轉眼就進了四月。春暖花開，凍土漸化，樞密院結束了上一年國庫對賬，劃撥了銀流下來，治河工程便重又開始。這是朝廷主持治河的第三個年頭，短短幾年時光，灕江已經大變了模樣。驪原周氏郡望內山地多水脈少，桑蠶不服水土，繅出來的都是下等粗絲，色澤黯淡，質感粗劣，往日少有人問津。可朝廷收絲都為軍用，絲質不講究，價格給得又好，農家便紛紛棄田從桑，在重巒疊嶂的山地間栽種起綿延不絕的桑林。
下游荊陵隆氏境內常年泥沙積淤，積成了一片漫無邊際的淺泥沼，如今聚集了十幾萬役夫在這裡淘灘作堰，已經出現了河道的雛形。這些役夫本是當年水患失田的流民，現在領著工錢一干好幾年，索性就在荊陵安了家。這些人手頭活絡，衣食住行總要有個來處，商家聞利而動，便在灕江沿岸熱熱鬧鬧的開起了店面，每天無數商船往來，把昔日冷清清的灘塗變成了紅火火的水路碼頭。
在灕江入海口，朝廷特設的靜水港已經修建完畢，加上雲氏大力扶持，北上商船全在沅江卸船，每日吞吐貨流無數。商業一起，稅銀就增，朝廷在灕江課稅都是通過世家繳納的，樞密院算好數額奏上來，容胤見了便長長舒了一口氣，覺得長久以來壓在心頭的大石終於放了下來。
朝廷連續幾年傾盡府庫，眼下終於能緩口氣了。
這幾年他東挪西湊，拆了東牆補西牆，精神時刻緊繃著，生怕哪裡出了差池，拿不出銀錢。雲周隆三家今年稅銀翻了幾番，多了這筆錢週轉，哪怕邊疆再起戰事也不怕了，還可以往糧倉裡多放一點糧，補上當年賑災的窟窿。等整條河水路通暢，沿岸碼頭大興商業，退耕失地的百姓也可以有個活路。
他心情極好，便下旨大加褒獎，又令兩河督道協理三家繳稅，儘快讓銀流回籠。皇帝龍心大悅，朝中便暖如春陽，眾臣都鬆了一口氣，知道來年差事好做。豈料沒過了兩天，雲氏突然攜周隆二姓並大小屬族上本乞赦，說是域下治河擾民無數，請朝廷免賦一年，作百姓安宅之資。
乞赦免賦是大姓的特權，凡郡望內有天災人禍，家主都可以上本乞赦，為域內百姓請命。這也是皇族和世家交易的一種隱晦方式，當年太后垂簾時令雲氏出銀撫軍，作為交換，就曾免了雲氏五年糧稅。可眼下國庫半罄，朝廷正值用銀之際，灕江三大郡望並十幾屬族同時上本乞赦，擺明著就是來者不善，要趁人之危，合力向皇帝施壓。世家聯合反逼人君是國之將衰的不祥之兆，奏本一齣，朝野上下登時譁然。
灕江富庶，每年的稅入幾乎佔了國庫的半壁江山，沿岸幾姓世代聯姻，早同進同出，盤根錯節結為一體，如今統一了戰線公然拒稅，朝廷縱想追究，也難單拎出一家懲戒。何況眼下治河到了關鍵時候，稅銀收不上來，就只能停工乾等。尚書檯左丞劉盈急得起了滿嘴的燎泡，當晚就領著尚書檯眾位輔政大臣入暖寧殿勸諫，請求年輕氣盛的帝王暫且退讓，下詔罪己，向世家低頭。眾人都知道此事是因皇帝拒婚而起，便委婉相勸，建議就算不立繼後，也應該讓雲婉以外封承恩的身份重入後宮，施以恩寵。眾臣聲淚俱下，勸得口乾舌燥，可年輕的帝國皇帝面無表情地聽完，卻始終不作表態。
世家是皇權統治的根基。皇帝親政才幾年，羽翼未展勢力還沒紮下，這時候得罪雲氏，相當於砍掉自己一條臂膀；而云氏攝政幾百年，在朝中已經根深葉茂，難以撼動，真若橫了心和皇帝叫板，最後怕是個兩敗俱傷的結果。群臣勸諫不成，眼見著皇帝一意孤行不計後果，難免憂懼。事關重大，軍中亦有驚動，眾位效忠將軍和皇族外封王索性合奏了一本，懇請皇帝以大局為重。有道是鐵打的世家流水的王朝，一家出了事，果然滿朝同聲相應，同氣相求。眼見著眾人一面倒地支援灕江三家，容胤冷笑了一聲，索性再不聽諫，御筆飽蘸了硃砂，批了個「準」字，便令下發各部，廣而告之。
他這個「準」字批下來，別人還未怎麼樣，倒打得灕江三家措手不及。所謂乞赦不過是個要挾，三家本抱著漫天要價的打算，等著朝廷就地還錢，豈料年輕的帝王衝動行事，竟然真就免了一年錢糧，寧可吃悶虧也不肯低頭。三家聚頭一商量，覺得眼前的便宜不妨一撿，等國庫入不敷出的時候，自然叫皇帝知道其中的厲害。九邦大小世家無數，這三家帶頭倒逼皇權佔了便宜，其他人未免也暗生覬覦，想要效仿。一時間有人擔憂有人暗喜，有人惶懼有人蠢蠢欲動，眾人心思各異，都等著看皇帝如何收場。容胤心裡明鏡似的，面上卻只作不知，若無其事的令樞密院重做了預算，照舊治河。
四月五月雲淡風輕地過去，進了六月，一年過半，樞密院便覺得有些吃緊了。往年灕江三家繳上來的稅都拿來貼補治河，如今缺了這筆進項，就得從別處騰挪，一來二去幾處款項沒有著落，樞密院只得請旨拖延幾日。容胤知道樞密院不好過，當即溫言安撫，準了延期。這彷彿是一個不詳的預兆，是帝王凜然威儀被臣子冒犯的一個開始，九邦萬眾矚目，都看到原來三家聯手，就可以問鼎天子之尊。一時間朝野人心浮動，議論紛紛，逼得尚書檯左丞劉盈不得不出面站位，帶領一眾世家高調效忠，力保容胤大位安穩。
治河延期撥款的訊息傳到灕江，宛如往火藥桶裡扔了個炮仗，霎時就炸開了花。三家拒稅，朝廷無力掏錢治河的訊息早就在民間流傳，眾役夫或是水患失地的流民，或是貧寒的窮苦人家，拖家帶口在此地出力，都指望著五年後攢筆銀錢可以安家。一旦朝廷停工，就是斷了眾人的生路。大家一年辛苦到頭，稅都沒少交，豈料都進了雲周隆三家的腰包，後果卻要眾人自己承擔。這一下群情激憤，民怨沸騰，幾乎是一夜之間，各地都有人揭竿而起，舉起大旗帶領憤怒的人群向三家問罪。
這一次震盪被後世稱義，以雲隆週三家的衰落為標誌，預示著古老皇朝終於進入中央集權的新時代。隆氏首當其衝，十幾萬役夫在郡望內聲勢浩大的張揚起來，隆裕亭幾乎嚇死，連忙就近聯絡周氏派兵相救。豈料連環套環環皆套，周氏早先一步被隆氏套死。原來周氏境內已經全民皆桑，產出的蠶絲雖然粗硬，價格卻低廉，連尋常百姓都承擔得起。灕江治河役夫十幾萬，工錢又給得高，眾人手頭活絡了，都願意買塊漂亮的絲綢給家裡妻女添衣。今年因著乞赦，朝廷沒有收絲，大批的下等蠶絲繅出來，有錢人不屑一顧，就全靠著治河役夫購買。現下這樣一鬧，周氏的絲綢就全砸在了手裡。周氏百姓幾年前就棄耕從桑，吃糧全靠賣絲得利，絲賣不出去，一家老小全都得餓死，還不等治河的役夫們鬧起來，周氏郡望內已經自己先開了鍋。
眨眼間一條大河就寸寸沸騰，沿岸民眾盡舉義旗，向三家問罪。郡望裡都是世家自治的，一家不過萬餘民兵，怎麼頂得住百姓的汪洋大海？周隆兩家見勢不好，當即共同上奏，深刻向皇帝承認了錯誤，表示頭年稅銀早就齊備，如今境內盜賊繁多，恐怕有失，請天子趕緊派人下來收銀，順路幫忙把流民鎮壓一下。他們之前挾恃逼迫帝王，現下知道這一筆帳必要算清，只得硬著頭皮叫長子親自捧本上奏，給皇帝送人出氣。
兩家長子在朝中位高權重，已經多少年不曾跪拜人前，如今卻不得不素衣免冠，大禮拜倒在御書房外向天子請罪。這兩人早做好了沉重的心理準備，知道這一回皇帝非把他們臉皮撕地上蹭幾個來回不可，豈料奏本剛遞進去沒一會兒，侍墨參政就捧盤送了出來，開啟只見硃砂如血，御筆親書，批了個「準」字。
兩個「準」字一齣，滿朝文武皆盡膽寒。
明眼人此時都看了出來，所謂治河，從一開始就是個連環套。先是大力扶植，利誘周氏棄耕從桑，讓他們全賴販絲為生。驪原產絲粗劣，只能販售給百姓或軍用，皇帝便派了大批流民在隆氏郡望定居，沿江大興商業，作了周氏的售絲的下游。這一路貨走貨來，全靠沅江雲氏的港口吞吐，硬生生造了條生產——流通——銷售的商業鏈出來，把三家綁死在一條河上，只要其中任意一環被朝廷掐住，就沒人能獨活。
更可怕的是，這陷阱如今明晃晃擺在眼前，卻逼著人眼睜睜往下跳。
這次民亂，兩家都翻了天，雲氏卻封了郡望逃得一劫，是因為海路未盡通，港口還不成氣候。等過幾年雲氏成了南來北往的樞紐，就再也不能獨善其身了。周隆兩家已經綁死，雲氏還有機會脫身，大可以封了海港，保持郡望獨立。可雲氏是產絲大郡，販貨進出若走別人家港口，每年光租港就不知道要扔進去多少錢，何況港口厚利，縱使雲安平下令禁港，也自有人萬般規勸，貪圖一分厚利。灕江沿岸繁盛已顯，真金白銀的在眼前擺著，就算家主下令抵制，也難保家族裡其他人不動心。皇帝已經給鋪好了路子，順之便家族繁盛，逆行則萬人阻攔，縱使知道如此一來經濟命脈全交到了朝廷手裡，也不得不心甘情願的被皇帝牽著鼻子走。
治一場水，就捏住了三家大族的咽喉，此事必思慮長久，醞釀數年方有一博，期間三家試之探之，欺之鬧之，帝王照單全收，沒露絲毫端倪，直到了入套收網方顯崢嶸，光這份巍然不動，就足以讓人心驚肉跳。等到了佔盡上風的時刻卻又不喜不驕，輕飄飄一個「準」字，堪稱殺人誅心。三家乞赦，眾臣皆有表態，此時回想自己言行，無數人涔涔流了一身冷汗。
容胤翻掌間傾覆了一條河，便將那銳利鋒芒一閃即收，轉過臉就換了副慈厚面孔，一頭派兵助周隆兩家安民，一頭髮了道上諭安撫大小世家。他拿捏著分寸，輕描淡寫地把這幾年手裡抓到的各家把柄一一丟擲，眾人當即聞風喪膽，紛紛上密摺投誠。一時間滿朝歌功頌德，人人赤膽忠腸，捧著一顆紅心向帝王表忠。
九月初，周隆兩家的銀稅加了三成重利，敲鑼打鼓四處宣揚，高調歸入國庫，以安民心。這一場無形的較量唯雲氏全身而退，雲安平身在皇城，就在帝王的眼皮子底下，照樣穩穩控住了沅江大局。雲氏家族繁衍眾多，子弟個個人中龍鳳，上下齊心，加上雲氏郡望易守難攻，地產豐腴，關起大門來可保百年衣食無憂，眾人便嘆雲氏佔盡天時地利人和，根基固如鐵鑄，連帝王都難撼動。大家都以為事情就此平息，豈料民心易放難收，一旦聲勢浩大的煽動起來，就連帝王刀兵親降也無法消解，灕江沿岸已經群情激憤，這時候見周隆兩家歸服，當即矛頭齊指沅江。
雲氏郡望已封，雲安平派心腹武者率重兵把住了入郡函谷，容胤不願見百姓以肉身相抗，忙派人提前攔阻，又連下三道教諭，備述雲氏淳厚家風及祖上三代盡忠盡孝，竭力為民謀福等事，將雲氏家主舊年義勇拿出來大加表彰。雲安平年輕時做了不少衝動事，旁人不以為然，他心裡卻是引以為傲的，此時天子如數家珍，一一感念，雲安平不免大為感動，生出了拳拳的知遇之情，當即上表剖白，和帝王一唱一和，拿出了光風霽月的臣子模樣。
朝堂上君臣相得，眾民便熄了憤慨之心。容胤又通諭九邦，大講治河之緊要，擔保無論朝廷多困難，也要砸鍋賣鐵的撐下去。為表決心，他帶頭儉省，消減了宮中大筆開支。豈料民心剛安，湘邦五州暴動又起。當年水患絕收，這幾個州因著雲氏欠糧府庫空虛，鬧饑荒餓死了十幾萬人，此時見雲氏搖身一變倒成了國之功臣，當即大鬧起來，便有那義勇的武者單挑了大旗，又有孤兒寡母哀哭傾訴，五州士紳門閥齊遞萬人狀，黑紙白字樁樁件件，把幾年前那場人間煉獄一一重現，叫人觀之驚心。
此事一發，九邦皆震。帝王教諭尚在，此時再看雲安平謝恩之辭，字字都是欺君。朝廷捉襟見肘何等艱難，卻仍在一力苦撐為民治河，那雲氏冷眼旁觀不說，居然趁危要挾，扣下糧銀坑死多少百姓。天下皆道天子慈厚，被雲氏矇蔽了眼睛，一時間舉世口誅筆伐，盡傳雲氏汙名。世家大族最重清譽聲名，這下連雲安平也坐不住了，連忙把雲白臨和雲行之叫過來，預備三人一起回沅江主持大局。眼下已經進了十一月，百姓再怎麼鬧總是要過年的，雲安平便急調錢糧，預備著年前由長子和長孫親手施放，收攏民心。
他安排得各處妥當，唯雲行之悶悶不樂。這幾個月他被關在家裡，每每想起泓算計自己的事，總氣得咬牙切齒，恨不得當面問個清楚。父親已將利害剖析清楚，責令他不得再和泓親近，道理都懂得，可還是意難平。馬上就要回沅江了，他卻連見泓一面的機會都沒有，思來想去一萬個不甘心，乾脆趁著家中忙亂偷跑了出來，直奔隸察司找泓算賬。
眼下科舉剛完，差事還算清閒，雲行之進了隸察司偏堂，一眼就見泓正和人談笑。家裡出了事，他悶在屋裡日日惶惑，泓卻在這裡和人悠閒聊天！雲行之登時就氣紅了眼睛，大步上前當胸就給了泓一拳，吼道：「你！」
泓不痛不癢接了拳頭，見到雲行之很是驚喜，問：「你有空出來了？」
雲行之怒道：「你還好意思問！」
眼見著兩人就要打起來，眾人連忙上前相勸。泓便帶了雲行之找了間沒人屋子私談，一關上門雲行之就又吼了一句：「你！」
他往日想起泓，早把對方撕成了百八十片，咬牙切齒的想著要怎樣當面質問，怎樣義正言辭怒罵，怎樣譴責泓居心不良，再和他割袍絕交。可真到了這時候，卻翻來覆去只說得出個「你」字，氣鼓鼓的瞪著泓說不出來話。
他們兩個人已經好長一段時間沒見面，泓一直以為雲行之分身乏術，沒有放在心上。此時見對方這麼大怒火，他困惑了好一會才想起來，便帶了點歉意，微微笑道：「還生氣呢？」
雲行之恨道：「你利用我！」
泓道：「不錯，確實利用了你，都過去這麼久，不要生氣了。」
雲行之見泓雲淡風輕不當回事，登時氣瘋，揮拳直出，把泓打得偏過了臉。這一拳實在是有點疼，泓也不高興了，反手扭過雲行之的手腕，怒道：「你不是也在利用我嗎？互相用一下，幹什麼這麼生氣？」
雲行之被他扭得肩膀生疼，使勁掙了幾下，大吼：「我沒有！」
泓放了手，提防著他再打過來，退了半步說：「你要我幫你在陛下面前美言，又要我探陛下口風，我都做了，也沒有像你這樣生氣。」
雲行之莫名覺得冤枉，大吼：「我才沒有！」
泓反問：「沒有和我刻意結交嗎？也沒有在我這裡探訊息嗎？」
他不過是隨口一說，到後來卻想起差點被雲白臨下毒，害陛下擔憂的事來，語調便越來越冷，靜靜問：「當初結交，不就是為了各取所需，互相利用嗎？你我均從中獲利，交易得好好的，處得也還融洽，為什麼要生氣？因為你拉攏了我，我卻沒肝膽相照，認你是個知己嗎？」
他的話仿似一盆冷水，兜頭澆得雲行之熄了大半怒火，怔怔地說不出話來。
是了，一開始和小哥結交，就是看上他是個天子近臣。
所以才投其所好，使出了圓滑手段拉攏逢迎，想拉他上船，將來為自己所用。
拿出剔透心思，揣摩他的喜惡，掐著鬆緊，和他培養深厚情意。小哥生性內斂疏淡，他軟硬兼施，花了多少玲瓏心思，下了多少水磨功夫，用了多少細緻手段啊！
才換來今日這場真傷心。
他素來有伶俐七竅，圓融手段，人情宴裡八面敷衍，名利場上四方參透，但凡有心結交，哪個不和他好得蜜裡調油？既然盯住了一人下功夫，水滴石穿天長日久，自然是拉攏得親密無間無話不談，自覺兩人已經情深意重，肝膽相照。想不到小哥始終清明，他反把自己籠絡了進去！
雲行之又氣又恨，滿腔憤怒委屈卻又無言以對，只得狠狠瞪了泓一眼，扭過了頭。