學院東門的開闊廣場上，聚滿看熱鬧等音信的南央民眾、外地商旅。
程千仞入院後，沒有刻意遮掩威壓，很快有人認出他，四周一陣低語聲。如摩西分海，人群自發讓開一條通路。
南淵院服以藍白二色為主，遠望像一片喧騰海潮。其間維持秩序的黑衣督查隊員，像海上堅固的礁石。
演武場四周都有入口，南淵參賽者在南邊入口等候。大半是熟人，卻氣氛沉默，徐冉遠遠喊道：「你怎麼才來啊！」
周延等師兄們聞聲看來，與程千仞點頭致意。
因為緊張亦或激動，徐冉格外暴躁：「還不開始，他們隨便坐坐不行嗎？」
她說的是北面看臺。今日到場的除了兩院的先生、昌州府官員、南方軍部的將領，還有許多宗門長老、世家供奉。
鬥法盛會不僅是兩院較量。哪家後輩更優秀，哪個天才更出眾，哪位初露頭角的學生適合招入門下，便要以此見分曉。
三十餘人排座次，名望、修為、輩分方方面面都要考慮仔細，大人物們心裡如何作想不得知，場面上總得互相謙讓。
程千仞抬頭望去，四周石階層層坐滿，密密麻麻。場中又有黑白圓臺拔地而起，一切都讓人感到壓迫。
忽而某處響起一陣高呼，原是南山後院諸生喊他名字。他不明白，醫館門前才互相責罵一場，為何他們還能毫無芥蒂地來給他助威呢？
他也想像副院長那樣，舉手示意大家安靜，又覺十分尷尬，只好與林鹿和顧雪絳說話，假裝沒聽到。
「你們怎麼來了，下午文試不用準備？」
顧二：「現在準備能讀幾頁書？時間寬裕著，看完你和徐冉還能帶鹿午睡。」
他倆坐在看臺第一排，與程千仞只隔一道鐵柵欄。
大人物們終於陸續入座，鼓聲一響，震得全場安靜片刻，典儀官重複規則的聲音遠遠迴盪，末了拉長調子：
「請參賽者入場——」
南北兩面，加起來百餘人，被執事安排沿場邊散開，每人間隔兩丈有餘，方便施展。
呼喊聲再度響起，愈發氣勢磅礴，很快連成一片。程千仞的名字響徹學院。
滄山長老笑了笑，伸手指道：「那個就是南淵今年的新星，傳言中一夜入道的天才。現在城中流傳的馬背狂言，就出自他之口。」
他身邊的慈恩寺僧人尚未開口，有人搶先道：「略通馬球小道，竟如此氣焰囂張。我看難成大器。」
原來是鍾家一位小乘境供奉。
劍閣長老看著北邊，淡然道：「請恕直言之過，非我妄自尊大，實乃混戰不公。我派大弟子如虎入羊群，不妥。」
周圍老者面不改色，只能暗地咬牙，也知他所言不假。傅克己的劍道修為，早已超出同輩太多。場間誰堪為敵手？
北瀾執事長憂慮皺眉，語氣卻流露出一絲驕傲：「複賽安排混戰，胡先生怎麼想的，若南淵只餘六七人晉級決賽，如何收場？」
「你想要如何收場？」
同一時刻，南方最高建築，藏書樓最頂層，也有人問了同樣問題。
是一位貌美婦人，體態雍容，看不出年紀。
「二條！胡了！」胡易知心情大好：「收場？隨孩子們去玩……再走一圈？」
洗牌聲嘩啦啦，合著樓下鼓聲人聲，分外悅耳。
今日天氣不佳，偏來客極多，南北兩院派出執事長和幾位頗負盛名的老先生坐鎮看臺。幸好他們四人在此打牌，溫樂公主在建安樓上。否則安排位次的執事能愁得吐血。
北瀾副院長悠悠摸牌，向窗外掃一眼，興致缺缺，遠沒有看馬球時一半積極。
「我就是不喜歡現在的年輕人，一個也不喜歡。當年我們修行，腦子裡全是‘抵抗魔族，保衛家國’八個字，鬥法爭名次，只為前二十名可以去東境第一線。什麼是榮耀，這才是。」
楚嵐川不答話，早聽膩了。每次說到最後無非同樣結論——‘人類要完，責任平攤’。
胡先生溫和地笑：「老劉，這是他們的時代了。」
若算起來輩分，對方是他們長輩，年輕時參加過東征之戰，軍功赫赫。他繼任南淵副院長後，頭兩年還稱其‘前輩’。
後來與對方年年相見，一起看著少年們像春天韭菜，一茬又一茬成長起來，而他們窩在高樓上打牌吹水，彼此間的輩分早已模糊。
劉副院長：「人類未來交到這些崽子手上，魔族能唱著讚歌閉眼打進白雪關……嗨呀三娘，你又給院判喂牌！」
三娘扶了扶鬢上珠花：「餵了怎麼樣？人類未來就毀在我手裡。」
劉副院長正要回嗆，忽而怔了怔。
拂袖起身，快步走到窗前。一張八萬骨碌碌滾下桌角。
他聽到了一聲劍鳴。
複賽開始的瞬間，百餘人動身，無數刀劍相擊，千萬聲錚鳴於同一時刻響起，直衝雲霄。
那一聲並不如何響亮、也不悠長，一息便淹沒在喧囂裡。
但是他聽到了。
四人站在窗前。
因為胡易知的惡趣味，遠望演武場，黑白交錯如一方巨大棋盤。
劉副院長聲音很輕，好像說出那個名字便意味著危險，需要謹慎小心：
「……神鬼辟易？」
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