蘇敏官在津海關盤桓數日,海關職員皆以為他是赫德的貴客。大家集思廣益，你一言我一語，頃刻間幫赫德做出了一個輻射多地的人脈圖。
赫德馬上發現：「啊,這個裕盛的學生吳善,也是安徽合肥人。跟李鴻章一樣。」
海關有安徽籍職員,壯著膽子小聲說：「這個吳善曾在安徽辦團練，長毛攻來的時候,丟下李撫臺`獨自逃跑,李撫臺差點被長毛害死。我們當地編了歌謠諷刺這個膽小鬼。但是後來他也沒治罪，想必是讓他恩師罩著了。這事也就是跟赫大人說說,出了海關,小人是萬不敢多嘴的。」
蘇敏官一撩眼皮，眼中閃過一抹亮。
「赫大人,有勞了。」
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十月十日是西太后壽誕。臨近此日,京師內城已經滿是節日氣氛,家家戶戶都買了彩紙燈籠懸掛在外，一隊隊牛馬駱駝穿過戒備森嚴的城門,運送著來自帝國各個省份的賀禮。
街上的乞丐都被清理走了,賣藝的也都只剩全乎人兒,缺胳膊少腿的一概消失不見。還有來自全國各地、南腔北調的戲班子雜耍團,都已經提前擠進了南城，每天從清晨練到擦黑,預備著在太后眼皮底下一鳴驚人。
江蘇巡撫李鴻章,因剿滅太平軍有功，千里迢迢進京入朝,預備接受嘉獎。
京津驛道上，在他下榻的旅店裡,迎來一個意外的客人。
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「不是我說啊，鷺賓……你半道兒把我截下來，就為了說這個？——哎，你別老往門外看啊，你那隨從有什麼好看的？——看著本官。」
李鴻章身材奇高，在一眾矮小駝背的大清官員中算是很罕見的挺拔。他身著灰色湖絲長袍，戴黑絲帽，舉手投足之間，威儀四射。
赫德忙收回目光，笑笑：「若有失禮，還請見諒。」
他帶來的貼身隨從，此時就等在屋外。赫德心中禱告，上帝保佑，這傢伙千萬別衝動，把李鴻章也給綁了。
謝天謝地，新來的「隨從」理智尚存，只是規規矩矩候著，並沒有做什麼嚇唬人的事兒。
儘管在各地海關港口，赫德算得上是遊刃有餘、翻雲覆雨的操盤手；然而在這位深諳為官之道的東方官僚面前，他不由自主地收斂傲氣，恭謹起來。
李鴻章的臨時旅舍內陳設豪華，赫德居然在此處喝到了純正的巴西咖啡。但他無心享受咖啡的香氣，開門見山，說出了自己的請求。
因著斡旋蘇州殺降之事，李鴻章對這個紅頭髮洋人十分倚重，也不拘泥於禮數，有些跟中國人不好講的話，李鴻章也不介意跟他聊聊。
「沒錯，裕盛跟我不對付。我手裡也有他的把柄。」李鴻章慢慢吸著水煙，說，「但那時我人微言輕，當時沒計較，現在呢，得饒人處且饒人，也就算了。就算現在參他又能怎樣，太后過生日，大喜的日子，你給她老人家找不痛快？」
赫德微微失望。就目前來看，李鴻章似乎很難被收買。他能搞到原產巴西的咖啡，當茶水一樣一杯杯往肚裡灌。赫德不覺得他在有生之年會愁錢。
他據理力爭：「可是裕盛汙衊你們借洋務而賣國，要扼殺你們所有西化自強的努力……」
「清者自清。任何人在時局中都有他自己的位置。」李鴻章反正沒被直接牽連進來，絲毫不覺危機，反而耐心給洋鬼子上課，「有些位置終究會是我們的。急不得。燥不得。你看到這盆景裡的水沒有？它自上而下，緩緩流淌，順應自然規律。你不能強求它逆水而上，這樣會打亂很多事……」
知道赫德性子急，李鴻章故意說話慢條斯理，果然，洋人臉上的耐性慢慢變薄變淡，明顯欲言又止。
「真的只是為了一個做買賣的婦道人家？」李鴻章冷不丁笑問，「她何德何能，值得一個英國人為她如此用心良苦地脫罪？」
赫德瞄了一眼門口的「隨從」，擺出很專業的態度，滴水不漏地答：「她過去曾受僱於海關。出於人道主義精神，我必須努力一下。」
還有他多年的心血筆記，護照官印，眼下都落在別人手裡。他也必須努力一下。
李鴻章點點頭，似有意似無意地笑道：「我還以為，我們鷺賓終於有入得眼的中國姑娘呢——哎，我又錯過一段佳話啊。」
赫德嗆了一口咖啡，心中狂翻白眼。
這不是第一次了。只要他跟中國人聊天，隨口提到某個姑娘小姐，最後的話題必定歪到談婚論嫁上，好像全大清國的女人就只有聯姻一個用途。
……至少在牢裡的那位不是。
他感到一束有危險的目光平白打在自己腦門，趕緊搜刮幾句謙虛的話，說了一堆「配不上」、「不合適」之類。
李鴻章哈哈一笑，故作失望。
「我還以為能看一場好戲呢。」他從袖子裡抽出一個信封，放在赫德面前，「看來那個女子倒是個江湖奇人，能引來那麼多洋人，都來跟本官談什麼‘人道主義’。」
赫德一看信上落款——上海洋炮局總辦馬清臣頓首拜揖。
赫德不由奇怪。這馬戛爾尼真是轉性了，居然也不計前嫌，開始為林小姐鳴冤？而且洋洋灑灑，寫了三頁紙！
略略一翻，竟然都是剖心坦誠的好話，態度不卑不亢，沒有陰陽怪氣，也沒有提及他和林小姐的舊怨。
彷彿他純粹是一位古道熱腸的紳士，路見不平，幫著被欺負的女士說兩句話。
李鴻章收回信，開始說閒話：「說到這個洋炮局，鷺賓可曾去過？——沒去過也無妨，小得很。我去考察過，廠裡用的都是中國式的泥爐、磨、銼、旋等手工具，工匠也都是鄉野村夫，只能照貓畫虎，造一些最簡單的土炮彈。清臣畢竟是軍醫出身，造軍需還是外行……不過我也更是外行，哈哈，不懂……」
赫德有點莫名其妙，不知李鴻章為何突然聊起別的。不過他作為總理衙門的編外「顧問」，隨時有義務聆聽中國官員們關於洋務的問題。
他小心措辭：「都是從零開始。不懂可以慢慢探索。」
「練兵以制器為先。要是能有個完整的西式鐵廠就好了。上海就有現成的好幾個，可惜個個都把我拒之門外。」李鴻章嘆道，「洋商忌憚我們，不肯出讓。要麼就獅子大開口——就那個旗記鐵廠，要價二十萬兩銀子。呵，他知道這錢能賑濟多少災民、給兵勇裝備多少子彈嗎？張口就來……談不攏，算啦，這事急不得……」
「科爾先生的旗記鐵廠我去過，裝置齊全，確實值這個價。」赫德忍不住說，「李大人，你的預算是多少？」
李鴻章笑而不語，把赫德看得心裡發燥，半天，他才說：「我哪有什麼預算。我的預算都拿去給太后準備生日賀禮了。話說鷺賓，你不妨也準備著點兒，回頭我幫你一併送上去，也讓兩宮太后看看你的忠心。」
赫德趕緊應了：「謝李大人提點。」
「喜歡我這裡的咖啡嗎？」李鴻章長身鶴立地站起來，讓人送客，「是打算上京當禮物送的。我讓人給你包一點回去？別客氣！」
*
「我不明白，蘇先生，為什麼你不肯自己求見李鴻章，他又不是不見白丁……非要裝我的隨從，萬一讓他發現了我怎麼解釋？你又不是通緝犯，那麼怕羞……」
赫德灌了一肚子咖啡，從李鴻章的旅館出來，精神亢奮地抱怨了半個鐘頭。
蘇敏官帶著禮貌敷衍的笑，耐心聽他嘮叨。
赫德忽然心中莫名其妙升起個念頭，狐疑地道：「你、你不會真是個通緝犯吧？我、我會報知——」
蘇敏官微笑：「那您最好提前打好解釋的草稿，為什麼會僱一個通緝犯做您的貼身隨從。」
赫德冷笑：「海關又不執法。你慌什麼。」
這個神秘的中國行商似乎有著天生的親和力，即便明知對方是在綁架自己、以牟私利，赫德也不由對他產生些微共情，生出一些英雄惜英雄的微妙善意。
「你也聽到了。李鴻章什麼都不肯保證。漂亮話倒是說了一堆。」赫德說，「這不奇怪。參倒裕盛對他而言沒有任何好處。從道德和情感上他都是油鹽不進，我盡力了……」
「不。李鴻章已經給你指了一條明路。」全程竊聽對話的蘇敏官立刻反駁，「可惜你沒收到那個暗示。他於是沒堅持。」
赫德驚訝，想了半天，才道：「難道是那個鐵廠？——不，李鴻章知道的，我不可能幫他。海關不是搖錢樹，今年的財務年已經結束了，所有結餘稅款都已早早劃分了用途——主要是戰爭賠款和軍需。倘若無端挪用，會引發一系列無法預料的後果……」
蘇敏官微微冷笑，著看他。
赫德莫名心頭一顫，才想起來，自己面前的中國人不是什麼華夷友好榜樣，只是個不擇手段的綁架犯。這幾天的友好相處，並沒有讓他放鬆手裡的槍。
赫德昂然道：「信不信由你。如果要擠出二十萬兩富餘銀子，至少要等到明年年中……而且就算海關有這個錢，我也不會拿它來填補到自己的私事裡去。這是我從接手粵海關開始就制定的原則。不是我不關心林小姐——這麼說吧，就算被陷害下獄的是我自己，我也不會動用海關款項來脫身。這是我的底線，抱歉，你現在可以開槍了。」
他舉起手，眉骨壓得低低，威嚴的面色下，殘餘著理想主義者的風發意氣。
出乎意料，綁架犯並沒有大發雷霆。
蘇敏官將赫德這話定定琢磨好一陣，嘆口氣，眼中忽然閃過一絲暗淡的疲憊。
「迴天津吧。」他登上馬車。