蘇敏官拈著一根上好捲菸,手指輕輕敲桌沿。
大清男子多有煙癮。就算抽不起大煙膏，也有五花八門的各式替代品——旱菸、水煙、洋菸、雪茄，從貴人到百姓,男人幾乎無人不食,就連七八歲鄉野小兒,也懂得張著一口青黃不接的小牙，像模像樣地抽上一口。
有人熱情湊上個火摺子,蘇敏官搖頭,右手蓋住左手。
原本他無所謂。偏偏這兩年認識一個脾性古怪的小姑娘，不僅討厭所有煙味,而且經常和他危言聳聽,說抽菸短命。
雖然這姑娘馬上就不屬於他了……
他心中一瞬間的絞痛。總不能給她留個惹人嫌的印象。
他夾著一根未點燃的煙，看著周圍人吞雲吐霧,有點不耐煩。
說是「一道商討對策」,高談闊論半天,「船」字出現過不到二十次。酒過三巡，話題還停留在福州路的堂子裡。
若在平時,他也能跟著瞎湊合兩句。但今日不在狀態,滿腦子都是她那句「結束」。
他心煩意亂,撇下菸捲,假作酒意湧上，起身告辭。
「兄弟真的不行了,來日……」
幾雙手把他拽住。
「再乾一杯嘛……」
蘇敏官餘光漠然,看著這些熱情的友商。其中有幾位，是當初買廣東號時借過他錢的。雖然性格人品未必跟他合得來,但這份人情他始終記著。
於是又坐下，端著酒杯未飲,直載了當說：「諸位不是說，叫我來商討對付洋行封鎖的對策。趁著兄弟還沒醉，請大家賜教，我會盡力合作。」
眾位老闆互相看看，都有點尷尬。
「哈哈哈，喝酒……」
蘇敏官撂下杯子。
「敏官，」盛記船行的楊老闆，業內號稱千杯不醉，一雙眼睛出奇的精明透亮，過分靈活地在他身上轉了幾轉，叫住他，「那些西洋人，志高氣豪，不擇手段。我們這幾位老兄弟呢，跑船跑了大半輩子，也累了，鬥不動了。你聽我們一言，這人生富貴呢，一命二運三風水，沒法跟時運作對。大家也勸你，莫要太拼了。洋人槍打出頭鳥，等你做到上海華人船運第一，他們會集中起來對付你。這是大夥的肺腑之言，不願看你平白受欺……」
蘇敏官臉色微微一沉，微笑道：「去年賀歲宴，大夥不是還約定同進同退，抵禦外侮麼？再說，有你們幾位的沙船撐著，我怎麼也排不到上海華人船運第一。諸位如果對蘇某有疑，也不必向著洋人說話吧？」
楊老闆尷尬笑：「真的是為你好……」
楊老闆近來新納小妾，眼圈有點發黑，渾身甩不掉的脂粉香。再看他手中菸捲，從往日的土煙換成了墨西哥雪茄，市面上很是少見。
以前他出門，都是簡單帶個老僕完事。今日他身後卻伺候著兩個年輕力壯的保鏢，腰間纏著黑布，蓋住隱約可見的火`槍。
蘇敏官不動聲色抬眼，將酒桌上這幾位行業大佬，一個個打量過去。
有人避開他的目光。
「鄭老闆，」蘇敏官輕聲問，「你的負債還清了？這一塊玉好成色，不便宜吧？」
那被點名的鄭老闆乾笑一聲，又略帶得色，亮出拇指，點頭道：「御用匠人的手筆，和田羊脂玉……」
終於有人耐不住，截了話頭。
「實話告訴你吧，敏官，我們都打算回鄉養老了！船已都處理了，沒通知你，不好意思……」
蘇敏官立刻問：「賣給誰？」
楊老闆雙眼精光四射，看著他，慢慢道：「你知不知道，外國洋行近日開放華人附股，我等已將船舶貨棧打包賣給洋行，得了銀子，反過來買他們的股份。照他們的經營狀況，到明年至少翻一倍價值，而且還有分紅！我們算了算，每年白拿的銀子，不比自己辛苦經營的少。敏官，這是反過來做洋人的東家，是為國爭光的事。我們今日就是勸你也考慮考慮，以卵擊石誠可嘉也，但也要想想自己的實力……」
蘇敏官將手中捲菸捏成末。
這些行業元老集體退休，他蘇敏官可不就成了那個「出頭鳥」麼。
「沒人通知我。」他低聲說，「就是這一個月間的事。」
在座各位倒是挺心齊。
眾人訕笑：「跟洋行籤的合約裡有條款，不讓往外說。」
蘇敏官心中那股若有如無的不安感愈發強烈，點點頭，客氣笑道：「知道了。多謝告知。大夥同行一場，敏官祝各位安享鄉野之樂。」
「等等！」
幾個人一同叫出聲。
「敏官，你再考慮考慮。這裡沒外人，咱們說話也不用避諱。在大清做生意，誰肯讓你安安心心賺錢！各種苛捐雜稅不必說了，哪日惹了官，直接把你抄個家徒四壁，也是常有的事。還不如把銀子投給洋人，還能安心賺個花紅利錢，何樂而不為呢？」
「就是！洋人有律法政令上的優勢，掙錢比咱們容易得多。同樣一萬兩銀子本錢，你辛苦一年未必剩下多少，交給他們，滾滾生利，你也不是不會算這賬！
「可不是。洋人是專做慈善的財神爺，」蘇敏官微微冷笑，「他們搬回泰西家鄉的一船船銀子，原來都是憑空變出來的。」
眾人強行尬笑。
其實這些友商說得也沒錯。洋行確實在聯合起來對付華人船運。方法是收購和開放附股——既然打不死你們，就將你們收編，「化敵為友」，成為麾下之臣。
等最後一家有規模的華人船行歸附，洋商便可為所欲為。
「其實早就有買辦向我提出過收購附股。」蘇敏官忽然轉身，嘴角浮起冷笑，一字一字說得清晰，「但我沒答應。今日向諸位揭個家醜：家父闊氣時，也曾是旗昌公司廣東分號的大股東，每年拿著幾萬銀子的分紅。後來突遭橫禍、急需資金週轉，想要變賣股份取出分紅，旗昌的洋商卻三推四阻，搬出無數西洋法令，最後只兌現了實際價值的三分之一。諸位，看在以往合作的情分上，蘇某奉勸一句，還是要給自己找個退路，莫將全部身家寄託在洋人的良心上。」
這番話猶如一陣凜冬寒風，吹冷了席間的菸酒。
眾友商張口結舌：「不、不會吧……你一定記錯了……他們是重信譽的……」
「你們在附股之時，可曾檢查過洋行的資產負債借貸表？我猜沒有，因為工部局沒有相關法令規定洋行必須出示這些東西。」
蘇敏官說完，撂下一眾瞠目結舌的退休老頭，彎腰掀簾，走出船艙。
浪費了他半個鐘頭，還染一身煙味，她肯定會嫌……
忽然，他腳步頓住。後腰間被頂了什麼硬硬的東西。
「蘇老闆，來都來了，別那麼著急走呀。」楊老闆新換的保鏢貼在他身後，陰沉沉說，「好容易請得大駕光臨，不如再多見幾個朋友——等等，聽我說完。我知道這外頭有你的人，動動手指就能把在下大卸八塊。但今日春社，難得一次熱鬧，萬一驚擾了百姓和貴人，旁邊這麼多官兵，可也不是幹吃飯的吧？」
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林玉嬋被一船艙的煙味燻得皺眉，撩起眼皮，靜靜打量那幾位退休船主。
都笑眉笑眼，一副和氣生財的樣子。
但那笑容中藏著心虛，不需要多犀利的眼睛，就能看出來。
「嗯，這位，」一個眼中精光四射的胖商人掐滅雪茄，尷尬而不失禮貌地笑問，「冒昧請教，是敏官什麼人？雖說他朋友多，但他去哪兒是他的隱私，不好隨便告知陌生人的……」
「股東。債主。」林玉嬋坦然說，「蘇敏官欠了我八千兩銀子不還，我尋個人還得向各位報戶口？」
管他別人怎麼猜。明明看到蘇敏官上了這條船，眼下人影不見一個。問附近的義興船員夥計，沒人注意到異常。
蘇敏官自從接任金蘭鶴之位以來，不靠譜之處多矣，但這種丟下眾兄弟憑空消失的做派，還是破天第一回。
她今天非得問出備細不可。不管這些商人腦補出什麼桃色秘聞她也認了。
眾船商壓根沒把她當回事。博雅公司和他們的業務完全沒交集，從沒接觸過；「義興商會」雖然小有名氣，但加盟成員多是做大宗商品的，沒幾個運輸業，因此他們也不知道林玉嬋是哪根蔥。
船商們見這小姑娘年幼而俏麗，第一反應，把她當成哪個書寓裡的小先生，方才蘇敏官賴在船上不想過來，多半貪的就是因為她。
有人暗地裡評估姿色：難怪敏官貪戀溫柔鄉，差點就沒能請過來。
大家照舊喝酒抽菸，笑眯眯的敷衍：「敏官啊，多半被哪個新人給勾走啦。等他回來，你向他多討點銀子就行了，哈哈……」
笑聲戛然而止。俏麗的小姑娘手掌一翻，握了一把小巧的胡桃木柄手`槍。
槍口直對那個控場的楊老闆。
「別跟我廢話，」林玉嬋冷冷道，「快說。」