同時，中原的戰火已經持續了大半年。
雖然曹劉聯軍來勢洶洶，可袁紹硬是憑著深厚的家底與曹劉二人相持多時。
袁紹並不看重劉備，他覺得只要打敗曹操，劉備根本不足為懼。
袁紹派陳琳書寫檄文併發布，檄文中把曹操罵得無法忍受。
五月，袁紹進軍黎陽，企圖渡河尋求與曹軍主力決戰。
他首先派顏良進攻白馬的東郡太守劉延，企圖奪取黃河南岸要點，以保障主力渡河。
六月，曹操為爭取主動，求得初戰的勝利，親自率兵北上解救白馬之圍。
此時謀士荀攸認為袁紹兵多，建議聲東擊西，分散其兵力，先引兵至延津，偽裝渡河攻袁紹後方，使袁紹分兵向西，然後遣輕騎迅速襲擊進攻白馬的袁軍，攻其不備，定可擊敗顏良。
曹操採納了這一建議，袁紹果然分兵延津。曹操乃乘機率輕騎，派夏侯惇、于禁為前鋒，急趨白馬。
誰知事與願違。
人家顏良夠猛啊！
曹將宋憲、魏續接連被斬。跟著呂布風光了一輩子，打了許多順風順水的勝仗，當真以為自己已經很了不起了。原來離了呂布，他們什麼都不是！跟著曹操又怎樣？還不是落得個戰死沙場。
夏侯惇、于禁輪番上陣，還是陣陣落敗。
其實夏侯惇跟顏良是同一種型別的將領——勇武過人，智謀不足。
只是相對來說顏良經過當年打黑山之敗後，痛定思痛，收斂了許多，更是潛心研讀了不少兵書。雖然不能完全領會其意，也依然算不上智將，但比起歷史上只持勇武的囂張跋扈的性格倒是不見了。
曹操再戰不勝，只好聯絡劉備大軍，從後面奇襲顏良。
劉備派張飛、徐盛引兵逆水西進，助曹操破敵。
另一邊派藏霸、魏延進攻渤海郡。
張飛本來也是與夏侯惇、顏良同型別的人物，不過他的粗曠中又帶了些細膩，倒是比這二人要強上一些。
張飛出奇不意，從水路迅速迫近顏良軍，衝進萬軍之中擊敗顏良，顏良重傷而逃，袁軍潰敗。
曹操解了白馬之圍後，遷徙白馬的百姓沿黃河向西撤退。
袁紹率軍渡河追擊，軍至延津南，派大將文丑與高覽繼續率兵追擊曹軍。
曹操當時只有騎兵六百，駐於南阪下，而袁軍達五六千騎，尚有步兵在後跟進。曹操令士卒解鞍放馬，並故意將輜重丟棄道旁。袁軍一見果然中計，紛紛爭搶財物。曹操突然發起攻擊，終於擊敗袁軍，文丑於亂軍之中被夏侯淵暗箭射傷，順利退回官渡。
顏良、文丑都是河北名將，結果卻落得如此下場，讓袁紹軍隊的銳氣嚴重被挫傷。
袁軍初戰失利，但兵力仍佔優勢。七月，進軍陽武，準備南下進攻許昌。
劉備大軍在渤海進攻並不順利，因為袁紹讓張郃與審配共守渤海，以拒劉軍。良將配名士，豈是那麼容易擊敗的？
但是，他是真的進攻不順還是故意拖嚴，以求在與曹操的博弈中爭取到更多的利益就不得而知了。
三方勢力錯綜複雜，你中有我，我中有你，都在為自己搏取最大的利益。
好一齣三國殺！
雖說開局時袁本初相對有利，但難點在對誰用重兵及出兵時機的把握。他是實力最強的那一方，他什麼時候出兵，會左右整個戰局的發展，若重兵攻擊曹操，則劉備佔便宜；若大軍增援渤海，則曹阿瞞佔便宜。
劉備處在一個左右逢源的位置，最有利。只要決策正確，真正坐收漁翁之利的人是他。
所以他並不急於結束這場爭。
他要曹操來求他！
派出張飛替曹操解白馬之圍就是想告訴曹操，他有能力幫助曹操打贏這場戰爭。但是他要先得到他想要的利益。
曹操當然能看得出來，心裡更是恨劉備恨得牙癢癢。這個虛偽的偽君子！居然在關鍵時後扯後腿。