麻繩長度用盡，人影蕩在空中，猛然一扭身，姿態優美地扎入了黃浦江中，好像一隻捕食的海鷗。
……
蘇敏官一把拽出水裡那個小人魚，拿浴巾裹住她全身，溼淋淋地抱住。
鵬哥搖船，小船一抖，飛快駛入浦東浜汊。
林玉嬋瞥到那浴巾上繡著的「利順德」三個字，耳根脖子都紅了。
「哪來的……」
他緊緊抱著她，埋首在她頸間，好像落水的人抱著救生圈，箍得她有點呼吸困難。時值初夏，身上的水不冷，很快蒸騰出熱氣，她在他耳邊蹭掉鼻尖的汗珠。
但他還是不放手。林玉嬋恍惚錯覺，他幾乎是伏在她身上，睡了長長的一覺。
她不敢動，不知道他刑傷都在何處，有沒有惡化。
「阿妹，」許久，他終於悶悶地開口，「我該怎麼辦？」
林玉嬋無言沉默。誠叔提出的什麼「上中下」三策，雖然十分不切實際，但也說明，就連反骨最硬的那一群兄弟，這一次也認為，義興多半是難保。
其實也不是什麼大事。「義興」只是洪門底下的財務處，它可以是任何賺錢的產業。可以是茶館、酒樓、南北雜貨鋪、錢莊、賭場……
未必一定要有船。
只要別像上次似的，任性地把它一股腦賣了——把義興改個名堂，從頭開始，再正常不過。
但很顯然，他不甘心。
她有點艱難地輕聲說：「我看了報紙上關於輪船招商局的說明。有那麼多法條和貸款兜底……有它在，其他散兵遊勇的船運貨棧，不太可能活下去。」
這已經是很保守的說法。她知道，輪船招商局不僅能蒸蒸日上，而且和江南製造局一樣能活一百多年，甚至桃李滿天下地分化出無數旗下企業：招商港口、招商置地、招商蛇口、招商銀行、招商證券……
蘇敏官嘴角揚起一個小小的苦笑。贏家通吃，他完全懂。
「而且會重挫外資船運。」他說，「如果官辦輪船局真的能開起來，不出三年，能奪回至少三分之一的航權。外資輪運至少萎縮一半。」
這是他十年來夢寐以求的圖景。過去他只能孤軍奮戰，頂多幾家聯合，從一艙貨、一張客票開始，一邊頂著官府的盤剝，一邊艱難地從洋人手裡摳市場份額。
而今，官府直接下場，頭一次在中國的水域上，對中國船開出了全線綠燈。
如果他能經營這樣一個公司——甚至只是當一個經理、幫辦，到時站在暢通無阻的船頭，跟洋人輪船齊頭並進，那得有多爽快啊。
他不知道該說什麼。從懷裡拿出一個破布包，開啟，痴痴看著那裂成兩半的小巧長命鎖。
原本就是給兒童戴的。雖然精美名貴，但不是什麼傳家保值的物件。能堅持到現在才開裂，也算壽終正寢。
他無意識地移動手指，想把那鎖片拼好。但都是徒勞。
林玉嬋輕聲說：「找個匠人補一下。」
他微微搖頭。碎片包起來收好。
「阿妹，我……」
「你心裡是看好招商局的。」林玉嬋小聲說出他的心裡話，「你不會沉掉義興的船。你寧可看著它們換大清旗，繼續服務中國人，繼續跟洋人爭，闖出更大的名堂。」
「我沒……」
蘇敏官眼中閃過一瞬間的警覺和牴觸，隨後卻長長嘆了口氣。
要忠於自己的理想，就等於背叛組織。他被關在船艙裡好幾天，想了一路，想不出兩全的立場。
再說，招商局前景雖好，李鴻章手段霸道，一艘船還沒置呢，先掐死所有本土競爭對手。這種被人按頭欺負的窩囊事，他要是敢妥協，甚至配合，他自己都不會原諒自己。
他忽然說：「阿妹，如果我……我要做些別人反對的事，你會怪我嗎？」
林玉嬋笑了，掙開他，去艙裡換了乾衣。
「忘了告訴你，」她輕快地說，「你失蹤的時候，我們這群臭皮匠也先斬後奏，做了點事……」
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李鴻章被眾官簇擁著，接風洗塵，設宴飲酒，又張羅請戲班子，袖子裡不免又多了不少大大小小的銀封。「雷厲風行突擊檢查」的計劃完全擱置。
不過，也在意料之中。做官嘛，人情往來，怎麼能省。
第二天，巡捕房派人送來查抄義興的贓物：兩千兩現銀和匯票莊票，一櫃子各種檔案手冊，船已都鎖在碼頭裡了，由於船工群情激奮，還未敢上船檢查；還有幾本邊緣燒焦、看不懂的賬冊，內容顛三倒四，不知是哪個小兒信筆塗鴉的練習本。
李鴻章吩咐拿銀子謝了來人，黑下臉，翻了翻那些「賬冊」。
這船行果然有鬼。不然，哪個商鋪記賬還用密碼符號？
正琢磨其中機竅，忽然，盛宣懷一臉緊張，闖了進來。
「大人，電報……」
滬港電纜是今年新鋪的。然而李鴻章對「電報」這東西已不陌生。洋人已經跟他軟磨硬泡了好幾年，要求架電線、辦電報公司，美好前景說得天花亂墜。作為封疆大吏，李鴻章哪能讓洋人主導驛信傳遞。每次都拒絕沒商量。
不過這不妨礙他勇於嚐鮮，最大限度地利用這條泡在海里的洋人電纜。
「香港來的？」李鴻章接過，「何事？」
翻開電文，他劇烈咳嗽一聲。
輪船招商局在香港新設立的分局，剛剛選好址，僱好人，租好了船塢貨倉——被人砸了！
就在兩個時辰以前。
告急電報裡字字血淚。說港英當局不買大清的面子，怠慢華人商業，一天了還沒派警察來。他們只能自僱偵探，查出很可能是當地「三合會」所為。下屬們勢單力孤，沒法跟本地黑惡勢力相抗，只能忍氣吞聲。
重建花錢。香港分局請求延期開張一個月，並增加撥款若干。如果李大人能遊說港英政府，幫他們討個公道，嚴懲肇事者，那再好不過。
「一群蠢貨！」李鴻章將電文摔在腳下，「不是讓他們夾著尾巴做人，跟當地三教九流都搞好關係嗎！這是經商，又不是開衙門！誰讓他們搞衙門那一套！」
江南製造局眾官侍立，臉色紅白不定，都覺得李大人是在指桑罵槐。
直隸總督的臨時公館佈置得精美異常，多寶閣裡擺的全是頂級洋貨——精緻的鐘表、八音盒、鑲嵌巨大的南洋珍珠的擺件。對面則掛著傳統字畫條幅，看落款都是大人物。
這些倉促間堆砌的潑天富貴，此時看來，全程了莫大諷刺。
李鴻章凝思片刻，忽然又起念。這個「三合會」，聽著有點耳熟。
他手下幕僚一堆，召來一問，果然有訊息靈通的給解了惑，說是一夥窩藏在香港的反清賊人，這幾年接納了不少漏網的長毛逆匪，偶爾還客串海盜，專劫大清的船。朝廷屢次要求港英當局重視，但直到現在，一個人都沒引渡回來。
李鴻章又窩了火。袖子裡那些銀封也讓他高興不起來了。
四海之內皆兄弟，天下匪幫是一家。這些賊人跟他的輪船招商局耗上了！
「把船上那個人帶過來！」
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