寬闊的校場上，一群漢子正扭作一團，像是爭什麼寶貝似的搶奪一個小小的皮球。一會兒疊做一處，一會兒四散奔逃，只看那牛皮製成的球兒被拋來拋去，被人劈手奪下，又或是連人帶球撞飛在地，場面頗為粗野混亂，卻引的圍觀者陣陣呼哨喝彩。
這玩意叫做手球，跟蹴鞠、馬球都不同，乃是以手持握，投入對方看守的球門中就算獲勝。最早還是赤旗幫那群兵士先玩起來的，因為不拘場地，可以在甲板上玩耍，很快就傳到了青鳳幫。
都是打家劫舍的海賊，沒事了就角抵、鬥雞的傢伙，瞧見這樣的新鮮有趣的玩意，哪還不忍得住？加之玩這個除了容易失足跌下海，或是撞得頭破血流外，也無甚害處，因此幫中並未禁止，反倒拉起了好幾支隊伍，時不時就要下注賭個彩頭，在這商船稀少的颱風季裡，也是不失為一個消遣的好法子。
一群人正玩的歡暢，突然有個親兵快步穿過校場，來到了臺上遮著羅傘的座椅前，低聲道：「頭兒，赤旗幫來了信使。」
「來的倒快。」歪在椅子上的男人懶洋洋打了個呵欠，卻沒有坐直身形，只是隨意擺了擺手，「叫他過來吧。」
那親兵立刻讓人通傳，不敢有半點耽擱。倒不是來得人有多尊貴，而是身份特殊，這可是伏幫主派來的信使，那個奪了海峽的赤旗幫幫主。
誰能想到，只花了一年工夫，赤旗軍就能從海峽回返呢？聽說還是徹底在那邊上站住了腳，同時打退了長鯨幫和西洋的番子，連胡椒貿易都拿在了手中。如此一來，整個通往南洋的航路都是赤旗幫一家說了算的，這得是多大的權勢？
比起來，青鳳幫在東海的進展可就捉襟見肘了，哪怕用盡了手段，也沒搞定那幾個世家，更談不上壟斷倭國的航路，要是再跟赤旗幫起衝突，怕不是會惹出大麻煩。
人人皆知的道理，讓這些親兵、頭目再也不敢小覷曾經的盟友，然而當家作主的沈大幫主，卻像沒事人一樣，半點沒有慎重或是警惕的模樣，讓人在心安之餘，也不免生出了些疑惑，不知他心底在想什麼。
不過想不明白不要緊，會看臉色就行，幾位頭目也都擺出跟頭兒相仿的神態，至少把排場和氣勢撐了起來。
很快，就有個書生模樣的人大步而來，見到癱坐在傘下，沒個正形的華服男子，立刻拱手行禮：「小子鄭寅，見過沈幫主。此次前來，是替主上傳一句話，不知沈幫主可願與吾家主上一同會獵江東？」
沒想到來的信使是此等人，更沒想到說出的是這等話，一群頭目頓時譁然，就連沈鳳也不免起了興趣，語帶好奇的開口：「伏幫主就這麼耐不住性子，急著另闢戰場，直取東海了？」
赤旗幫的地盤距離江東可頗為遙遠，還隔著閩地和青鳳幫，剛剛經過大戰歸來，就想染指東海，還想讓他們打下手，還真有幾分目中無人的意思了。
那姓鄭的書生卻笑道：「此話差矣，正是因為看重沈幫主，我家主上才會出言相邀，若是事成，往倭國的航路可盡歸青鳳幫所有。」
這話簡直比前一句更讓人譁然，倭國的航路啊，那可是被江東諸世家把持了百餘年的大買賣，是沈鳳花了無數工夫也未曾拿下的東西。都是走海外貿易，可是這「海外」也是有近有遠的，比起遠在天涯的南洋，肯定還是身邊的倭國、新羅更容易撈錢。
如此輕輕鬆鬆就讓出航道，實在是不敢想的事情，可是仔細一琢磨，已經拿住了海峽，佔據了南海，圖謀東海的霸主，會在乎一個小小的倭國嗎？如果兩家真能聯手能拿下江東，可就一本萬利的買賣了。
錢帛動人心，何況是這樣無法拒絕的利益，不知多少人急得抓耳撓腮，只想替幫主應下，沈鳳卻看著面前的這人，突然問道：「鄭兄可是讀過書，應過考？」
話題轉的太快，鄭寅也是一愣，然而很快就答道：「小子不才，曾參加過會試，可惜未能榜上題名。」
能參加會試的，可都是舉人老爺了，就算未能考中，也足以免去田租，有無數鄉人投獻田產，甚至在衙門裡謀個出缺，弄個縣令噹噹。這樣的人，如今卻成了一個傳信的使者，口稱「主上」，可想而知伏波手下是何等人才濟濟。
這就是佔據州郡，攻城略地的好處嗎？若是連江東這樣的地方也收入囊中，她手下又有多少可用之人呢？
然而念頭只在心底閃過，沈鳳就露出了笑容：「這等大事，怎麼也要跟伏幫主面談一番才行，如何出兵更是要計較一番。」
像是猜到這一句，鄭寅笑道：「若是沈幫主有意，自可隨我同回番禺，親見主上。」
一聽這話，沈鳳身邊幾個頭目立刻叫道：「不是你家找上門的嗎？」「該她前來才是！」
也不怪他們如此託大，實在是這信使的口氣讓人心底不舒服，似乎巴巴跑過去就是矮人一頭似的。哪怕明知赤旗幫勢大，再也不會如從前一般，由那位邱小姐親自率隊前來，也不免要叫囂兩句，給自家幫主撐撐場子。
鄭寅沒有作答，甚至連眉峰都未抬一下，看著對方神色，沈鳳笑了，長身而起：「身為男兒，自該親會佳人才是。」
大名鼎鼎的沈三刀自然意態風流，說出得話卻十足輕佻，鄭寅一下就變了臉色，可是他也明白這不過是下臺階的託詞，只僵硬頷首：「那就煩勞沈幫主了。」
不過對於沈鳳而言，託詞之類都是虛的，他真正要看的，還是經過了一年大戰後，赤旗幫如今的樣貌，和那位赤旗幫幫主的真正打算。
因為風勢不順，抵達東寧已經是數日之後了。看著眼前海港，沈鳳就微微眯起了眼，早先這邊只是個漁村，後來建了軍寨，又過了數載，已徹底變成了一座臨海的大城。原本狹窄，易守難攻的海灘拓寬了不知多少，數條長堤延展而出，構成了一個足夠龐大的碼頭。來來往往的船隻更是絡繹不絕，這邊可沒有尋常商船，應當都是赤旗幫的戰船、商船。
更扎眼的，是那些造型全然不似尋常海船的新式炮艦。比起常見的戰船，這些船多了不少側帆、軟帆，舷牆上也開了密密麻麻的炮口，顯然載炮不少。這是赤旗幫造出來的新船嗎？打番子用的就是這個？
不動聲色，沈鳳把一切都看在眼底，也把心中的算盤來來回回衡量了一番。因而在見到那襲紅裙時，他面上的笑容已經妥帖至極：「看來伏幫主這一戰所獲不菲啊，可是跟番子談了什麼條件？」
看著那依舊一身華服，也依舊魅力四射的男人，伏波也笑了：「是得了不少好處，這才有精力他顧。」