一個人不論如何，總有偏好。
有人喜吃，有人喜穿，有人愛美玉，有人好嬌僮，可偏偏嚴墉一無所好。
齊王倒是曾經給嚴府送去了兩名崇州名廚，做得一手好崇州菜。
轉手就被嚴墉送進了宮，還對齊王道：「下官常在宮中，這廚子進了宮，才能時常吃到他做的菜。」
氣得齊王私下道：「他一閹人，稱什麼下官。」倒真以為自己是讀書人了。
可嚴墉能稱下官，是景元帝預設的，齊王也只敢私下裡報怨。
這日正巧嚴墉回私宅休憩，遇上裴府送禮。
「裴家？」嚴墉頗為詫異，京中人家四時走禮是基本禮數，縱沒交情，也有人往他這兒送上一份，裴家也是一樣。
但這禮是以裴觀的名義送來的。
管事的把禮單送上，嚴墉掃過一眼：「辣椒油？」
管事的躬著身：「是，兩罐頭辣椒油，說是自家做的。」
「真是辣椒油？」
也不是沒人把金元寶包在壽包裡來給他賀壽，偏偏他生日那天送壽包的極多，堆疊在一處，廚子拿在手心裡覺得發沉，還道這面怎麼發得這麼硬。
掰開一瞧，才知裡面包著金子。
好在那壽桃包底下印著戳，要不然連是誰送的都不知道。
「真是辣椒油，是拎去廚房，還是……」
「讓廚房做羊湯，要白湯的，羊肉蘸著辣醬送上來。」嚴墉一看便知這是裴觀謝他贈衣的回禮。
這些小東西，他是會收的。
無人會因為送了這些小吃食，就來求他辦大事，至多算是走禮，混個面熟而已。
嚴墉料想這辣椒油不差，畢竟裴觀的妻子是崇州人，大家原來都在一條街上住，勉強算得上鄰居。
沒成想這辣椒油竟能做得這麼香！
切成薄片的白湯羊肉，從湯裡剛撈出來，筷尖夾著，輕蘸一點辣椒油，香味直從舌頭躥到喉頭。
嚴墉只嚐了一片，便問：「這辣椒油裡都擱了什麼？」倒像是幼年時嘗過的味道。
管事的不通廚事，趕緊將廚子叫了來。
廚子道：「裡頭有炸過的花生，還有肉沫芝麻，材料倒不難得。小人方才嚐了一點，讓我做，我也能做出來。」
嚴墉點點頭：「你往後就按這個做，材料都要選上乘的。」
回宮時，又將兩罐頭辣椒油都帶進了宮。
景元帝夜讀到亥時，夜氣越浸，越覺得肚裡有些飢，問嚴墉：「有什麼吃食？我倒有些餓了。」
嚴墉道：「羊湯正美，要不要吃湯羊肉？」
景元帝聽著便食指大動：「好，就吃這個。」
羊湯送上，還配了一盤軟餅，景元帝見了便笑：「那會兒冬日裡能有一碗羊湯兩塊軟餅下肚，真是愜意極了。」
嚴墉知道他說的是打仗時候的事，風裡來雪裡去，冬天臥雪伏冰，極是艱辛。
「陛下既要吃湯羊肉，下官倒有一物奉上。」說著吩咐小太監將辣椒油取來。
景元帝就著辣椒油，一氣喝下一碗羊湯，吃了一盤子羊肉，連軟餅都吃了兩塊，還待再吃時。
嚴墉趕緊攔住了他：「陛下，不能再多吃了，積食。」
景元帝這才放下手上的軟餅：「香，就該這麼吃才好。這是哪兒來的？」
「是裴大人送臣的禮物。」
「裴觀？」
「是。」
「他倒會送禮，除了這個還有什麼？」景元帝好奇起來，這個裴觀瞧著一臉清正，參的也是貪汙案，他竟也會送禮？難道是想讓嚴墉替他美言幾句？
景元帝本就打算好了要調他的職，只是沒想到他敢在這個當口送禮。
「還有一簍冬筍一簍蘑菇，陛下要不要也嚐嚐？」
景元帝哈哈大笑：「這就是他送的禮？」
「裴大人正在宮中辦案，應當是他妻子預備的。」
景元帝恍惚片刻：「他妻子，我記得……」
「是林大人的女兒，林大人調職到遼陽行太僕寺去了。」
「林大有！」景元帝想起那張憨直的臉，時值深秋，正是馬兒養膘的時節，遼陽送來的奏報中，說馬場建得順利，從北狄買了好馬來配種生小馬。
林大有把這些細細寫在奏報中，景元帝當日看了便笑：「他這哪是寫奏摺，這寫的是養馬經！」
瞧了眼只剩個碗底的辣椒油，再想到那簍冬筍和蘑菇，他又笑了三聲，「真是林大有的親女兒。」
不是親生的，性子絕沒這般相像。
景元帝笑完了一抹嘴：「他都送你禮了，你也回禮去罷。」
嚴墉躬身聽著，便聽景元帝道：「你去給他道賀他，賀他升官，似他這樣的，留在國子監裡確是大材小用了。」
「陛下想將他升到哪兒去？」
難道是想趁此機會將他給了太子？助太子一臂之力？
亦或是將他調入左右諫司？齊王正在那裡辦案。
大殿中的燭臺約有一人高，如花樹形狀，銅座上插著枝枝如小兒手臂粗的白蠟燭。
就在景元帝沉吟之時，燭花連爆，「噼啪」作響。
景元帝微抬起頭：「翰林院。」