這次文試題目新穎，排在前十的高分試卷被學子們迅速抄錄，裝訂成冊。一時間許多拓印版、手抄版四處流傳。
日暮時分，程千仞練完劍，從醫館後荒林走向東大門。只見道邊廊下，處處有學生聚集，捧卷參詳。
「顧雪絳這個答題思路，真令人不寒而慄。」
「卻不知胡先生批語如何解？」
程千仞聽見幾個熟悉名字，忍不住上前：「叨擾，此冊可否借我一觀？」
學生們怔怔看著他。
忽有人喊道：「呀！你、你是程師兄！」
「送給師兄了。」那位拿卷冊的學生臉色漲紅，好像想說些什麼，又不知如何開口，便向他行了一禮。
這就輪到程千仞慌了，下意識伸手去扶，回了個半禮，匆匆告辭。
他白得一份真題，邊走邊看。心想這屆師弟真懂禮貌，剛被先生罵過嗎？
並不知身後眾人目送他走過轉角，立刻炸開鍋。
「天啊他竟然向我借東西！」
「誰說程師兄‘年少成名，恃才傲物’，我看就十分親切有禮啊。」
「馬背武場上狂傲恣意，鐵骨錚錚；私下裡平易近人，不卑不亢，這才是我院第一天才的風度。且看今年決賽，誰還能說我南淵不如北瀾。」
「喲！看什麼呢？」
程千仞在東大門與徐冉碰頭。原以為棲鳳閣失火，必然影響顧二答題狀態。眼下得知兩個朋友都進入決賽，心情大好。拿著卷子給徐冉講題。
徐冉聽罷似懂非懂，總覺得哪裡不對：「顧二能想到的，魔王怎麼可能想不到……」我們居然還活得好好的。
程千仞笑：「這題是問如何統治大陸，沒有考慮魔王的意願。他不像你我，需要掙錢買米。」
或許魔王根本不想征服大陸呢？或許他只想在宮殿裡睡覺呢？孤獨地永生已經很沒意思了，何必還要費盡力氣鬥爭？
徐冉不樂意了：「你這個想法很危險，難道人類存亡全看魔王心情？！」
「當然不是。題目條件是理想狀態，現實中，聖人可以移山填海，但會牽動天地氣運，為了顧忌天道，他們不能妄動。魔王作為世間最強者，受到的限制只會更多。說不定他走出宮殿就被雷劫劈。這理由你能接受嗎？」
徐冉恍然大悟：「靠譜靠譜。」
程千仞：……我編的啊老哥。
今天程千仞請朋友來家吃飯，有事商量。
顧公子提著菜來的，青青綠綠，好不鮮嫩。還主動進廚房打下手，遞刀洗菜端盤子，出奇地勤快。
林渡之低著頭，默默吃他夾的菜。
酒足飯飽，明月初升。
徐冉突然想起那些卷子，不是她好學，而是好奇，受不了話說一半：「胡副院長的批語，到底什麼意思？」
程千仞翻出顧雪絳的卷冊，念道：「世間皆樂，苦自心生，德怨兩忘，恩仇俱泯。」
「先生這是勸我捨棄過往仇怨，享受眼前喜樂。難為他一片苦心……但他不是我，憑什麼替我說原諒？」顧二癱在搖椅上遙望明月，吞吐煙霧，笑道：「世上很多人不記仇，只是明知無能為力，放過自己罷了。」
程千仞知他執念已深，並不多勸：「那原下索的如何解？‘俠義交友，純心作人，去偽存真。’」
顧雪絳反覆琢磨幾遍，問林渡之：「不像贊許，倒像告誡，你覺得呢？」
林渡之蹙眉思考，絲毫不顯白日里哭過一場：「此人因棋成名，有三場對弈棋譜廣為流傳，我也曾看過。經過這幾次見面可以確定，其爭勝之心，遠勝原上求。」
程千仞：「爭勝之心？」他本以為，原下索是北瀾隊伍裡最溫和通達之人。
林渡之：「準確來說，是殺心。」
徐冉嘀咕：「看他脾氣挺好的。莫不是先生看錯？」
程千仞擺擺手：「我信鹿。大家以後防備點……說正事吧。」
他拿出賬本攤開：「之前我在‘金堆玉砌’的盤口下注了五十兩，賭我們都能進入決賽，賠率不高，只贏回二百兩。加上顧二寫‘閒話皇都’掙的銀子，徐大收的保護費，我從前的積蓄……抹去銅板零頭，一共一千二百六十兩。」
這本‘公帳’由學算經的程千仞打理，明細賬戶、支出、收入、結餘都一目瞭然。
徐冉對積少成多沒概念，聽見一千就驚呆了：「一夜暴富？！從此兄弟們大碗吃酒肉，大秤分金銀？」
程千仞：……水泊梁山，南央好漢？
他又攤開一張三尺見方的草圖，示意大家來看，圖上寥寥幾筆，勾出街巷房屋的輪廓。
「這個三角標記，是明鏡閣。我們原先商量要買的宅子在它斜對面，畫了圓圈。」
文思街處於繁華地段，鬧中取靜。除了明鏡閣，還有十餘座風雅小院，若是熟客，夜間輕叩院門，會有丫鬟提燈迎接，出幾個對聯詩文，作答後付了夜度資，便能進門見‘小姐’。
再風雅隱蔽的娼館也是娼館，自從這條街成為花街柳巷，尋常人家顧忌門楣聲譽，陸續搬遷。程千仞相中的宅子就是座廢棄已久的荒宅，三進三出二十八房，已歸屬州府田戶所，估價一千兩。在寸土寸金的南央城，算是極便宜了。
從前教養逐流，他絕不會考慮這裡，但是現在，他和朋友都不在意什麼名聲。
「根據掮客的訊息，這座宅院旁邊三戶都可以考慮。東邊這家搬走時，房契地契押在城南典當行，是死當，當鋪掌櫃說五百兩轉手；還有這一家，開價四百兩，也不算貴……我的意思是，不如將旁邊三戶一併買下，所有院牆打通，合為一座大宅。」
「整體翻新重建、置辦傢俱、鋪設陣法……算作一千五百兩，這是粗估，得再掙兩千五百兩，才算穩妥。」
「如果我們都能進入前二十，會有一千二百兩。顧二的冊子惹麻煩，別寫了，靠賭坊進賬吧。決賽抽籤之後，想辦法把賠率拉高，不如放出訊息，說我被傅克己重傷，一時半會好不了，有棄權打算，然後我再押自己……」
「啪嗒啪嗒。」
氣氛沉默。只有程千仞打算盤和說話聲。
徐冉緩過神，指著草圖：「你要買下半條文思街？！」
林顧二人也被他反常的大手筆震住。
程千仞定睛一看，還真是。
他摸摸鼻子：「這……這是個意外，文思街挺小啊，不如改叫文思巷。」
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秋風蕭瑟時節，並非每個人都有南淵四傻的好心情。
前線戰報從朝光城傳來南央，半個時辰後，胡易知在藏書樓迎來一位訪客。
少女著盛裝，簪鳳釵，極為端莊鄭重。
微服夜遊、出席雙院鬥法開幕，甚至開恩典請眾多百姓入院觀禮，她自北方南下，做的每一件事，都彰顯著皇族的存在感。即使此地是天高皇帝遠的南央城。
胡易知明白她真正的來意，卻只不動聲色地等，直到今天，溫樂坐在他面前。
「殿下，不如我們直接一點。你為哪位皇子而來？」
當今聖上有四位皇子，兩位公主。溫樂最年幼，所有人看著她長大，順理成章地給予萬千寵愛。胡易知也很想知道，涉及權力，這位小公主會選擇誰。
「皇姐託我問候先生。我只為她而來。」
胡易知敘舊一般問道：「許久不見，長公主可好？」
得到答覆，他輕輕點頭，下一句就令溫樂變色：「長公主想做女帝？」
「絕沒有！皇姐曾說，無論父皇立誰為太子，她都會盡心輔佐。」
安國公主是皇帝第一個孩子，提起她，人們最先想到貫通大陸南北的‘安國大運河’。東征之戰後，王朝將星凋零，她駐守白雪關十年，展現出驚人的軍事天賦，執掌東境一半兵權。
「南淵不問朝堂事，殿下不知？」
「今時不同往日，東境戰事頻發，王朝再經不起黨爭內耗。」
「想要穩定，何不等首輔遠行歸來？」
溫樂沉默片刻，輕聲道：「如果……大人不回來了呢？父皇曾南征北戰，開疆拓土，也贏不過時間。何況是比他年長的大人。我以為，不能將所有希望寄託於一人之身。」
「我的眼界與能力只在末流，皇姐卻不同。」
她開始分析朝局，越說越鎮定。胡易知垂眸飲茶，好似認真傾聽，眼神卻有些飄忽。
末了溫樂說道：「不管皇姐作何決定，我都相信她的眼光。希望先生與南淵，在必要的時候，也可以給予她某些幫助，以定大局。」
胡易知放下茶盞：「建安樓的靈犀花好看嗎？」
溫樂一怔：「很好。」卻不知對方為何這時提起。
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