各路客商火氣也大，坐在自己的貨物堆上，南腔北調的噴人：「我們都打了三天地鋪了！大冷天的簡直要命！老闆，你也是做生意的，出門在外就當互相幫襯，你就留我等在堂屋又怎樣！誰多事去舉報，大夥打斷他腿！好不好？」
一陣稀稀拉拉的附和聲。
「就是！老闆，我們要求不高，有口熱水、有個火盆就行！等我們的棉花賣出去了，自當厚酬，你別急！」
旅店老闆沒辦法，唉聲嘆氣，吩咐小二再去燒一鍋熱水。
林玉嬋從滿耳朵方言裡，敏感地捕捉到「棉花」二字。
她忍不住回頭，和蘇敏官對望一眼。
「不知誰散佈的訊息，說九江港來了財大氣粗的洋行買辦，棉花價格一路走高，」四周都是人，蘇敏官終於沒法再幹壞事，只得規規矩矩坐好，輕聲跟她一起破譯江西方言，猜測：「全江西的棉商，還有臨近省份的一些客商，聞訊都趕了過來。江西只有這一個開埠港，一下子不夠住，很多民房裡都擠了借宿的客商。寺廟道觀也都滿了，各同鄉會館裡更是人氣興旺，運水的挑夫都不夠忙。」
林玉嬋悄悄趴上窗欄。
再看堂屋裡的客商，果然，他們腳底下踩的、屁股下坐的大包裹，雖然打包方式各異，但都能看出來，全是棉花樣品。
「老子就該在三天前把貨全賣掉。」一個頭纏毛巾的客商跟同伴訴苦，「誰知這價格越降越離譜，再等下去，盤纏都要沒了！老九，咱們不管別人，明兒就出手吧！好歹回家過個年！」
另一個客商緩緩掏出大煙膏盒子，扣扣索索的點了一鍋，長長吸一口，算是慰勞自己的連日辛苦，然後慢悠悠嘆道：「哎，也不能賴洋人。他們洋行也有收購份額，不是做慈善的。怪就怪咱們中國人太多，種棉花的太多！這訊息一起來，呼啦呼啦，整個江西省恨不得都把家底帶過來，這貨一多，可不就賣得賤！這中國人哪，就是愛捕風捉影，愛扎堆，沒個自己的主見……」
周圍幾聲憤憤然的附和，一起聲討國人的劣根性。
林玉嬋在外頭聽得冷笑。誰都希望眾人皆醉我獨醒。要是別人都不種棉花，市場上獨我一家，可不是躺著賺錢麼。
還有不少人抱怨：「聽不懂洋文真吃虧！明知道那些洋商買辦嘀嘀咕咕，肯定在算計什麼，但他們就當我們是聾子！——哎，小豆子，叫你去尋洋文課本，買到了沒有？」
有人唉聲嘆氣：「買到了又怎樣？那上面的洋話也不知真的假的。反正洋人說的話，裡頭找不著；照著那上面教的念出來，洋人又聽不懂。我看是白花錢！」
……
林玉嬋聽得差不多，回頭對蘇敏官總結道：「九江是江西唯一的開埠港口。洋商利用華商語言不通、資訊不靈，操縱價格，故意抬價開盤，然後等客商雲集，大批囤貨，價格自然大跌。這些住不起旅店、受不住寒冷的棉商，早晚把他們的貨賤賣掉。」
她又問：「其餘旅店的滯留客人……」
「也都是同樣的冤大頭，」蘇敏官給雙手呵氣，笑道，「我幾乎把全城旅店轉遍了，找不到容身之地呢。」
林玉嬋點點頭。在隨身小本上，記下了九江港原棉的大致價格，以及客商們提到的洋行名稱，藉著窗內微弱燈光，和先前的筆記相互比對。
她沿著長江遊歷一遭，看了好幾個碼頭，已經找出了長江沿岸棉花市場的些許規律：幾乎在每個開埠港口，洋商都在壟斷價格。不同地區的主導洋行不同，放盤抑價的風格也不太一樣。有時候是籤齊價合同，有時候是散佈假訊息。但共通之處就是，缺乏大局觀的中國個體商人，無一被涮得團團轉，無計可施，只能虧本拋售。
在上海，她也險些掉入這個陷阱。還好靠著容閎的信件、觀察鄭觀應的倉庫、以及自己的一絲直覺，這才頂住壓力，堅持到正確的進場時機。
可是，只要各地洋行聯手操控價格，類似的陷阱，一個又一個，天天在前方等著她。
她一介小小獨立商人，全部資本還不及洋行給買辦開的薪水，能有何對策呢？
後背一暖，蘇敏官攬過她肩頭。
「唔好意思，今天繼續陪我睡。」他輕笑，「路上想想，怎麼謝我。」
*
隔日上午，輪船接近漢口。
這是露娜深入內河的最後一站。所有乘客都會在此下船。船副船工們都做好了靠岸的準備。有人在維持秩序，有人大聲提醒乘客：「莫丟了自己的船票！看好包裹，別被踩了腳！」
眾乘客紛紛笑著應了。蒸汽輪船快捷穩妥，比他們以往乘坐的土船車馬舒適得多，旅程時也間縮大半，正好趕上回家過年。
相比之下，那略微嫌貴的票價，此時也顯得物超所值。
更何況，這是華人自己的輪船，比洋人公司的船票便宜，上船還不用看洋人的臉色。
雖然熱水限量供應，盥洗室天天排隊，三等艙鋪位擁擠，還有噪音……
但，以大清消費者那寬鬆的標準來看，已經算是「賓至如歸「。
就連頭等艙的幾個洋人也對露娜讚不絕口：「中國人的辦航運，也是有一套的嘛！下次可以多請些懂英文的船工，你們一定會賺大錢的！祝好運！」
當然，也有極少數人不滿。史密斯一路在嘟囔，以後再也不坐中國人的船了，憋屈的很，差評差評。
沒人理他。就連他的黑女奴聖誕也跟在後面沉默，很敷衍地附和兩句。
排隊等停船的走廊裡，悄然擺出了紙筆墨水。空白筆記本的頭幾頁，已經有人留了言，對這一趟旅途讚不絕口。
「留言簿」的設定很是新鮮。反正等待無聊，不少識文斷字的客商紛紛提筆揮毫，有的還寫幾句打油詩，給這趟旅程做個總結。
末了簽下籍貫大名，左看右看，很是得意。
有人問船工：「這留言本，是打算長期留在船上嗎？」
船工笑答：「當然了！同乘的就是緣分，等到日後，一年半載、三年五載，只要這船還開，您的大名就一直留在船上，被後來人瞧見，說不定還能交上朋友呢！大夥下次還來乘義興的船呀！」
凡是會寫幾個字的，都爭著在留言簿上劃拉幾筆。
有人問：「這是誰想出來的？很有古風啊！」
船工笑而不語。
當然是林·白羽扇·腦子轉超快·玉嬋姑娘啦。
不光想出這麼個有趣的營銷點子，而且身先士卒，在前幾頁率先寫了不少溢美之詞，引得眾人效仿留言。
從此，「客船留言簿」這道風景，在華人船運也當中流行起來，
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蘇敏官沒能讀到留言簿上的各種讚譽。他早早就下到四號船工宿舍，洪春魁已經在那裡等候。
「舵主，」他深深一揖，畢恭畢敬地說，「你是我等活命的恩人，大夥以後聽你差遣！雖然都是婦孺幼小，但也不敢忘恩！」
他身後，五十三名江寧逃民齊齊行禮。唯有幾個不懂事的小孩，愣愣地抬頭看著他，拉著大人衣角問：「我們到哪了？官兵還會殺我們嗎？」
洪春魁一個眼神掃過去，小孩不敢出聲，委屈地摳手指。
洪春魁又拿出一個鐵盒子，開啟來，裡面珠光寶氣，竟是一堆式樣各異的貴重首飾。
「這些，是姐妹們從城裡帶出來的。義興的兄弟們為了救人，甘冒奇險，我等不能白領這個情。這些東西怎麼也值五六百兩銀子，算大夥的買命錢！反正若留在江寧城裡，也不能當飯吃，也不能當槍使。不如留給天地會兄弟，作為反清之資……」
蘇敏官先是微微一怔，認真聽他說完，慢慢現出冷笑。
他接過盒子，掂一掂，淡淡道：「求我的時候不提報酬，事成之後才談錢。怎麼，怕我中途變卦麼？」
洪春魁坦然道：「舵主你一上來就給這幫姐妹繳了械，當囚犯守著，明擺著也不信任我們嘛。」
蘇敏官笑了。不愧是鮮血裡摸爬滾打出來的人，審時度勢的能力也是一流。一開始的策略是劫持人質，目標明確，只要逃命，才不管他一船人死活；後來被他制服，意識到同是反賊，大概想用「義氣」、「反清」之類的大帽子把他忽悠住，盼著天地會同袍能同氣連枝，免費幫忙；最後，跟著輪船航行幾天，也看出了義興的本質，知道他們主攻賺錢擴張，造反起義什麼的並不太熱衷。這才想起談報酬，臨時收集一點財物，試圖用金錢維繫一下這塑膠兄弟情。
再看看救上來的這些人——大部分是女人小孩，也有少數男人。他們困守孤城數年，眼界心態已十分固化，剛上船的時候，眼中只有黯然麻木，人人臉上都是大寫的「死生有命」；而如今，過了幾天安全的日子，他們眼裡重新出現了對生活的渴望。也許已經在盤算，該怎麼回老家，怎麼種地，怎麼養大自己的孩子。
看向他手裡那裝首飾的盒子時，也多了依依不捨的眼神，不似前幾日那般無牽無掛、萬事不上心的樣子。
那他就更不能客氣了。連他們都知道錢是好東西，他憑什麼大方。
輪船鳴笛，震得底艙嗚嗚響。一群婦孺眼中發光。
「到漢口了！」
洪春魁摸摸光溜溜的腦袋，低聲說：「春魁言出必踐。當初說，等這些姐妹安然脫逃，我隨你處置……」
蘇敏官懶散地一笑：「你別急著擠兌我。這不是還沒安全下船麼？」
他目光犀利，掃過每一個男人、女人和小孩。他們已經換上了尋常衣飾——太平軍佔領之處，排斥所有「清妖」有關的生活元素，命人蓄髮、戒菸、將馬褂旗袍改成漢裝。但漢裝斷代已久，大夥誰也沒見過舊時衣冠，只好拿戲班裡的戲服做參考，改出來各種不倫不類的「古裝」；若真穿出去，一眼就能看出與眾不同。
於是蘇敏官命船工找來百姓舊衣，讓他們換了。男人都剃了頭，女人小孩也都改了髮型。
大家順從地接受了這些安排。畢竟，那些寧死也不肯改衣冠、一定要和滿洲韃子劃清界限的，也不會棄城出逃。
但，眾人的言辭口音，細聽之下還會有破綻。
「下船之時，你們裝作普通二等艙客人。不準開口說話。跟著船工走。碼頭上會有車馬來接，到了鄉下再露面。」蘇敏官親自叮囑，「蘇某收錢救人，使命完成，你們之後是造反還是做順民，我不管。但我奉勸一句，留得青山在，不怕沒柴燒。諸位打算捲土重來之前，想想自己這買命錢花得值不值。」
他財迷心竅地晃一晃手裡的金項鍊，揣進懷裡。
他招招手。洪春魁聚集這五十三人，小心翼翼，走出船工宿舍，混入擁擠下船的人群當中。
還沒挪動幾步，突然，船副江高升逆行擠過來，滿臉緊張之色。
「老大，」他低聲道，「碼頭上在設卡盤查，每個下船的都要查船票……」
蘇敏官低聲回：「都臨時寫了船票，無妨……」
「……而且還有巡捕官兵攔截抽查，住哪、從哪來、幹什麼的，有的人被盤問了一刻鐘！」
蘇敏官驀地一抬手，令洪春魁止步。
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