朝陽在赤楊林中投下淡金的晨輝，像是為高文之家獻上一舞。
五個光著膀子的男孩兒靠在木樁下，微笑地望著那些翩躚舞動的光影，就連柳絮和農田的莊稼、雜草也適時舞動起來。
旁邊的鍊金工房、教室、鐵匠鋪、田野裡，剩餘孩子「耕耘」在各自的領域。
一頭獅鷲從蔚藍的天空愜意滑翔而過。
聒噪的蟬鳴繞著樹林和院子盤旋一圈，飄進會議室。
十名獵魔人、一位女術士圍繞著一張長方桌坐定，迎接一位蓬頭垢面、尖嘴猴腮，身著睡衣似的藍色長袍的客人。
「諸位兄弟，容我向你們隆重地介紹一遍，這位，是來自維吉瑪的鍊金大師卡爾克斯坦，鍊金領域毋庸置疑的權威。」羅伊伸手一指身邊的男人，目光徐徐掃過眾人，「我與大師達成了合作協議，從今天開始，他將為獵魔人兄弟會服務一年…幫助我們改良青草試煉！」
「朋友，歡迎光臨高文之家！」蘭伯特笑容燦爛地揮手，他感覺得到這傢伙肯定是一個有趣的人。
「幸會幸會！」貓鷲不甘落後地衝他點點頭，不過眼神帶點懷疑，卡爾克斯坦這副賣相簡直像個精神病人，除了那副臭臉，別的地方與他記憶中大部分穿著得體、保養良好的術士截然不同。
「卡爾克斯坦大師，鄙人維瑟米爾，希望接下來的一年，大家能愉快共事，共同進步。」老爺子笑眯眯地朝著鍊金師伸出了手，後者遲疑了一秒，才和他輕輕一握。
而雷索和凱亞恩兩個鍊金狂人，臉上明顯露出振奮和欣喜，能與一位鍊金大師交流，他們必將獲益匪淺。
其餘人不動聲色地頷首致意，他們得花點時間考察加入兄弟會的第二名術士，雖然他們相信羅伊的眼力。
「諸位，別告訴我所謂的鍊金室就是院子裡那個簡陋‘廚房’…那地方完全不符我的標準，大多數實驗都施展不開，靠它研究幾乎沒有效率可言！」鍊金師毫不客氣地抱怨。
羅伊輕笑道，「專業的實驗室在諾維格瑞城裡，不客氣地講，那裡面的裝置絕不遜色你的私人收藏。等會兒就帶你去看看。現在容我先為你介紹一番，以後與您共事的同僚…」
「用不著你來…」獵魔人左邊，摟著他一條胳膊，一身紫色蕾絲長裙的女術士朝著鍊金師伸手一握，燦然一笑，「卡爾克斯坦大師，久仰大名，我是來自艾瑞圖薩的麗塔·尼德，在學院的時候就聽過您的光榮事蹟…果然名不虛傳。」
女人蔚藍的眸子掃過他不修邊幅的著裝和邋遢的山羊鬍、油膩稀疏的頭髮，「你絕對是一位醉心於專業領域的大師，能與您合作，我求之不得，以後，就請您多多指教。」
卡爾克斯坦搖頭，哪怕面對美人也不假辭色，他捏著鬍鬚，鄭重叮囑，「指教談不上，但麗塔·尼德女士，你千萬別拖我的後腿。」
「接下來的一年，你得跟上我的研究進度，否則…你若還有幾分自尊心，就該……」
這充滿火藥味兒的話，瞬間凍結女術士的美豔笑臉，
而羅伊趕緊安慰地捏了捏她的小手，「珊瑚，別介意，大師就是這樣的直腸子…說話直截了當。」
「我沒關係，才能出眾的人總有幾分傲氣，尤其是在他擅長的領域。」女人搖頭，卻悄然偏過了臉，食指和大拇指上的指甲用力地在獵魔人的胳膊上打著轉兒。
羅伊嘴角抽搐，我哪裡做錯了嗎？為什麼懲罰我？！
「直腸子，我喜歡！」蘭伯特一臉欣賞地看著鍊金師，「當面毒舌，總好過背地裡捅刀子！不過伶牙俐齒的小子，我很好奇，你怎麼做到的？居然能忽悠過來這麼一位…嗯…了不得的大人物！」
一眾獵魔人目光轉了過來，等待他的解釋。
他為何能屢屢創造奇蹟？
「什麼叫忽悠？」羅伊不悅地瞪了他一眼，自己可是冒著生命危險才把鍊金師哄騙過來。
「不，不…」卡爾克斯坦出人意料地為獵魔人說起了好話，「我心甘情願到諾城，因為羅伊大師幫了我一個大忙，除了他之外，我相信別的獵魔人，包括在場諸位都無能為力。」
「哦，這個小鬼又完成啥了不起的挑戰？」這下光頭大漢也被激起了好奇心。
羅伊臉色一變，剛想按照計劃掩飾兩句。
卻不料耳邊傳來一聲輕哼。
女術士敏銳地察覺到他的意圖，搶在他開口前，柔軟的小手死死捂住他的嘴巴，柳眉倒豎給了他一個閉嘴的眼神。
「唔…唔…」
「羅伊大師，」卡爾克斯坦忽視了身邊打情罵俏的兩人，面對眾人如是說道，「單槍匹馬地獵殺了一頭高階吸血鬼，並把它的屍體作為報酬，送給了我。」
「我從沒見過如他這般厲害的獵魔人。」
……
會議室裡氣溫驟降。
彷彿一瞬間從炎熱的夏天，進入了嚴寒的冬季。
從窗外吹來的風，都帶著一股冷意，讓人情不自禁打了個哆嗦。
會議室裡鴉雀無聲。
良久。
瑟瑞特搖頭，「大師，別開玩笑，羅伊是我看著入門的，就他這三腳貓的劍術…在場所有夥計裡，數他最弱，怎麼可能？！」
「您確定是高階吸血鬼，而不是卡塔卡恩、血魔、蝠翼腦魔…吸血女妖…」傑洛特盯著鍊金師的臉色，嘴裡說個不停。
卡爾克斯坦面對質疑也不解釋，隨手一揮，一副蓋著透明水晶玻璃蓋，銘刻繁複法陣的棺材出現在長方桌上。
「喏，看看吧，諸位，以你們的眼光肯定分辨出它的物種！但別開啟，否則我得重新處理一遍。」
頓時，一對對野獸般的豎瞳，匯聚在棺材邊，打量其中雙手合攏在小腹處，皮膚蒼白、表情安詳的男人。
「要麼是個人類…」隔了好一會兒，艾斯卡爾總結道，
「要麼是個高階吸血鬼兒…」凱亞恩甕聲甕氣地插了一句。
「也可能是變形怪，無法上手測量，暫時不能確定…」弗利厄斯把墨鏡推到鼻樑以下，若有所思，「但看這小子的扭扭捏捏的眼神，我相信鍊金師的表態，這就是一頭高階吸血鬼！」
「那麼問題來了…」光頭大漢蒲扇般的手掌一把擒住了學生的後脖子，就像叼著幼崽的憤怒野獸，「小鬼，你是打算一直給咱們瞞下去？還是老實交代？」
「你究竟怎麼搞定這玩意兒？」
「這是第幾次？你老是隱瞞我們，我們作為你最堅實的後盾，卻被矇在鼓裡。你到底有沒有把咱們當成兄弟？」瑟瑞特滿臉失望和憤怒，「非要獨自面對危險？就不知道招呼兄弟一聲，大家並肩作戰？」
「你是不是兄弟會的一員？」傑洛特白髮飛揚、沉穩的嗓音質問。
「高階吸血鬼近乎於不死不滅…我活了三百歲，沒見過任何一個獵魔人殺死這玩意兒，包括初代的那批獵魔人。」維瑟米爾問，「羅伊，你究竟怎麼做到的？！」
「唔…唔…」
「麗塔女士，你能不能先把手鬆開…你的愛意太過洶湧，他承受不住。」蘭伯特不無嫉妒地插了一嘴。
「啊，抱歉，這傢伙實在是氣人！」女術士尷尬地鬆開手，又用水貂皮的高跟鞋狠狠踩了羅伊一腳，剜了他一眼。
「呼…」年輕的獵魔人長長鬆了口氣，感受著一對對鋒利如刀，帶著審視的目光。
他嘆息道，
「夥計們，我沒打算隱瞞，可珊瑚一直…」
「嗯？」
「不，我大錯特錯，我應該一開始就老實坦率地交代…」羅伊給了鍊金師一個眼神，他相信對方能理解自己，「我可不是單挑匹馬戰勝那頭高階吸血鬼，我利用無聲披風和卡爾克斯坦大師最新研發的一堆附魔道具——威力巨大足以炸死巨龍的炸彈，先一步把高吸炸了個半死。」
女術士不禁點頭，面容稍霽，這位奇葩鍊金師在爆炸領域的才能眾所周知，對高吸造成巨大威脅不奇怪。
「多種有利條件下，我才撿了個便宜。即便如此…我也…」羅伊抿了抿嘴唇，目光誠懇地一一掃過眾人的眼睛，尤其在雷索和珊瑚臉上停留很久，「大家都知道，我有一種恢復傷勢的能力。」
「幾乎相當於第二條命。」
「我用掉這條‘命’才勉強搞定了它。」
他一臉心有餘悸，
「若是光明正大對決，我已經變成山洞裡一具骸骨。」
女術士擰了擰柳眉，而光頭大漢臉露恍然之色。
「至於為何要單打獨鬥…」羅伊只能勉強解釋，「因為當時情況緊急，那東西擄走了一個無辜者，即將殘忍地殺害她。」
「我恰好撞見了，作為一個有正義感和良知的獵魔人…」
雷索沉默地搖晃光頭反對。
「實在沒時間聯絡大家，所以…」