「你胡說！」
蘇敏官醒來，也知自己說漏嘴，乾脆破罐破摔，虛弱笑道：「那廠子原本是我掏錢買下的，過戶搬遷的時候我前前後後幫忙，我能不知？……局裡上下貪腐，一年誆你幾十萬兩銀子，你猜那錢都去哪了？技工怠惰，事事無成，你以為是他們天生懶？一年下來，不合格的槍炮七八成，你以為真是咱們中國人資質有限，複製不出外國的成就？……哦，對了，去年我還託那裡的工人私造了幾枝林明登邊針槍，難用得很，已經拿來支門板了……」
李鴻章越聽越驚心。江南製造局裡貪腐成風，懶惰成習，他也不是不知，每年都下令整改；可是上樑不正下樑歪，他自己往裡安插了一堆關係戶，每年吃回扣吃到流油，也不指望其他人出淤泥而不染。
但是……照這姓蘇的供述，整個廠子已經被會黨勢力滲透了？稍微振臂一呼，就能像耶松船廠似的，來個全員大罷工？甚至把裡面的材料成品圖紙都偷運出去？
那可要命！
說得有鼻子有眼，連廠子里正在造什麼軍器都知道。李鴻章不由得心裡沒底。
「誰？都有誰是你們一夥的？」
蘇敏官輕輕舔舐手腕上的傷口，冷笑不語。
其實江南製造局任人唯親，尋常會黨哪混得進高層，也就有幾個學徒的掃地的燒飯的，跟蘇敏官有點交情。而且廠子裡的人沒什麼保密意識，有時候在造的槍炮還沒完成，洋人報紙上把型號都登出來了，有心人一探便知。
李鴻章吃虧在不常駐江浙，未能參透這其中生態。蘇敏官語焉不詳地說了幾句，觸動江南製造局的一切軟肋，他愈發心虛。
「備船。」
兩年沒去視察過了，也該突擊整頓整頓。反正還要去給輪船招商局選址，就當提前出發了。
盛宣懷得到訊息，有點意外。
「大人……區區會黨而已，近年沒鬧出什麼大亂子。就是窮人抱個團，選個頭，被人欺負的時候能有個靠山，其實都還是順民嘛！卑職以為，沒必要那麼勞師動眾，還驚動您總督之尊，就為查幾個會黨吧？」
李鴻章笑了。他這個年輕的幕僚腦子好使，可惜閱歷缺得太多。
「杏蓀，這你就不明白了。」李鴻章給他上課，「難道不抱團，就活不下去了？你只看到窮人過得辛苦，卻可曾想過，也許是他太懶太饞，不求上進，才落得如今的地步？你只看到惡霸欺人，可曾想過，為什麼那惡霸不欺別人，專欺他呢？是不是他缺了修身養性，缺了忍耐的心性？退一萬步，就算這社會上真有不公之事，他們有保甲，有鄉紳，有父母官，有鳴冤鼓……再不濟，退一退，管好自家事，培養幾個有出息的兒孫，日後自會替他討回公道，又為何非要捧一個無親無故的什麼舵主、堂主、龍頭？那些時時刻刻好像走投無路似的，好像所有人都要欠他害他的，有一個是一個，都是心術不正的刁民！即使現在不鬧事，也是謀叛未行；一旦時運來到，這些就是打在最頭陣的反賊！杏蓀，咱們體恤百姓可以，可不能養癰貽患哪。」
百姓愚，便不能讓他們醒；百姓一盤散沙，便不能讓他們抱團。會黨即使什麼都不做，在朝廷眼裡也等同於謀反，必須嚴密監控。
盛宣懷凜然受教，立刻告退，安排輪船和行程。
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輪船還差半日到港。蘇敏官被帶來輪船頂層的豪華套房。
哨官放下他雙臂，他踉蹌好幾步才站穩。
「謝李大人賜藥。」
他面色極白，儘管被兩層衣物包裹，也能看到繃帶外面滲出的隱約血跡。他費力地擠出一個笑，艱難地躬身。
捱打是真疼。但李鴻章隨行的西醫是真有本事。蘇敏官思忖，要是落在別的舊式衙門手裡，被折騰這麼一遭，早就撲街了。
李鴻章冷笑。聽他的語氣，好像很炫耀自己的意志似的。
給個下馬威而已，又沒傷筋動骨。自己真要較真，他的腦袋已經留在海河灘上了。
這種不知天高地厚的年輕人，李鴻章在打長毛的時候見得多了。有天分，有志向，就是走錯了路。一開始他還有點英雄相惜的感情，屈尊紆貴招降了一大撥，有人成了他的得力助手，有人卻反覆無常，降了又叛，給他找事；到後來也麻木了。江山代有才人出，韭菜一茬又一茬，不如砍了乾淨。
「等到了製造局，」李鴻章吩咐，「你要如實供述。有一句假話我都會知曉。你若誠懇，我留你性命。」
蘇敏官揚起蒼白的唇，坦然微笑。
「明白。李大人拘了小人，卻沒解送進京，反而南下，是要再給我一次機會。小人感激之至。」
這人還算機靈。李鴻章點頭：「那麼……」
「把反賊解送京城也得不了幾個錢。」蘇敏官有點站不住，大大方方坐在待客用的沙發上，扶著扶手，安穩得像個來談事的洋人，「您官大，也不太可能連升三級。您放過我，是想讓我靜悄悄的服軟，然後就可以名正言順地沒收義興的財產，吞掉本來應該給我的四十萬兩補償款——我猜，現在已經有人去查封義興了吧？」
李鴻章眉毛一揚，怒道：「你給我站起來……」
「大人息怒。換了我我也這麼做。」他沙啞著聲音微笑，「被您認出身份來，是我的疏忽，是您的本事。這四十萬兩，是您給自己的獎勵，無可厚非。但李大人不妨展望一下，如果蘇某堅決不放義興……您也知道我的號召力。耶松船廠就是例子。就算以您的直隸總督之尊，駕著這艘七百噸的巨輪大兵壓境，若要強行接收義興，引發的亂子會有多大，您可有好好規劃一下，如何跟朝廷解釋呢？」
李鴻章一瞬間勃然大怒，但那怒氣很快收斂進眼底深處。他猛吸幾口水煙。
這反賊果然有點本錢。
萬一他那些爪牙一怒之下，把義興那些珍貴的輪船都給毀了沉了，甚至就此扯旗造反……以這群亡命之徒的性格，也不是沒可能。
李鴻章剿了這麼多年匪，怎麼可能不知這個道理。雖說普天之下莫非王土，但有些東西早就紮根在大清的土地深處，綿延不知其闊。這些深深蟄伏的力量，偶爾會在地面上冒出一顆不聽話的芽，像指甲邊上的倒刺，讓人有衝動把它□□；然而「斬草除根」只是妄想。更可能的情況，是拔出刺，帶出血，帶出地動山搖，泥沙碎土揚上天，放出更多的魑魅魍魎，把他精心為自己鋪就的富貴之路，踐踏個烏七八糟。
他敢上手揭這個封條，揭出一堆腐爛的膿瘡，惹一身腥嗎？
從古到今，那麼多十惡不赦的反賊被輕飄飄「招安」，不就是因為當權的怕麻煩麼？
捏死一隻野蜂容易。被蟄一下也疼啊。
「上海皖營候補員外郎。不能再多。」李鴻章安撫這隻帶刺的毒蜂，很大度地變通，「以後做點茶葉豆餅什麼的，有個官身也方便。幾艘輪船的銀子遲早掙回來。你手下的爪牙叫他們都散了，以後好好自力更生，別鬧事。每年兩次，你得去蘇松太道衙門報道……」
「謝大人抬舉。」蘇敏官無力起身，很誠懇地擺了個作揖手勢，「小的若接受，下船不出三日，就得不明不白死在蘇州河裡。」
李鴻章想，那不正好，本官巴不得呢。最好連屍首都找不到。
「那你要怎樣？」
輪船忽然鳴笛，舷窗外荒灘消失，一棟棟西式大樓拔地而起，彷彿等待檢閱的洋士兵。
得知李鴻章提前造訪，碼頭上已經留出了最好的泊位，等了一長串的大官小官，路邊停了一溜轎子。接風洗塵的茶座帷幕已經鋪到了踏板邊上。
李鴻章起身，下令：「把這人先帶回艙裡，嚴加看守。給本官准備衣服！」
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