七月最後一天，雙院鬥法報名截止日。
誰也想不到，徐冉竟然找到了隊友。那人與她同班，名叫李正生，從前跟著起鬨時也叫她徐老大。下課後主動找上她，說自己修為不濟，原本不打算報名，所以一直沒有組隊。最近見人人都報，也心熱，可是別的隊伍早就人滿了。
徐冉狠拍他肩膀：「你早說呀！」，急衝衝地去找兩位朋友商量。
程千仞沉吟片刻：「既然他是武修，我報文試好了，這樣湊夠兩文兩武。你跟顧二希望較大，起碼我們有六百兩。」
顧雪絳無甚精神，只是抽菸，懶懶地點頭。
徐冉罪臣之後的身份已不是秘密，青山院的學生們多有顧忌。她本以為要無緣雙院鬥法，誰知峰迴路轉，立刻拉上兩人：「那行，咱快走，李正生在勤學殿外等我們！」
勤學殿坐落在南淵中軸線上，坐北朝南，氣勢恢弘，殿宇高闊，學院用來舉辦大規模集會。新生入學、老生畢業、商榷大事統統離不開這裡。
放學不久，大道上人流如織，三人繞石穿廊，一片開闊廣場豁然映入眼簾。
四野無樹蔭遮蔽，大塊青石方磚在烈日炙烤下，泛著一層朦朦白光，可鑑人影。遠望便覺刺目又燥熱。
更可怕的是，廣場上密密麻麻聚滿了人，大家高聲談笑，聒噪更勝一萬隻蟬。竟然不畏酷暑，好像每個人都有十二分精神一般。
殿門的石階下設有一排桌椅，大油紙傘遮蔽陽光，傘下坐著四位負責登記報名的非參賽學子。
徐冉費力地在人海中找到她同窗，拉著朋友往前趕。立刻引起眾人抱怨。「擠什麼啊，還沒到時辰，殿門關著」，「先來後到不懂嗎，後面來的後進殿」。
她只得高聲呼喊:「得罪了各位！我們是來報名的，趕時間。」
動靜不小，整個廣場的人都聽見，還真有傻缺拖到最後一刻才來報名。已有不少人認出他們。
徐冉這位同窗，面方口闊，看上去老實巴交。
此時臉色微白，額上汗珠滾滾，踟躕著向三人解釋：「酉時報名截止，所有參賽者才能入殿。院判大人會來講比賽規則，現場抽籤決定初賽安排。現在馬上酉時，所以大家都等著入殿。」
徐冉興致高昂：「還說這麼多幹嘛，我們快去報名，然後給你介紹他倆。」
報名處原本有學院執事坐鎮，但臨近結束，久無人來，只剩下幾個學生負責。聽見動靜，看了眼計時更漏：「拿腰牌報姓名，酉時快到了。」
筆墨潦草，三個名字記在典冊最後一頁。
「南山後院程千仞，青山院徐冉，春波臺顧雪絳……」
「怎麼差一個人？」報名處師兄摔筆不幹了：「明確通知過四人成隊！大熱天的，別拿兄弟們消遣成嗎？！」
「不是，我們……」徐冉突然語塞。
她看見不遠處走來一夥人，而李正生站在他們身後。
鍾天瑜華服金冠，越眾而出，悠悠笑道：「誒呀呀，還差一個人。這要怎麼辦呢，不如你們問問在場諸位，誰願意跟你們組隊？」
程千仞從一開始就覺得不對勁。但他說不上哪裡不對，又不忍心掃徐冉的興。儘管猜測了某幾種壞結果，也遠遠沒想到會是這樣。
竟然是個低劣的局。
鍾天瑜使了個眼色。
像他們這樣的人，很多事不好親自做，跌世家公子身份，有失眉角。便需要幾個湊趣的狗腿，關鍵時刻撐起場面來。
立刻有人站上石階，運足真元，對滿廣場學子高聲道：「有人願意跟他們三個組隊嗎？站出來！」
在場都是報過名，等著進殿聽訓的參賽者，恨不得少幾人競爭。登時炸開了鍋，只顧看戲。
「那是打了一個月守擂戰的徐冉？背後雙刀果然威風啊！」
「威風什麼，你看皇都的鐘少爺，明顯是跟他們有過節。攤上事兒了。」
「還有據說一夜入道，放話要拿鬥法三甲的程千仞，他是我朋友的同班同學，很久沒去上課！」
種種討論入耳，鍾天瑜身心舒暢，胸中一口濁氣終於吐出。連連搖頭：「真可惜，沒人願意啊。看來你們報不成名了。」
顧雪絳點上煙槍，漫不經心地笑笑，絲毫沒有難堪之態。
石階上喊話的幾人忽覺鋒芒在背，紛紛避開他的目光。
鍾天瑜冷笑，回身叱罵道：「怕什麼，他現在姓顧！」
他身後的李正生也垂下頭，不敢與怒火中燒的徐冉對視。
鍾天瑜擺擺手，微覺掃興：「沒你事兒了，找我僕從領東西去吧。」
李正生長舒一口氣，低聲應下，快步疾走。
但他沒能離開。因為一把劍橫在眼前。
劍未出鞘，樣式古舊，卻有恐怖威壓隱隱溢散。
程千仞不知何時攔在他退路上，一身冷漠。
李正生呼吸困難，臉色驟白，武修直覺在關鍵時刻奏效：此人比徐冉更可怕。
他當機立斷，跑到徐冉面前放下身段行禮：「我受了傷，需要一瓶補氣丹，才能在雙院鬥法前好起來。對不起，但你也是武修，知道丹藥多重要的對吧？……拜託你，讓我走吧。你一定能找到其他隊友的，我們隊只想打進前二十，不妨礙你衝三甲。」說罷連聲道歉。
徐冉看著他的模樣，忽覺失望蓋過憤怒：「滾。」
顧雪絳施施然走上前，摁住程千仞提劍的手腕，微微搖頭：「我們走吧。」轉向神色倨傲的華服公子，輕聲道，「這樣沒用的。我曾說過，如果不能殺了我，就不要惹我。因為我這個人，很記仇。」
程千仞心如沉水，儘管廣場上各種目光彙集在他們身上。同情、嘲諷、幸災樂禍，不一而足。
他不在意這些事，生活給過他更大的惡意。幾句閒言，算得了什麼？
更漏滴答，聲聲催人，報名處的師兄們面色複雜，嘆氣收傘。
鍾天瑜笑道：「沒有人了。」
「還有我。」
清越如天外之音，每個人都聽得真切。人群忽而靜下一瞬。某些人迫於威壓，讓出一條通路。
那人穿過熙攘廣場，來到萬眾矚目之前。
他慣來少言，只放了腰牌在桌上。
卻已有人認出他，驚呼道：「林渡之！」
誰也沒料到這個變故，頃刻間人聲鼎沸。
「真的是他，南山榜首林渡之！」
「他為什麼會來？」
報名處師兄愣怔著，林渡之便拾起筆，極快寫下一行字。
「現在，我們有四個人了。」
他如是說道。
話音剛落，更漏已盡。
鐘聲迴盪，整齊的腳步聲響起，人群后方一陣騷動，眾學子忙不迭讓路行禮。
黑衣督查隊行列整齊，浩浩蕩蕩闖入廣場。
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