向蓀亞承認蓀亞家鄉的泰山是比西山高；而蓀亞，勉強裝做成年人的樣子，向木蘭說了句表示道歉的話，說他希望敝處的卑微的小山不負貴賓光臨之盛意。

桂姐曾經聽見兩個孩子一部分的談話，她們到了玉皇寶殿，她學給老祖母聽。老太太說：「那麼倆小孩子，已經學會說做官的應酬話了！」

祖母大笑，向蓀亞道：「小三兒，你還沒做官就說官場應酬話了。你若做了官兒，我會想辦法教木蘭當個有封號的夫人呢。」年長位尊的女人說這樣打趣的話是不礙事的。曼娘說：「那我就要來向官太太請安了。」這話也是開木蘭的玩笑。

這話引起了曾老爺一點感想。原來在泰山頂上玉皇寶殿的院子裡時，他想到曾家的祖先，心裡盤算並且也盼望能親眼看見三個兒子長大後做官。他覺得彷彿已經能看到他們三個人穿戴上靴帽袍套做官的那個樣子。他覺得平亞是三個孩子之中最高尚正派的孩子，做官不如做學者有成就。蓀亞，最小的，隨和寬大，容易與人相處的；經亞老二，不多說話，沉默寡言的後面兒，還滿肚子詭詐機巧，做起官兒來會成功的。不過對他得嚴加訓導，得把聰明用於正途才行。又想到，曼娘可以幫助平亞，若使曼娘嫁到曾家，嫁給平亞，這個兒媳婦倒滿好。給木蘭和蓀亞撮合成婚，大概不會太難，並且木蘭天生聰慧。他對木蘭這一番搭救之後，姚思安若不答應曾家的求婚，就未免太不近情理了。由過去發生的事情看來，姚曾這兩家的親事似乎已是天意。他用這種想法看木蘭，覺得自己就和木蘭的父親一樣，彷彿有一副千金重擔子要由木蘭去擔，自己兒子將來的幸福也就在木蘭身上。等他六十歲辭官歸隱的時候兒，他們曾家應當是個興旺的家庭。他又想到經亞，覺得想象中這幅全家福上還不夠齊全，他很想知道誰是他將來的二兒媳婦，這個兒媳婦會是個什麼樣子。

所以，他對經亞顯得溫和親切，在廟裡吃午飯的時候兒，他做了一件在家裡從來沒有做過的事，他用他的筷子夾起一塊肉遞給經亞。經亞覺得受此寵愛頗為感動，老太太和桂姐在一旁看著，雖然他一句話也沒說，她倆知道經亞已經得到父親的寬恕了。

在孩子面前，曾文璞一向是不誇獎孩子的，這是他的習慣。男孩子不犯過錯時，一律是「壞蛋」；犯了過錯，一律都是「孽種」。即便他太太有什麼請求，他也不說一聲「好」。只要他不反對，或是沉默無言，他太太知道，那他就是同意。他寧可跟曼娘說話，因為曼娘不是他兒子，他用不著用為父者威嚴的腔調兒。所以飯後，他向曼娘說：

「你和幾個男孩子出去玩兒吧，可別走近捨身崖。」捨身崖是個懸崖，有人曾在那兒跳下去自殺。

對孩子們來說，這可以說是一張最後的赦罪券，他們覺得一向嚴厲的父親，那天對他們額外的溫和疼愛。那次出外遊歷可以說是十全十美。下山時似乎用不到一個鐘頭。他們看見縣城在山下的平原上，成一個正方圈。他們到家時，已經是暮色昏黃萬家燈火了。

那天到家，還有一件最重要的事：有一封木蘭的父親來的電報。是一個禮拜以前由杭州發的，由省城再郵寄來的。電報在當年是極其新奇的東西，全家都不信七天的工夫兒由杭州就能來個資訊，大家都要看看電報是個什麼樣子。電報上的話是說，曾先生的大恩大德，姚思安來生變做犬馬也難報還，真是千恩萬謝；並且說木蘭一定像在家一樣舒服，他十分安心，又說在小雪到後，大概十月中旬他要到曾府向曾文璞和全家人道謝。又告訴木蘭說他家在九月初一安抵杭州，木蘭應當把曾先生曾太太看做重生的父母，再造的爹孃，要服從，要聽話。

那天晚上，木蘭興奮得無法入睡。她說跟父親回杭州，又說將來回北京。她說北京城的掌故，使曼娘聽得無法入睡。於是曼娘，也跟鄉下姑娘一樣，一心想到北京去。

木蘭說：「你總會到北京去的。會有人來用紅花轎接你到北京去的。」

曼娘喊說：「蘭妹妹，咱們倆拜成乾姐妹吧。」

那只是孩子們隨便約定的。也沒有燒香，也沒到院子裡去向天跪拜，也沒有交換生辰八字兒。她倆彼此拉著手，在菜油燈前發誓，說終身為姊妹，患難相扶。曼娘給了木蘭一個小玉桃兒，木蘭沒有什麼東西回送曼娘。

兩人這樣盟約密誓之後，曼娘就把她心裡的隱秘向木蘭吐露了。盟誓之後，曼娘向木蘭說的第一件事是：「長大之後，你若嫁了蓀亞，我們就是妯娌，一同在一個家裡過一輩子。」

木蘭說：「我想做你的妯娌，可是不願嫁給蓀亞。」

「那麼嫁給經亞。」

木蘭說：「不，當然不。」

「你若不嫁曾家的兒子，那麼你怎麼做我的妯娌呢？」

「我只願一直跟你生活在一塊兒，曾家的兒子誰我也不願嫁。」

「你難道不喜歡蓀亞嗎？」

木蘭年歲還太小，不懂得什麼是愛情，只是覺得結婚好玩兒而已。她只是微笑。

「我只是喜歡平亞。他好斯文。」

曼娘說：「那我讓你嫁平亞，我就給他做妾好了。」

木蘭說：「我怎麼能呢？你比我大。」木蘭停了一下兒又說：「總而言之，我不喜歡男孩子。最好我自己是男孩子。」

「蘭妹妹，你說的是什麼呀？」曼娘女人氣那麼重，她自然不瞭解女孩子想做男孩子這種想法。她說：「是男是女全是前生註定的，人是不能更改的呀。」

木蘭又說，把心裡的想法說得更痛快了：「我願當個男孩子。一切便宜他們都佔了。他們可以出門會客。他們可以去趕考做官。可以騎馬，坐藍絨的轎。他們能遍遊天下名山大川，能看天下各式各樣的書。就像我哥哥體仁，我媽什麼都許他做，他還能管我和我妹妹。他常常說‘你們女孩子’，我一聽這話就生氣。」

這是曼娘第一次聽見木蘭提到他哥哥。她問木蘭：「你哥哥好不好？」

「他很壞。我媽慣著他，因為他在兩年前我弟弟生下來之前，我們家就是他一個男孩子。他常常鬧脾氣，一鬧脾氣就要摔東西，有一次他真踢了錦兒一腳，錦兒是我們的丫鬟，又把錦兒端的盤子扔出去，盤子裡的東西濺了錦兒一身。」

「你爸爸也不管管他？就由他鬧？」

「我爸爸不知道。我媽也怕我爸爸，可是我媽老是護著他。媽對我們女孩子非常之嚴。我也怕我媽，可是我不怕我爸爸。」

「你說你爸爸不讓你裹腳？」

「是啊。我媽要給我裹，我爸爸因為看了些新派的書，他說他要教養我成一個新式兒的女孩子。」

曼娘說：「這都是命啊。就像我遇見你一樣。你若不出岔子迷失了，我怎麼會遇得見你呢？咱們的命都受一種看不見的力量支配。不過我不明白，什麼是新式的女孩子呢？你若不裹腳，將來怎麼嫁人呢？」

木蘭心裡忽然閃過了一個奇妙的想法。

「姐姐，我倒想試試。你給我裹裹腳看看。」

這個主意，曼娘也不能拒絕。她倆關上門，好叫別人看不見。木蘭吃吃的笑，伸出了腳。曼娘給木蘭脫下鞋，襪子，用兩條長白裹腳布給木蘭裹腳，除去那大腳趾頭之外，把其餘的腳趾頭用盡力氣裹了起來。木蘭覺得兩隻腳都僵硬了，再沒法子動。

第二天，木蘭決定不裹了，更希望長成男孩子的腳才好。