四人剛出門，程千仞似有所覺，轉身一看，許多客人在二樓欄杆邊圍成一排，探身向下張望，衝他們的院服指指點點，竊竊私語。
「嘖嘖，如今的學院學生，到處惹是生非。」
「不知道今年雙院鬥法怎麼樣，我南人能勝過北人嗎？」
「代表南淵去鬥法的，都是精英弟子，現在要麼在溫書，要麼在修行，哪會來這兒喝酒聽曲？」
‘精英弟子’程千仞感到尷尬。
林渡之也聽到了，小小聲說：「但我們真的來喝酒聽曲了……」
顧雪絳摸出煙槍點上：「唉，是我不好。」
徐冉：「酒也喝了歌也唱了，一個銅板沒花，挺值。原下索可真有錢啊。」花大額銀票如扔草紙。
顧雪絳：「鑄造師邱北，劍閣大弟子傅克己，還有青州豪紳原家，哪個缺錢？」
程千仞：慚愧慚愧，好像全世界只有我們缺錢。
四人抄近道往城東去，小巷裡晚風徐徐，燈籠飄搖，幾條街外的車馬喧囂隱約傳來。
徐冉忽然問道：「傅克己和原上求‘夜戰淮金湖’還打過架，後來怎麼就走到一起？」
「淮金湖是我的主場，能讓外人討到便宜？那晚他們輸的很慘，恍然發現比起對方，我更讓人討厭。之後同仇敵愾對付我，畢竟敵人的敵人，就是朋友。」
年輕人互相看不順眼，不需要合乎邏輯的理由。
我看你死板無趣裝腔作勢，你看我紈絝浪蕩氣焰囂張。
一個眼神對上，就知道彼此心裡那點不屑輕蔑。
程千仞只有一件事不明白：「輸的很慘？」三人甩泥巴還有輸贏之分，長見識。
顧雪絳：「當時原上求修為遠不如我，傅克己又好潔，沾上泥跟要了命一樣，你說誰贏？」
程千仞無法反駁：「你贏你贏。」
顧二沒心沒肺地笑起來，很得意的樣子。
林渡之看著他，卻說：「你少抽點吧。」
顧二擺擺手：「我沒事，倒是程三和徐大要小心，如果決賽遇見這兩人，認輸為好……從前傅克己揮劍，我至少能看出他劍路中十二處破綻，現在，一處都看不出了。幫不上你們什麼。」
程千仞心想，曾經的故友或對手日夜不歇地飛速進步，只有自己在原地甚至退後，想來滋味不是很好。
他拍拍顧二肩膀：「我們拼進二十名掙個宅院錢就行，三甲頭名，有前輩師兄跟他們較量。」又算了算機率，「總不至於抽籤正好撞上。」
徐冉雖為傅克己劍勢所驚，卻依然不服：「真撞上就痛快打一場，沒打過怎麼知道必輸？」正說著，巷外傳來打更聲，「這個時辰，學院落鎖了吧？鹿怎麼辦？」
顧二：「鹿去我家住呀。」
林渡之搖頭：「不不，太麻煩你了，我找客棧就行。」
「你莫不是嫌棄我家院子小？唉呀，可憐我又窮又弱，要是半夜被人尋仇，死都不知道怎麼死的。嗚呼哀哉，喪命家宅……」
林渡之急的臉頰通紅：「你胡說什麼！」
徐冉抄刀鞘拍顧雪絳：「王八蛋，別欺負林鹿！」
程千仞：呸，白心疼你了。
***
程千仞本以為，所謂的馬球比賽，是鍾天瑜一夥人藉機發難。縱有天羅地網，顧二不去就行了。武脈被廢后，顧二忍得多少屈辱，沒道理這次忍不得。
誰知第二天就有前輩師兄找上他們。
林渡之的診室不大，忽然來了一群客人，沒地方坐，大家只好都站著。
「兩日後，雙院鬥法開幕典禮，溫樂公主殿下將會致詞。兩院要進行一場馬球比賽，為典禮助興。你是唯一拿到北瀾請柬的人，我們希望你參加。」
說話的師兄名叫周延，因為參加了去年鬥法，在青山院威望很高，那些今年要畢業的師兄們都擁他為首。
他對顧雪絳說話時，身後五六人便靜靜聽著，可是直到他說完，顧雪絳還是一副不明所以的樣子。
有人忍不住問：「你們不會……還什麼都不知道吧。」
四傻齊齊搖頭。
周延：「蘭庭宴你們沒來，可能不太清楚狀況。那晚北瀾提出馬球比賽，場地、裁決者、執事官都由他們那邊的人負責。」
他很有耐心，「今年雙院鬥法與往年不同，有溫樂公主駕臨，為了公主的威儀與安全，昌州府刺史定會陪坐，南方軍部也免不了派人坐鎮。公主又開了恩典，五百位南央城民眾可以入院觀禮。多方見證下，南淵若是被挫傷銳氣……」
那就很沒面子了。
他沒說完，大家都懂。
當朝聖上尚武好戰，年輕時率領鐵騎開疆擴土，安國長公主於東征路上出生，從小在軍帳裡摸爬滾打，騎射功底不消說。後來天下大定，幾位皇子公主陸續降生，聖上仍懷念舊日崢嶸，閒暇時就喜歡打馬球，在宮內建了三個球場，帶著兒女們上馬揮杖，最小的溫樂公主也不例外。還召臣子入宮打球，君臣同樂。
上行下效，一時間皇都馬場林立。然而維護場地，馴養馬匹需要高昂費用，尋常人家玩不起，使之更受權貴追捧。即使現在皇帝老了，打不動了，馬球依然風靡皇都，哪個王孫公子若說不會，必遭人恥笑。
南方天高皇帝遠，山水秀麗，學者名士們更喜歡起詩社、玩雙陸棋、六博棋，年輕才俊也精於此道。
但這次南淵做東，已佔地利，總不好再違背客人的意思，把馬球改作手談。
蘭庭宴結束後，南淵學子起初熱情高漲，當晚就牽了馬，在青山院的草甸上選拔隊員。自我感覺非常好。
周延卻很頭疼，青山院不乏騎射好手，但會打球的人不多，橫衝直撞，動作犯規。春波臺倒是有，可惜騎術功底不夠硬，馬上纏鬥時容易落馬。偌大的南淵，人才濟濟，竟然湊不夠一支能與北瀾爭鋒的球隊。
聽說鍾家少爺精通馬球，便派人去請，鍾天瑜託病不來。周延帶隊訓練了一天，矮子裡面拔將軍，勉強選出十四人，才想起還有一位被指名道姓邀請參加的顧雪絳。經過多方打聽，找來林渡之的診室。
四傻沒料到這件事原來不簡單。
顧雪絳只得實話實說：「抱歉，我舊傷未愈，騎不了馬。」
六位師兄面面相覷，有性情酷烈者難忍怒氣：「不是生病就是受傷，早知你們這些皇都公子不與南淵齊心，我等也不必費盡心思尋來……」
徐冉正要發作，周延一個眼神止住說話那人，對四人略行禮：「冒昧叨擾，告辭。」
眾人在他的帶領下行禮離開，難掩失望。
一群人高馬大的武修，垂頭喪氣地走到門口，顧雪絳忽然說道：「我可以幫你們看看，雖然我不能上馬，經驗還在……」
眾人齊刷刷回頭，眼神發亮地看著他。
周延一伸手：「好！請！——」
***
自打北瀾隊伍與州府騎兵入院，南淵學院的氣氛日益緊張，規矩也更嚴。
乘船渡太液池就能看出區別，從前大家一鬨而上，撐長蒿的值勤師兄扯嗓子招呼：「後面的快一步還能再上三個！」現在一個個排隊登船，位置坐滿自覺等下一艘。
湖面波光粼粼，倒影斑斕天光，沒人縱劍追逐，只有白鷺點水，殘荷搖曳。
黃昏時分，南淵四傻路過騎射場，只見百餘人在場間匆匆忙碌，有北瀾執事官、學生，更多是招募來的短工。水桶、木料等物品源源不斷地用板車運進來。效率奇高，場周的簡易木架看臺已經撘好一半。
徐冉驚道：「這架勢是要佔整場啊，瘋了吧？」
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