天色已晚。劉府外門緊鎖，只留了道側門供人通行。這時候正是飯時，來門上拜見的，基本都是些有通府之誼的老朋友。泓貿然上門，又沒個手本名帖引薦，門房應對起來便有幾分不耐煩，也不請入奉茶，就只讓泓在門廊裡等候。
足足等了一柱香.功夫，那門房才回來，滿臉尷尬道：「大人請回吧，老爺說——老爺說——」
他躊躇半晌，才把話複述出來，道：「老爺說，劉府門檻高，弄臣佞幸之流，還夠不上資格。」
此話一齣，門廊裡幾個差役都向泓望了過來。
泓無聲地嘆了口氣，道：「既然如此，我就在門外恭候。」
他出了門廊，站到劉府大門外，把脖子上的團龍玉佩摘了下來，遞給門房道：「煩勞把這個送進去，再通報一回。」
他態度溫和多禮，那門房也不好直接趕人，只得委婉勸道：「我家老爺脾氣直，把清譽看得比命還重。他若是不願見，大人再等也是無用。」
泓負手站在階下，輕聲道：「有勞。」
門房無奈，只得轉頭又進去通報。沒過一會兒，突然聽得劉府內人聲鼎沸，轟隆一聲四門齊開，家丁分列兩旁，齊聲道：「請大人入府。」
泓站在階下，抬起頭。他的視線穿過洞開的大門二門，見著了九邦的輔國公劉大人一臉鐵青，正站堂前迎候。
泓微微一笑，遠遠地先躬身施了禮，才緩步入堂。
劉盈滿懷怒意，冷冷道：「國之禮器，豈容你這等諂媚弄臣肆意擺弄？你恃寵上位，竊國盜權，當我真奈何不得你嗎？」
泓靜靜道：「下官本不敢僭越。只是既然身為帝國護火人，應該知道什麼時候出劍，哪怕劍光耀眼。」
他提到自己御前影衛身份，劉盈語氣便緩了緩，皺眉道：「你還記得你護火？嗯，在這裡，你只是個弄臣。你應該回到你自己的位置上去，六合大將軍帳下有足夠的天地，讓你為榮耀而戰。」
泓沉聲道：「哪裡都有戰爭，但我可以選擇戰場。」
劉盈眯起眼睛，淡淡道：「這個戰場裡，佞幸寵臣沒有上桌的資格。」
泓冷冷道：「灕江沿岸十八道商路——每個位置，都是我的資格。」
劉盈驀地沉下臉。
泓放軟了口氣，繼續道：「灕江水路已通，陛下有意把科舉進士發過去歷練。大人要倒科舉，不過是為著這些人擋了路。這世上只要有路，又怎麼會少了擋路人？清了科舉，自有別家。」
劉盈冷笑一聲，自架子上拿下一個錦盒來，遞給泓道：「自有別家——你看看是誰家吧。這個東西，是從沈一舟哪裡搜出來的。沈一舟可是你的人！」
泓掃了一眼錦盒裡的東西，眉毛微挑，看向劉盈。
劉盈冷冷道：「沈一舟欺上瞞下，把科舉名額私自撥給世家，原來是為了給雲氏挪位置——他家已經佔了灕江入海口，還想再佔十八條水道嗎？」
泓嘆了口氣，低聲道：「實不相瞞，陛下確實有意給雲家撥三五條水道——畢竟是太后姻親，陛下也有顧慮。兩河督道下的各部吏員，也有云氏的位置。」
劉盈面無表情道：「散佈謠言，禍亂朝廷，你好大的膽子！」
泓微微笑道：「只要聖寵不衰，我自然膽子大。」
他起身便走，臨出門時突然頓住腳步，轉頭道：「其實還可以更大——沈一舟做過的事情，我也可以再做一遍。只是尚書檯不饒沈一舟，我就不敢引火上身。」
劉盈冷冷道：「說下去。」
泓道：「我可以在灕江給大人留出四個位置，只是如此一來科舉名額被佔，劉家要用自己的名額補上。今年就得請小輩委屈些，走科舉入仕。灕江水混，只要子弟爭氣，不出兩年，四條水道就是劉家的了。」
兩人視線交匯，僵持了半晌，劉盈開口道：「我要汶陽道和漢川道。」
泓撫肩施禮，笑道：「謹遵大人吩咐。」
劉盈又道：「沈一舟要懲處。餘者不再追究。」
泓點頭答應，兩人又商討了一番，泓便告辭而去。
他回到宮裡，正趕上容胤在宣明閣用膳，兩人視線交匯，泓微微一點頭，容胤便知事情已成，笑道：「了不起。」
泓沒回答，只是把容胤碗中的蝦餃夾起來塞嘴裡，嚼了兩嚼說：「不好吃。」
容胤便探手拿了盤菜擺到泓面前：「吃這個鹽酥雞。」
兩人相對而坐，幾筷子解決掉晚飯，容胤起身笑道：「走吧。你送了炮仗，我去點火。」
帝王駕輦在朦朧的夜色中靜靜停在了廣慈宮前。兩人走到暖閣階下，泓便一振衣襬跪倒在地，規規矩矩行了大禮。
皇帝的腳步沒有遲疑，輕輕自他身前擦過。
宮裡已經掌了燈。大團大團的燭火，把暖閣映照得溫暖而明亮。窗邊小桌上滿置茶器，咕嘟嘟煮著新茶。
容胤進得暖閣，見太后捧著茶盞，正低頭嗅香。他站在下首，先微一躬身：「給太后請安。明天大朝後不能過來了。」
太后一點頭，問：「有什麼不妥？」
容胤答：「科舉舞弊案，尚書檯已懲處了首惡，其他人留京等著授官灕江，朕明日要召見兩河督道。」
太后垂首不語，只是默默斟了茶，親手遞到容胤身前。待容胤喝了一口，才輕聲道：「這是今年的明前，香氣鮮亮，陛下平日裡沒餘暇，不妨在哀家這裡好好嚐嚐。」
水過二沸，茶便出沫。太后輕輕舀出茶沫，邊道：「綏安的明前茶，價格可與金子等價，民間又稱茶金。茶農搜山刮野，一春也只得三斤。」
「每年進鮮，陛下要獨佔兩斤半。只是老祖宗傳下的規矩，進鮮的東西在宮中不過打個轉，便又分賜下去，給各家嚐鮮。陛下可知為何？」
容胤耐心接話：「為何？」