林玉嬋扭頭一看，還有幾艘其他華人船行的帆船也被同樣截停，找茬罰款。
一艘旗昌洋行的鴉片飛剪船卻暢通無阻，從水域裡飛快穿了過去，留下一煙白浪。
只得又補稅，又花百來兩銀子打發瘟神。這一趟的利潤全摺進去。日頭高升。
營官拂袖而去，冷笑：「敬酒不吃吃罰酒。哼！」
「伊敦號」抓緊時間開船。船上少數乘客已經怨聲載道，抱怨晚點。
蘇敏官來到她身後，苦笑：「近幾月，十次裡有兩三次，就這麼被擺一道。」
林玉嬋輕聲說：「不止是義興。」
「朝廷始終防著我們這些以海為家的船主，覺得都是裡通外國的坯子，」蘇敏官點頭，「前些年我們幾個船商託容先生遞條陳，想要將滬上船行改組為西式輪船公司，以利競爭，幾乎是立刻就被駁了回來，說沒這個先例。」
林玉嬋聳肩。意料之中。
中國人想開「有限公司」，沒門。
她又問：「剛才那營官說，敬酒不吃吃罰酒，什麼意思？」
蘇敏官拍拍她肩膀，微笑道：「朝廷近來學到‘海權’一詞，想要將水上航權全部收歸國有，免得錢都被我們這些奸商給掙了。上海幾家大的華人船行，全都接到過收購邀約，價格低得令人髮指。我們集體抵制，朝廷招股年餘，無人過問。」
林玉嬋心絃撥動，想到一個人。
「金能亨……」
蘇敏官嘆氣笑笑。腦海中出現了那個清晰的鷹鉤鼻。
八年前，是洋商集體圍剿華人船運，威逼利誘軟硬兼施，又是小黑屋，又是價格戰，迫使中國人讓出市場份額。
他們失敗了。義興死而復生，現在活得好好的。洋人雖然成功按死了幾個小本船商，但隨著時光流淌，堅韌的中國人從泥潭裡重新爬了起來，闖出了新的名堂，繼續在洋人眼皮底下，一文錢一文錢的摳利潤。
可是這次又不一樣。這一次，大清朝廷出手，試圖與民爭利，壟斷華人航運的份額。
誰不服，就給誰穿小鞋，找茬收稅，截停搜查，總有你低頭的一天。
林玉嬋問：「打算怎麼辦？」
蘇敏官望著遠處的黃浦江入口，無言許久，忽然低頭啄她耳根，眼中水波流淌。
「阿妹你看，」他忽然輕快地指前方，「那是電報公司的駁船。那條銅線能通到香港去呢，你信麼？」
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林玉嬋心事重重地踏入上海港，跟蘇敏官道別，叫了輛獨輪車。
先把這八個女孩子送到宿舍再說。
容閎的三十個男生是「官費留學」，每人預算一萬兩銀子，由江海關洋稅項上指撥。眼下男孩們都已經住上了廣方言館的學生宿舍，還發了文具、新衣和鞋襪。
林玉嬋的「自費女生」就寒酸多了。她粗略算了算，要供十五人在美國生活學習，每年費用打底四千兩。
能買油麻地一條街！
沒辦法。她自己攬的事兒，哭著也要負責完畢。
省吃儉用從現在開始。馬車就算了，僱經濟適用的獨輪車。
好在女孩子們都是赤貧家庭裡拐來的，見到花花世界已經眼花繚亂，對生活水準的要求也幾近於無。獨輪車坐得有滋有味，還靦腆地問林玉嬋：「夫人，我們住哪？」
「虹口有女工宿舍，先去那擠一擠。」
開始是林玉嬋為紅姑幾個自梳姐妹租的宿舍，後來口口相傳，嶺南自梳女聽說上海有紗廠工廠，抱團來得越來越多。當時上海地價低迷，林玉嬋乾脆把整個石庫門小樓盤下來，低價租給外來務工女子，算是個集體廉租房。
自梳女們在這裡設了神龕和土地牌位，有時自發聚在一起，打牌談心，說說家鄉話。
到了宿舍門口，林玉嬋嚇一跳。
一群自梳女圍在門口，喧譁地喊著什麼。中間的地上躺了個人。隱約見血。
一個肥胖的中年人帶著幾個彪形大漢，氣勢洶洶地趕上，大棍子照頭打，喝道：「叫你們再鬧事！都給我打！」
林玉嬋心神恍惚，愣了好一陣。
自梳女算是最與世無爭的群體了，今日觸了哪門子太歲，惹來這等事？
她轉頭朝保良局女孩們吩咐：「原地別動！」
自己急匆匆趕上，懷裡摸索錢袋，一邊喊：「誤會！有什麼事跟我講，我……」
咚！
一根大棍當頭砸下！
眾惡漢只見又來一車子女眷，只當也是來鬧事的，不分青紅皂白就打。林玉嬋慌忙閃避，跑兩步，路邊伸出一隻肥胖的腳，把她絆了個拖泥帶水。她眼前一黑，耳邊嗡嗡響。
「都是鬧事的！都給我狠狠教訓！」
大棍再砸下之際，有人撲到林玉嬋身上，用後背替她捱了一棍。
「妹仔，快跑！這裡沒你事！」
大漢亂棍打了一陣，洩了憤，吹著口哨走了。林玉嬋恍惚爬起來。
五六個自梳女被打傷。還有一個躺在路邊，生死未卜。
紅姑替林玉嬋擋了一棍，痛得弓起身一動不動，後背滲出血。
保良局女孩噤若寒蟬。
林玉嬋驀地眼眶發溼，命令保良局女孩：「先把傷員扶進去。」
然後叫幾個愣在當處的自梳女：「去找大夫！我出錢！」
後面三個字必須加上。否則這些勤儉而能吃苦的女子，有什麼傷勢病痛絕對會自己扛著，一文錢的藥不買。
林玉嬋彎下腰，費力地把紅姑架在自己肩膀上。幾人七手八腳幫忙，把她放在床上。
「怎麼回事？」林玉嬋用手帕蘸著紅姑額頭的汗，顫聲問，「我才走幾天，你們惹誰了？那幾個打手是哪路的？衝誰來？」
紅姑這群自梳女，是她最早結識的相濡以沫的姐妹。誰欺負她們，林玉嬋想，非得讓他不好過！
一群自梳女忿忿開口：「都是那個惡監工‘孔扒皮’，害我們姐妹。我們去討說法，反倒被打！」
除了紅姑幾個少數受聘於博雅公司的，其餘人資質和心氣有限，大部分都安於在紗廠工作。洋人紗廠工作苦，每天十小時打底，稍有不合格就剋扣工錢，有時候女工被機器所傷，連醫藥費都不給，反倒要扣誤工費。
但是，女工們在家裡都苦慣了，也不覺得這是剝削。至少給洋人幹活工錢不少，不用伺候人，也不用學什麼技術，只要自己謹小慎微，每天早出晚歸，就能拿到辛苦錢。
儘管苦，但大家還是噙著淚，咬著牙，日復一日地在機器前消耗青春，唯恐哪日表現不好被解僱，那樣就只能回家種地嫁人。
過去也偶爾有女工工傷、或是被不公對待之事。林玉嬋只要聽說，都會出面和紗廠交涉，好歹討一點賠償。
但聽女工們所言，這次的事故可大了。
紗廠一直有「抄身制」的規矩，為防工人夾帶，每天收工以後，女工要脫得僅剩小衣，由抄身婆進行全面搜身，才能出門。
既然是洋人規矩，女工們也就忍了，反正也就是屈辱一小會兒的事。
可是近來「大豐紗廠」那負責搜身的婆子病死了，只能臨時由男監工負責「抄身」。
監工可樂壞了，當然要趁機佔便宜，或者給平時跟他有樑子的女工暗下黑手。有誰敢不從，監工一句話，明天就解僱。
女工們不敢丟工作，只好忍氣吞聲，在男人面前脫外衣。監工因此得了個「孔扒皮」的外號，一語雙關，表明此人不受歡迎之至。
幾天後，女工吳絕妹拿了一點從機器裡掉出來的、作廢的紗線，打算回家縫補用。這小動作被孔扒皮看了出來。非要上手摸查。吳絕妹忍無可忍，和孔扒皮爭執起來，被他汙言穢語倒打一耙，反倒借勢輕薄一番，搜出半兩紗線。
資本家哪能容忍這等罪過，買辦下令，將衣衫不整的吳絕妹推到外面示眾，胸前掛著她「偷」的一團紗線，引來多人圍觀。
吳絕妹少年自梳，一生沒碰過男人，受不得這等折辱，一時衝動，一頭撞死在紗廠門口。
紗廠買辦聞訊，丟出來十兩銀子，算是喪葬撫卹金。然後叫來收屍隊，打算毀屍滅跡。
同廠女工們憤慨不已，護著姐妹的屍體，拍著紗廠的鐵門討說法。
被買辦和走狗大棍子打出來，一路追打到宿舍，叫囂要給她們一個教訓。
林玉嬋聽完眾人七嘴八舌的說法，心裡像是塞了個煉丹爐，氣得隨時爆炸。
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