赫德不是束手待斃的人。餘光瞟到保險栓沒開，立刻矮身一躲，抄起桌上的墨水瓶，朝那握槍的修長手指用力砸去。咚的一聲，蘇敏官眉頭緊皺，受了這一下，槍口絲毫不動。緊接著抓起桌上的裁紙刀，隨手一甩，嗡的一聲，並不鋒利的刀刃貼著赫德的鬢髮飛出舷窗。
一切發生在一秒鐘之間。赫德冷汗涔涔，滿面蒼白，顫抖著觸控自己的耳朵。
咔噠一聲，蘇敏官開了保險栓。
船板晃了兩晃。他如履平地。一隻蒼蠅「嗡」的飛出舷窗外。
「昨日我向東海關遞了拜帖求見，沒有回應。」蘇敏官餘光瞟扳機，「先禮後兵，中國傳統。唔好意思。」
赫德臉色發白，慢慢舉起手。
「這是規定。」但他不肯乞憐，壓著憤怒說，「你應該知道，你的船行歸江海關轄區管轄，除非呈上足夠的理由，否則……」
「沒時間搞那些繁文縟節。請你現在下令，暫停南巡，返航煙臺。」
赫德突然記起來這個不尋常的年輕人。還是他剛剛接任總稅務司那會兒，因著一個小騙子語焉不詳的線索，他帶人到義興船行突擊查稅，試圖拿上海亂象叢生的運輸業開刀。結果罪證沒翻到，白跑一趟。
見鬼，那天真冷。
還是個節日。他記得那沿河連串的紅燈籠。
他幾乎百分百確定那個船行有問題。年輕的老闆有問必答，滴水不漏，看似老實，眼中卻不時閃爍著嘲諷和敵意，好像一隻躬著背的豹子，隨時準備飛撲出擊。
快三年了，義興船行始終沒再讓海關抓住犯罪的把柄。
赫德記起他的姓：「蘇先生，我記得你是個冷靜而謹慎的人。不管你有何冤情，今日不該如此魯莽……」
赫德心想，他難道料不到嗎，回到東海關，下了船，單憑這綁架朝廷命官之罪，就能讓他永遠回不去上海！
「多謝教訓。」蘇敏官面不改色，催促，「現在下令。」
說完，有意無意朝赫德的辦公桌瞟一眼，在那摞得整整齊齊的一堆書本中，伸手抄走幾本牛皮筆記，一心二用地翻了翻。
赫德勃然變色。他怎麼知道……
他不怕生命威脅。但這幾年的工作日記是他的心血整合，毀掉一頁都是他不可承受的損失。
他咬牙再三，隔著門，朝外吩咐幾句話。
蘇敏官從容收了槍，日記本揣到自己懷裡。
「你的陳情信我看了，」赫德一肚子沒好氣，一邊收拾桌子，將涉密檔案塞進抽屜裡鎖上，一邊冷冷道，「我也從其他渠道得知了林小姐的案子。我不知道她在哪裡學的私賄上官、官商勾結，但這是我不能容忍的犯罪。從個人感情出發我很遺憾，但作為看重聲譽的海關官員，我只能說，我希望她像任何一個男性公民一樣，開庭受審，受到法律的公正對待。我已經託人向本地藩司傳話，希望她能夠得到相對寬大的裁決。這是我唯一能幫助她的。」
蘇敏官盯著赫德那雙綠色的眼睛，忽然冷笑。
這個一輩子從沒受過大清法律束縛的洋人，在這誇誇其談什麼「公正的法律裁決」，實在幼稚得可笑。
輪船不同尋常地震動了一下。螺旋槳的轟鳴聲漸弱，波浪推著船身。
困惑的船員們依照赫德的命令，正在原地掉頭。
「林姑娘是冤枉的，」蘇敏官反客為主，坐在赫德的皮椅子上，從容道，「她曾遞信去江海關，不過赫大人這一個月都在海上跑，收不到也正常。總之，你最好說服自己相信這一點。現在咱們來談談具體怎麼做。」
赫德聽著他那熟練的命令語態英文，一瞬間有些迷惑：這船上到底誰說了算？
「順便告知，我還有同伴數名，有的在這艘船上，有的在岸上待命。你找不出來是誰的。好啦，不要多想了。現在我是您的客人。」
蘇敏官脫下男僕短褂，從隨身提包裡找出一件半舊元色細行湖縐長衫披上，一瞬間變成了風度翩翩的儒商打扮。
他扣好釦子，搖搖窗邊的鈴，「再給赫大人送一杯威士忌。」
*
「……好吧，蘇先生。你知道，如果我力所能及，我很願意為林小姐做點什麼。如果你想策劃個劫獄什麼的，我會裝不知道。也許我還可以給你提供一雙輕便的鞋子……」
天寒無風，海面蕭索，津海關樓頂的格子旗無精打采地耷拉著。
赫德的一副急脾氣已經快被磨沒了。他被人彬彬有禮地綁架，一路北上回了天津，津海關工作人員措手不及，以為他殺個回馬槍回來抽查，忙得團團轉，平白多費許多冗餘工夫。而那些他還沒蒞臨的條約港口，視察計劃一律擱淺，耽誤多少事兒！
他的官印、護照、支票簿，全都被這人客氣地收走。赫德十分確信，如果現在蘇敏官把他丟進海里，成為一具無名浮屍，再過十年領事館都查不到他的身份。
每個人都有軟肋。赫德不怕死，但他害怕壯志未酬，害怕默默無聞地消失，害怕那些辛苦打下的地基宏圖，被無知的庸人一把毀掉。
不過幾天下來，他也知道蘇敏官並無惡意。除了在他偶爾發怒的時候，用槍口讓他冷靜下來之外，這個年輕人禮貌得無可指摘，跟他並肩一走，談笑風生，倒像個多年的老朋友。
「多謝。如果真到了那一步，相信赫大人會為我打掩護的。」蘇敏官點點頭，答，「不過，我還是希望能讓她以合法的形式脫罪，而不是背上逃犯、欽犯的罪名，放棄她這幾年奮鬥出的一切，一生惶惶不可終日。」
赫德飲盡一杯酒，遺憾地搖搖頭。
「要求太高，太難了……這是貴國皇太后親口定的罪，不是什麼小偷小摸的雞毛蒜皮。蘇先生，外國人在通商和軍事上也許有一些特權，但我不認為我可以干涉大清國的政治……即便賠上我自己的仕途也沒可能。你要接受這一點。就算你現在對著我的腦袋開槍我也辦不到。」
他對於拉架斡旋一事很有經驗。以往，地方官員們也都買他的面子。但這一次，他實在力所不逮。
「我當然不會僅僅寄希望於您的口才。」蘇敏官敲敲槍管，很殷勤地趕走停在赫德面前的一隻蒼蠅，「我相信只要給出合適的價格，任何事都有可能促成。」
「賄賂太后？」赫德冷笑，「給她湊齊修圓明園的錢，也許可以博美人歡心……」
「太貴了，把英國的賠款吐出來都不夠。」蘇敏官假裝沒聽出對方的譏諷之意，認真分析，「我們做買賣的，講究的是用最少的錢，做最有效的事。」
一個海關幫辦敲門，送來最新一期《北華捷報》。
蘇敏官不動聲色，用袖口遮住槍筒。
「看什麼看？」赫德無奈地呵斥那幫辦，一邊擠眉弄眼，「這是跟我商議要事的客人。」
蘇敏官伸手給赫德斟了一杯茶，微微側臉，送去一個春天般溫暖的微笑。
年輕的幫辦心裡疑惑。赫大人一向效率超群，約見會客從來不超過一個鐘頭。這可已經一整天了！」
不過上級的事兒他不敢多問，看著兩位聊得熱絡也不敢插話，趕緊躬身：「就走，就走。」
完全無視老闆的求救眼神。赫德氣得抓掉好幾根頭髮。
他氣哼哼地想，等他回到上海就秋後算賬，蘇敏官這人不留犯罪把柄，但一定得找茬，把義興船行罰個痛快！
蘇敏官冷笑一聲，拿過報紙。
「……洋務派的滑鐵盧？——中國官場內訌，與外國洋行交好竟被用作攻擊手段……」
洋人還算給面子。林玉嬋偷送去報館的爆料求救信，不知為何被改頭換面，以一個自由記者的名義，掐頭去尾登了一小段，看得出修改嫁接的痕跡。
內容麼，基本上忽略了她的倒霉冤情，而聚焦在了更加宏觀的層面——頑固派和洋務派的明爭暗鬥上。
原本這種中國官員內鬥的訊息，洋人報館是不太在意的。但此事又莫名其妙牽涉到外國洋行——當然不會給洋行造成什麼實質性的傷害。但洋人平白躺槍，那記者還是可勁兒嘲諷了兩句，那辛辣的語氣似曾相識，神似退隱江湖已久的班內特。
赫德讀過報道，神色凝重了些。
現在才相信林小姐是真正被人擺了一道。官商之間的小額交易從來禁不住，海關只好裝沒看見。但怡和洋行絕不可能他眼皮底下對中國官員鉅額行賄——否則他不可能不知道！
「赫大人，徹查怡和洋行，鬧得越大越好。最好讓工部局把那個買辦唐廷樞拘捕。抓他一家。多抓幾個更好。」蘇敏官毫無壓力地拉人下水，「再寫一份宣告登報……」
「做不到。」赫德干脆拒絕，「海關還要聲譽呢。」
「對前海關僱員見死不救，倒是挺有助於海關的聲譽。」
「我已經給總理衙門寫了信，請求他們寬待林小姐。」赫德忍不住辯白，「至於他們會不會聽……」
「總理衙門的人自身難保。如果他們失勢，你還是先關心一下你的廣方言館吧。」
蘇敏官在赫德的筆筒裡挑挑揀揀。選了一支最有姿色的鋼筆，飛快地在紙上寫字。
「據我所知，這是裕盛及他麾下一眾‘清流派’的名單。裕盛倡導節儉，成立了一個什麼‘補丁會’，會員都是文官，我打聽出幾個。」蘇敏官邊寫邊說，「就你所知，這些人裡，有沒有哪些比較……嗯，禁不起推敲？」
赫德搖頭：「就算有人有把柄，也不會落到我手裡。」
蘇敏官：「跟你說得上話的文武官吏有哪些？」
不用他講，赫德已經開始列人名，從官職最大的開始。恭親王奕、軍機大臣文祥、江蘇巡撫李鴻章……
蘇敏官提醒：「籍貫。」
赫德為難：「我從來不在意這些……」
他靈機一動，按鈴叫來一個機靈的中國籍通事。
這次他不再對下屬擠眉弄眼了。蘇敏官給他出了一張考卷，按著他的腦袋要他答題。可是答著答著，他發現，自己竟然被這卷子上的挑戰吸引了，不想放下筆。
是因為對林小姐的憐香惜玉嗎？他不知道。也許更是因為，窺到了進軍中國官場陰暗面的旁門邪路。