轉眼又過了幾天，到了十二月就進到年裡。除了朝中例賞，各家也有私宴酬賓。官場上的筵宴酒席漸漸多了起來。這一日陸德海端坐府中，翻著長長的禮單，看到後來見全是各色絲料，擺設，圍屏等物，不由嘆了口氣。
人情債難還，過年如過關。
他以一品入仕，得天子欽點，進隸察司分管科舉，眼瞅著錦繡前程，各世家便來招攬，逢年過節，不忘儀禮。當年被貶黜回鄉，他日日自省，反思自己的一舉一行，也明白了做事離不開人，以前故作清高，不屑與世家子弟們同流合汙，其實是斷了自己的前程。因此這回他步步謹慎，打點起殷勤笑臉積極逢迎，再不敢輕忽。酒席應酬還好說，儀禮上卻讓他覺得吃不消。若贈些金銀還好，收了東家送西家，互相挪錯，總可以還上，最怕的就是送這些昂貴又沒法變現的擺設，不能再外送，還得等價回禮，一筆一筆全是錢。
他欲言又止，抖著長長的禮單斟酌半天，低聲問一旁的老管家：「這些東西，能不能找個門路出手？」
老管家微微一搖頭，正色道：「大人根基尚淺，錢權二字，只能選其一。若要錢，現在便可以交給我辦理，包大人手頭活暢。若要權，架子就還得端一端，收了便是。」
陸德海嘆了口氣，不再說話。
這位老管家曾在大家族裡做掌事，他輾轉周折，費盡了力氣才聘到家中。老人家皇城裡摸爬滾打了半輩子，上至各家族背景恩怨，下至各人府上門房是什麼性情，無一不了如指掌。他初入仕，對待上級下屬持什麼樣的分寸，走什麼樣的門路，全由老管家點化提醒，平日裡很是倚重。既然老管家說收，他便收，只是看著白花花的銀兩一筆一筆全換成了能看不能用的死物，不免有點心疼。
可心疼歸心疼，該做的人情還得做到。陸德海轉頭便捧出個禮封過來，奉與老管家，笑道：「給二叔添一點小彩頭。年裡辛苦，全賴二叔幫襯，德海就算沒有發達之日，也要孝敬二叔一輩子。」
老管家露出了一點笑容，接過禮盒。沉甸甸的往手上一拿，就覺得炫花人眼。只見那禮盒內除了節慶孝敬長輩的壽桃，福餅，平安酥外，另鎮了兩條金燦燦的小鯉魚，純金鑄就，鱗翅宛然。老管家知道陸德海清貧，這筆厚禮不僅是花費重金，更見對方心意誠摯。他有點感動，道：「都是自己人，沒錢……就不用送這麼大禮。」
陸德海微微一笑，道：「二叔不必替我擔憂。除了賬上走這些，我來皇城時還另帶了點傍身錢。本想留著以防萬一，眼下手緊，不妨拿出來先做支用。」
老管家見陸德海對自己透了底，更是感動。名利場上講究蜜裡調油，一團和氣，關係不到，再親熱也是虛的。人人心裡煨著鍋老湯，是清是渾，何時開鍋，只有自己清楚。他願意到陸府來，看上的就是這年輕人是個冷灶，可以由自己架鍋燒柴，慢慢熬得噴香四溢。他到陸府才兩個多月，做事雖然盡心，卻還有所保留，不肯盡透關竅。他年紀大了，又無子女，本意就是想種棵大樹養老，盼著東家好。如今見陸德海真心實意，他便也投桃報李，把禮盒往旁邊一收，坐到陸德海近前，低聲道：「大爺若愁銀錢，其實也有謀財的法子，又體面，又幹淨。只是大爺新官上任，三把火還沒燒盡，不知道願不願意彎腰。」
陸德海來了興趣，忙道：「還要請二叔給講解講解。」
老管家便給他細講官場潛規則，教他分權引薦，互幫互利之法。每年朝廷論品拔擢，評入一品有聖上欽點，自然不愁官職。但餘下那些子弟卻艱辛得多，能不能入朝全憑各家本事。可皇城裡相交看品不看人，一個一個小圈子看似往來隨意，其實等級森嚴。上，平，下三品之間極少互通，為一個引薦機會，有的家族願意傾囊相求。
他講到這裡，陸德海想到了自己為求一品引薦，灰頭土臉，四處鑽營而不得的往事，深有感觸，長嘆一口氣道：「確實如此。人一出生，就分了三六九等，互相之間壁壘森嚴，一輩子沒個指望，多少人空有抱負無處施展，實在是不公平。」
老管家一點頭道：「大爺有這個心思，那就是各家之福。如今你既然位列一品，不妨屈尊為別家引薦，給別人一個攀升機會，自己也有恩報。我有門路可以拉攏，大爺只負責大擺筵席，居中協調即可，一方面是為別人搭橋，一方面也是給自己墊路。我以前替東家大少爺做過幾筆，無不機密乾淨，大爺只管放心。」
陸德海將信將疑，想到自己求引劵的困頓苦楚，卻也願意扶人一把。便點了頭，交由老管家辦理。年裡應酬眾多，他跟著宴請賓客，神不知鬼不覺的促成幾樁好事，即得了人情，又有了大筆銀錢入賬，自己也覺得圓滿。
這一日老管家又帶了人來，陸德海便在密室相見。那人姓楊，出身武者世家，在軍中當個校尉不算得意，便想找個一品大族攀附。一品的世家大族不過那麼幾家，子弟全是朝中實權重臣，他自己想攀附尚不可得，何況替人引薦？陸德海為難半天，突然想起一個人來，便問：「若是武者呢？御前影衛退宮出來的，行不行？」
御前影衛雖然退宮，大部分仍和無赫殿保持了密切的關係，明面上和察舉出身一樣根基淺薄，實際背後有整個無赫殿支援，軍中各處都能說的上話。那人自然滿口願意，央求陸德海居中搭橋。陸德海卻不忙著把話說死，自己閉目養神，把此事細細的想了一遍。
他想好的那位武者，便是剛退宮出來的泓。兩人一同在隸察司當差，自己比他還高了一級。
那位泓大人和他一樣，以一品入朝，背後卻無根基。此人行止穩重，言談謙遜沉靜，有君子之風。同僚宴樂他也不是不參加，但是往那裡一坐，毫無圓滑風流之象，也不大逢迎。他開始以為這位和自己是一類人，心生親切，便有相交扶持之意。可是後來發現這位泓大人雖是新人，和世家子弟卻很熟絡，大傢俬下都叫他「小哥」，有事也樂意找他，和自己當年初入朝的情形大不一樣。再後來見雲氏大少爺三不五時的就來司裡找他才明白，原來這位早靠上了棵大樹。他在地方紮實幹過，是全憑真本事上來的，對這種靠著世家提攜，四處鑽營不幹實事的人就有點輕視，因此兩人雖然搭話，卻不算有私交。
如今貿然找他，實在不好開口。
陸德海斟酌良久，緩緩道：「此人武者出身，是御前侍奉過的，為人有些孤高。我雖然和他是同僚，卻也不好直接出面。但我可以設宴招待，把人邀到府裡來，能不能拉攏，就看你自己本事。」
楊校尉大喜，連忙道謝。腦筋一轉，小心翼翼問：「不知道這位泓大人是個什麼樣的性情？」
這是想要投其所好，準備儀禮。陸德海會意，沉吟了一會兒，道：「平時見他在錢上看得不重。既然是武者，想來兵器是喜歡的？」
武者兵刃都是貼身收著，人在刀在，輕易不會更換。若沒有深厚交情，送件稱手兵器就是在咒人死。楊校尉見陸德海在這方面外行，就委婉提醒道：「御前影衛的兵刃是聖上欽賜的，再送未免僭越。」
陸德海恍然大悟，為難道：「我一時也想不出什麼主意。不然這樣，你也別忙著送禮，先套熟交情為重。他若有鬆動，我就設宴請他再來。」
楊校尉連忙道謝，想了又想，小心翼翼道：「下官倒是有個想法，不知道這位泓大人可有家室？」
陸德海心中微微一動，笑道：「你問到關竅了。這位才退宮不久，妻妾皆無，身邊連個伺候的都沒有，咱們不妨在這裡動動心思，也是雪中送炭。」
楊校尉卻有些猶豫，道：「怕是有些唐突。」
陸德海哈哈一笑，壓低了聲音道：「男人嘛！錢，權，女人，都是喜歡的。多多益善，怎麼能說唐突？你好好找個知心人，他自然承你情。」
楊校尉點頭稱是，兩人便埋頭商量，如何將這份禮送得風雅且不留痕跡。等計議已定，陸德海便張羅宴席，下帖遍邀同僚。年裡正是各家輪流宴請的時候，眾人自然捧場。泓只當是尋常宴請，就也接了帖子，準備同去。這幾日宮中各色慶典和覲見也很多，容胤忙得無暇他顧，早晨聽泓說要回得晚一點，就一點頭，也沒有放在心上。
眼下入了冬，灕江治河諸事皆停。他上午見了樞密院的太卿，聽他把銀流出入過了一遍。治河是個燒錢的事，頭年還勉強平帳，到了下一年卻肯定要入不敷出。樞密院的太卿便建議皇帝給灕江沿郡加賦。如今水患剛平，正是休養生息的時候，加了稅百姓還怎麼活得下去？容胤想也不想的駁了，答應先從內帑劃撥銀錢進樞密院支應，剩下的由他出面，向灕江雲，周，隆三大世家籌款。
他說得輕鬆，可到底要用什麼做籌碼，拿出什麼樣的讓步，還得慢慢再籌劃。樞密院太卿退下後，他便在宣明閣正殿裡叫了紙筆，一邊寫「福」字，一邊在心頭思索，一整個下午都在想這件事。
帝王御筆賜福，是朝中新年定例。要用長青筆飽蘸硃砂，在尺方的金紙上一氣呵成福字，遍賜王公近臣。初一懸福是古禮，以前他嫌金色刺眼，從來不讓在寢殿裡掛福，這回卻來了興致，寫完賜臣的福字後，改換了巴掌大金箋，屏息靜氣，小心翼翼的寫了兩套五福呈祥，預備著初一那天和泓一起貼。
容胤寫完了正端詳，突然宮人來報，道太后駕臨。兩宮表面上雖然維持著一副母慈子孝的模樣，實際早結下了深仇大恨，彼此防範，私下久不通往來。容胤很是詫異，聽得太后鑾駕已到了宣明閣殿前，只得撂筆出迎。
太后穿了一身宮中常服，天氣雖冷，仍然是綾紗錦繡，長長的裙襬上流光溢彩，拿各色絲緞繡出了精緻花樣。她十指細白，眉目福圓，五十多歲的人了，臉上依稀還有當年風韻。常年禮佛為她浸染出了一身的檀香氣，聞著叫人心裡沉靜。待進了宣明閣正殿，她四下一掃，見滿桌金燦燦的福字，便微微一笑道：「皇帝好興致。」