在奧斯蒙戒備森嚴的宅邸中，這片暗淡的夜幕裡，骨白色的女人背對著宅邸的主人。狗還在狂吠，小獵犬項圈上的繩索被拉到了最緊，它刨著地，竭力想向前方半透明的幽影衝去。
「你是誰？」奧斯蒙高聲喝問道。
他已經過了那個會為手中人命輾轉反側的年紀，根本不怕厲鬼索命——沒有什麼無所不能的厲鬼，否則那些比他更忙碌的前輩們怎麼還活得好好的？兇人只死於時間、疾病與更兇惡的人之手，這世上根本沒有鬼怪，或者說已經沒有了。
埃瑞安的確曾有過各式各樣的異類，如今強大的那些早已消逝，弱小的那些則不足為懼。奧斯蒙見過奇人裝神弄鬼用的把戲，知道燈光與某些昂貴的技術能讓人制造出什麼唬人的奇蹟。他只當來者是什麼偷偷潛入的傢伙，奧斯蒙腦中瞬間羅列出無數選項，他謹慎地舉刀後退了一點，隨時準備叫人。
女人轉過頭來，露出一張空白的臉。
是個面具，奧斯蒙鎮定地想，努力忽視空白麵孔上翻騰的暗淡光霧。他的目光向下移動，看向對方的腳……沒有腳，裙襬如同被風吹起的窗簾，下方空無一物。無面的女人動了起來，她的頭髮與裙襬都在飄動，然而身軀無比穩定，根本看不出行走的起伏。
她正在向奧斯蒙平移。
「衛兵！」奧斯蒙喊叫起來，他保持著面向前方的姿勢飛快地後退幾步，解開了小獵犬脖子上的項圈。獵犬向那個人影撲去，一頭撞穿了對方，彷彿穿透一道光。
奧斯蒙叫得更大聲了，「來人啊！衛兵！」他喊道，默揹著軍校教科書上的幽靈資料。幽靈，幽魂，從小獵犬安然無恙這一點可以看出她不是什麼吸食生命能量的品種，剩下的大部分幽靈全部安全無害，看得見摸不著，沒有一點危險性。沒什麼好怕，該死，這兒為什麼會有這種銷聲匿跡不知多少年的怪物？
周圍的火把亮了起來，院子的門開啟，守衛蜂擁而入。他們凶神惡煞地拿著武器到處張望，沒頭蒼蠅似的亂轉亂看。你們在找什麼？都瞎了嗎？奧斯蒙想這樣呵斥他們，可他轉回頭來，立刻發現燈火通明的院中只站著他一個人。在他的視線往開啟的門看過去的這一點功夫，慢慢飄向他的幽靈已經不見了。
「大人？」領頭東張西望半天都沒收穫，只好小心翼翼地問，「怎麼了？」
哪裡都沒有幽靈的影子，她和出現時一樣消失得莫名其妙，毫無痕跡。院中只有小獵犬炮彈似的到處跑跳，漫無目的地跳起來撕咬，牙齒在半空中發出咬空的聲音。沒人把這當一回事，被奧斯蒙妻子寵壞的蠢狗會為一隻蝴蝶發一下午瘋。
「沒事。」奧斯蒙勉強地說，「我可能看錯了。」
蜂擁而至的衛兵一個個離開，火把移到外頭，院中的光線又暗淡下來。奧斯蒙警惕地環視著周圍的一切，目光掃過每一個角落。他戒備了好一會兒，直到雙眼乾澀，胳膊痠痛，連亂跑的獵犬都灰溜溜走回了狗窩。「親愛的，你在做什麼？」妻子的聲音從樓上傳來，穿著睡衣的女人站在二樓陽臺向下望，「剛才有人來了？」
「什麼都沒有。」奧斯蒙說，收回刀，疲憊地揉了揉眉心。
我可能真的太累了，他想，該死的工作。奧斯蒙自嘲地搖了搖頭，向臥室走去。
讓那些一時半會兒無法完成的東西先放著吧，官僚體系就是有這樣的好處，你永遠擁有很長的緩衝時間。他的妻子開始喋喋不休一些「一切都會好起來」的屁話，奧斯蒙不想理她，埋頭裝睡。過了一會兒，妻子的聲音終於停止了。
怡人的沉默持續著，在奧斯蒙入睡前，聲音卻又響了起來。
「一切都不會好起來。」她在耳邊輕聲說，「從鋼絲上跌落的時刻很近了。」
這一下子踩到了奧斯蒙的痛腳，睡意一掃而空，他猛地爬了起來，對著口吐瘋話的妻子怒目而視。昏暗中只能看見妻子模糊的背影，那又如何，奧斯蒙已經準備好大吵一架了。糟糕的境遇和這貼切過頭的不祥斷語讓焦躁感矇蔽了他的腦子，等他的手都已經搭上妻子的肩膀，奧斯蒙才遲鈍地反應過來，好像哪裡不太對。
剛才那個聲音，似乎來自左耳邊。
妻子睡在他右邊。
奧斯蒙極其緩慢地轉過了頭，他的肩膀和脖子僵硬得厲害，幾乎聽見自己的脊椎發出了嘎吱聲，像某個年久失修的老零件。
臥室的窗開在接近妻子的那一邊，此時被厚厚的窗簾蓋住了，哪怕外面的月光再怎麼皎潔明亮，室內也不該有這種潔白的微光。所以那個在床邊的熒光是什麼呢，奧斯蒙平平向旁邊看去，目光投入半透明的輕紗之中。他抬起頭，看到一張湊得很近的臉。
如果有五官的部位才叫臉的話，那不是一張臉。
奧斯蒙渾身的汗毛都豎了起來，他發出一聲怒吼，掄起床頭的書本向床邊的不速之客扔去。厚厚的書本輕易穿了過去，在地板上砸出砰咚一聲。他又胡亂地扔了枕頭，被子，還有地上的拖鞋。那該死的幽靈發出了氣音似的輕笑，在妻子抱怨著醒來之前，淡化在空氣裡。
她就這麼消失了，淡化而不是消散，像一隻蟑螂鑽進床頭櫃的陰影。幽靈比蟑螂更難尋蹤跡，更悄無聲息。「你太累了。」什麼都不知道的妻子這樣說，沒過幾分鐘就進入了夢鄉。奧斯蒙就坐在床頭，瞪視著眼前廣闊的黑暗，一夜未眠。
第二天，不等天色大亮，奧斯蒙已經從床上爬了起來，衝出了鬧鬼的宅邸。他在人群的包圍中忙碌了一天，等傍晚歸來的時候，上衣口袋裡塞了一個護身符。
這不是爛大街的玩意，它來自……某些渠道。本森上校不會喜歡這個，此前他就對「馬戲團」攜帶的一切傳統道具都表現出了不屑一顧，覺得都是迷信的鬼把戲。你看，見識短淺又剛愎自用的人總會把超出學識範圍的一切劃為玩笑。奧斯蒙才不管中校會怎麼想，他又不真像本森以為的那樣，是個可以隨便使喚的副官。
總督將奧斯蒙派到本森手底下，用來提供幫助和監視。「因為我信任你。」總督這樣說，換成其他人，某些更加忠心耿耿沒有腦子的蠢人，大概會為此感激涕零吧。可奧斯蒙要這種信任有屁用？哦，不能這麼說，總督的信任還是有用的。然而要是總督的信任會把奧斯蒙發配到一箇中校身邊當秘書，這信任對他而言和沒有等同。
被迫待在中校身邊的時間越來越長，越長越糟糕。早些時候，誰會想到他會捲入這種超出能力範圍的大麻煩裡？
「從鋼絲上跌落的時刻很近了。」
奧斯蒙打了個寒顫，握住了口袋中的護身符。它不是個擺設，有了這種東西，哪怕是有害的那種幽靈，也無法碰觸他，無法傷害他。
可是幽靈似乎沒有碰他的打算。
她在任何地方任何時間閃現，遠到走廊盡頭一道白影，近到狹小空間裡與奧斯蒙臉貼臉。空無一人的地方她與奧斯蒙對視，而即便奧斯蒙停留在某個到處是人的場地，她也能在每一個只有奧斯蒙能夠發現的死角露面。幽靈從不長期停留，她只是奧斯蒙快要忘掉她的時候出現，時近時遠，有時是影子，有時是聲音。
在那顆看不到眼耳口鼻的頭顱中，不知從哪個位置，吐出了詛咒似的話語。
「已經到了跌落的時候。」她說道。
奧斯蒙的手在顫抖，他看進盥洗室的鏡子裡，看不見自己的倒影。白色的幽影取代了他的映象，鏡子裡的報喪女妖聲音輕柔，她說：「你快要掉下去了。」
如果沒有那道白濛濛的影子，鏡中會照出一張相當憔悴的面孔。來自各方的壓力與連日糟糕透頂的睡眠快要把他擊垮了。
他曾叫人幫忙，曾對鬼影大吼大叫、破口大罵，全都毫無成果。奧斯蒙必須停止呼叫下屬，以免在這樣的要緊關頭失去他們的忠誠，他絕不想被當做一個神經衰弱、無能為力的瘋子。奧斯蒙已經筋疲力盡，他咬牙切齒地說：「我不知道你在說什麼。」
他沒期待得到任何回應，報喪女妖之類的東西不是和烏鴉一樣，只會反反覆覆重複某幾個音節嗎？但是出乎他的意料，無面的幽靈回答了他。
「你當然知道我在說什麼。」她說，「你被迫在三根鋼索上跳舞，底下全都是尖刀。」
奧斯蒙起了一身雞皮疙瘩，他僵硬地重複道：「我不知道你在說什麼。」
「那就捂著耳朵等待墜落吧。」幽靈平靜地說，「多面間諜先生。」
最後一層遮蔽被撕開了。
這不再是意味不明的絮語，他再也不能繼續懷著僥倖心理，把幽靈的低語當做神棍神神叨叨、模稜兩可的判詞。她真的知道。不合常理的噩夢突然實體化，滲入了奧斯蒙的生活。
奧斯蒙不止是總督的棋子。
他是埃瑞安軍校的優等生，畢業沒多久就被諾曼將軍看重，放到希瑞爾將軍的支援者，塔斯馬林州總督的身邊。奧斯蒙成功博取了總督的信任，但千算萬算他都沒有想到，總督和諾曼將軍一樣慧眼識人——奧斯蒙被總督放到他的弟弟身邊，作為可信的間諜。
事情攪成一團亂麻，奧斯蒙只好在所有人當彙總周旋，他們這種人一旦對上頭失去了作用，成為棄子只是時間問題。總督做的蠢事則讓奧斯蒙的危險程度變本加厲，他非常不幸、迫不得已地參與了走私飛艇的環節，他知道太多又身份絕佳，看似有無數渠道卻條條都是死路。
奧斯蒙可以將事情上報給諾曼將軍，後者絕對會以此為由陰希瑞爾將軍一把，而奧斯蒙這個見不得光的存在不是被滅口，就是按照明面上的身份與中校一起被定罪。奧斯蒙也可以試著向希瑞爾將軍交投名狀，可這等越階行為有很大機率讓他直接被總督解決，那也不是個好對付的傢伙。多面間諜多重風險，無論是滅口還是背黑鍋的可能性都大得出奇。
他該怎麼辦？他能怎麼辦？
「或許你該給自己找一條新的安全繩。」幽靈說。