竹千代緩緩給纓絡說起了自己的身世：最命運之神詛咒的高貴血統，從織田信長開始、悲劇戰國三姐妹，到豐臣秀吉、到自己的爺爺德川家康，全都是一幕幕家庭悲劇，到了自己父母那裡，終於一統天下，太平盛世了，可是父母卻一心寵愛幼子，將他這個嫡長子棄之如敝履，甚至逼他自殺，以讓出國儲之位，把一切都給弟弟國千代，他被迫逃亡大明。
對於竹千代的遭遇，纓絡感同身受，也和竹千代說起了自己的家庭，「其實，都是一群螻蟻，但是螻蟻也很可怕啊……」
兩個不同階層，命運卻相似的人起了一種莫名的情愫，那晚，他們終於衝破了界限，在榻榻米上纏綿到半夜。
這世上最令人上癮的不是金錢、美色或者某種藥物，而是自由。一旦衝破束縛和禁錮，嚐到了自由的滋味，這才是讓人慾罷不能。
纓絡就是如此，得到了自由的她彷彿進入了一個新的領域，原來女人可以掌控自己，她已經是一個二十六七歲，身體和心理都非常成熟的女人了，她很注意不要讓自己懷孕或者受傷，竹千代也是，兩個被家庭和父母深深傷害的人對婚姻和孩子都有一種恐懼感，就怕後代也遭受和自己同樣的痛苦，他們彼此欣賞，就像兩個遍體鱗傷的人相擁取暖。
纓絡不再覺得婚姻或者金錢交易並不是同眠共枕的前提，她為自己的身體和行為負責，而不是一響貪歡後，要男人用一紙婚書來負責，衝破這個禁忌。這一點她和沈老闆不同，或她親眼看見自家老闆和青梅竹馬的徐楓熱吻，乾柴烈火，一觸即發時打住，或許是他們兩個出身高貴的原因，骨子裡會遵守一些規則，不過縱使觀念不同，纓絡依舊很佩服他們兩個，身為「身經百戰」的過來人，她明白在那個時候能夠控制住自己，需要多麼大的意志。
她變得越來越強悍了，不僅僅是沈今竹的左右手，她開始學著負責具體某項生意，帶著賬房和保鏢四處奔波，她甚至親自招募僱傭兵，衝進了海盜巢穴，去搶回屬於商行的貨物，還清負債，扭轉乾坤。
她行事縝密兇悍，目光長遠，有不少豪商出高價想要挖牆腳，都被她拒絕了，跟著沈今竹做事，不僅僅是出手大方，而是沈今竹是真的尊敬她的想法和自由，她是一個獨立人格的女人。求而不得，許多人偷偷罵她是沈今竹手下的一條惡犬，她並不在乎這些，每一單生意的成功，每一次豐厚的分紅，她都能感覺到自己的力量又多了一分。
竹千代因為身份特殊，很少離開金陵，而纓絡一半時間五湖四海的到處跑，另一半時間在海澄，兩人聚少離多，偶爾在金陵相逢，他們並不是都膩在那張榻榻米上，有時候在湖邊垂釣靜坐，夕陽將兩人的影子融在一起；或者僱一個畫舫泛舟秦淮河，聽著市井喧囂，文士歌姬詞曲相合，氣質的轉變也改變了相貌，她越發美麗，神采飛揚，即使父母姐妹在街上遇見了她，也認不住這是昔日的纓絡了。
纓絡享受著工作、成功和愛情。她的老闆卻悲催的失戀了——情人徐楓的親孃趁著兒子不在，給他娶了一個沖喜的妻子，她一邊安慰著老闆，同時也很同情徐楓，都是被親爹親孃禍害的可憐人，說什麼天下無不是的父母，真是笑話。
老闆很快從失敗的戀情中走出來，創造一個又一個的商業奇蹟，日月商行從小海商一舉成為了舉足輕重的大海商，纓絡功不可沒。東海之變開始了，大明水軍全軍覆沒，慶豐帝被俘虜，從來沒有的恥辱，居然發生在大明朝。而老闆再次給了她意外，原來老闆居然是東廠的百戶，並且利用這個身份遊說斡旋，終於說服了荷蘭人出兵截斷了西班牙人的補給，保住了沿海城市，老闆因此而得以封了安遠侯。
日本國協助西班牙人發動侵略，被廢去了「不徵之國」的地位，兩國交惡，竹千代也淪為了階下囚。纓絡利用和曹核的關係找到了竹千代。
那時候竹千代神情頹廢而落寞，纓絡說道：「我有一計，可以讓你東山再起……」
聽到纓絡的計劃，竹千代一怔，說道：「可是他們畢竟是我的親人。」
纓絡冷冷說道：「他們做下這些時，可曾想到你的死活？這是你唯一的機會。」
竹千代目光一冷，將在日本國的支援者，藏寶地點等寫下來交給纓絡。纓絡傾盡家財，僱傭了頂級的殺手和死士，開赴日本國，刺殺德川幕府大將軍，這批人踏上了海船，纓絡找了沈今竹，說有確切訊息，德川大將軍身體不好，即將離開人世，而幼子國千代遠在海南島，倘若藉著這個機會送嫡長子竹千代承襲家主之位，那麼就能一舉折斷西班牙人的左右手，使得罪魁禍首國千代成為喪家之犬。
現在唯一的問題是竹千代尚在錦衣衛的囚禁之中，而京城太遠，要等朝廷釋放的文書下來，恐怕國千代已經回去了，大勢已定，竹千代可以洗洗睡啦。這個質子成為棄子，將毫無用處，所以必須冒險說服錦衣衛提前釋放竹千代去日本國繼承大將軍之位，掌控朝局。
金陵錦衣衛指揮使是錢坤，沈今竹的堂姐夫，由她出面調停，此事方有可能成功。
竹千代很順利的繼承了幕府大將軍之位，宣佈國千代犯了叛國罪，並退出西班牙聯軍，請向大明發出國書，重新認大明為宗主國，恢復「不徵之國」的地位。西班牙人失去了日本國的補給，不得不退兵到了海南島。
纓絡知道竹千代一旦繼承了家主之位，也是就是戀情的結束，為了鞏固政權，他將會取名門之女為妻，並且各種側室，妾室無數，而纓絡有自己的底線和驕傲，她不會去碰一個有婦之夫，再愛也不行的。
不捨嗎？有一些。不過為了解除大明的危機，一切都是值得的，竹千代不可能真正的甘心成為家族的替死鬼，即使沒有這次危機，如果有其他的機會，他照樣會選擇回國奪回屬於他的位置。竹千代和她一樣，都是被迫脫離了家族的浮萍，萍水相逢，做了一陣子露水夫妻，然後一場風暴將他們分開，從此相忘於江湖。
安遠侯不是結局，而是開始，老闆居然還想法子迎回了慶豐帝，並且收回了海南島。與此同時，纓絡也嗅到危險，她並不像老闆這麼懂得政治，但也曉得一個商行不能有兩個老闆，一國不容二主的道理。當老闆大張旗鼓的帶著順王回京，纓絡則在海澄偷偷將商行產業轉到了琉球島。琉球島是個小國，已經被日本國和荷蘭人聯合控制住了，有了竹千代的幫忙，纓絡的財產轉移很順利，對於海商而言，擁有的海船和熟練的水手，船長和航線都是可以輕易移動的財富。
京城很快傳來了沈今竹被奪去了爵位，父親被汙衊貪腐案，舉家流放東北苦寒之地，抄沒家產的訊息。等朝廷的人來海澄奪走日月商行時，商行早就被纓絡扮成了空殼子了，她幫助了沈今竹保住了大部分身家。
琉球島上，纓絡開啟了嶄新的日月商行，繼續航海生意，財富在增長，同時在朝鮮開闢了商行做生意，派人跨過鴨綠江、翻越長白山，終於和流放東北的沈今竹接上頭，纓絡將真金白銀送到沈今竹那裡，支援她收買土匪，保護自己和太子。
日本國，江戶，纓絡穿著華麗的和服，踏著木屐，一頭秀髮如堆雲般盤在頭頂，舉著一把櫻花小傘遮陽。這裡是一片櫻花小徑，櫻花盛開的季節裡，來來往往賞櫻的仕女們都是這樣的打扮，纓絡在裡面並不起眼。
「隔著很遠就看出是你了。」竹千代穿著一身玄色和服緩緩走過來，手裡拿著一柄倭金扇，「其他女子都是謙卑的縮腰弓背，碎步前行，輕柔飄逸如櫻花，唯有你挺直著腰桿，驕傲的像一根修竹。快三年了，一點都沒變。」
這是老情人時隔三年首次相逢，纓絡和她的老闆一樣，一旦分手就十分乾脆，斷的徹底，是老死不相往來，纓絡在日本國做生意，接待的都是章松章秀兄妹，從來沒有和竹千代見過面。
纓絡一笑，說道：「你變了。以前總是一副鬱郁不得志的樣子，現在眉宇之間一股殺伐決斷之氣，有王者之風了。」
竹千代笑道：「見面就是恭維之語，說吧，你三年都對我避而不見，這次居然主動相約，所為何事？」
纓絡指著櫻花小道說道：「約你賞花啊，你忘了？以前在金陵的時候，你曾經說過要帶我來江戶看櫻花的。」
「怎麼了？」纓絡打趣說道：「果然男人在酒後，還有床上說的話都不能作數。」
寥寥數語，就勾起了竹千代在金陵美好的記憶，那時候的纏綿是現在和妻妾們完全不同的，妻妾們敬他、畏他、討好他，唯獨不是愛他，纓絡可能是他這輩子唯一和最後的愛了，可是愛而不得，這份愛就更加深刻印在腦海。
竹千代情不自禁的牽著了纓絡的手，兩人相攜走在櫻花小道上，纓絡看著路上行走的男子，低聲說道：「這春寒料峭的，日本國許多男子果然四季都不穿褲子，看來你當年確實沒有騙我。」
兩人聊起了金陵舊事，春風襲來，櫻花如落雨般飛舞，彷彿身在花雨中，快到盡頭時，竹千代問道：「這次找我，是為了國書一事吧？」
不久前沈今竹帶著廢太子從東北逃走，跨越邊境去了朝鮮國，大明安泰帝發出了國書，說沈今竹是逆賊，挾持了廢太子逃亡海外，要日本國協助大明捉拿朝廷欽犯歸國接受審判，倘若窩藏逆賊，則會廢除日本國「不徵之國」的地位，並且加收日本國商船的商稅。
那時候朝鮮國有往廢太子身邊塞美人的意思，並且也接到了大明類似的國書，態度有些搖擺，沈今竹要帶著太子流亡列國，以保全國本，遲早會到日本國。纓絡深知竹千代身份地位的變化，她必須試探竹千代的真實態度，倘若有半點搖擺，沈今竹和廢太子會遭遇危險。
纓絡點頭說道：「大將軍料事如神，我確實為了此事而來。」
竹千代有些失望，他說道：「請你轉告沈老闆，我一直都是她的盟友。安泰帝是弟弟，順王是嫡長子，廢太子是嫡長孫，我是支援正統的，你應該最清楚，我最恨弟弟奪位了，倫理綱常不能亂。如今我的弟弟國千代還在外面流亡，我若立場不正，他豈不是有捲土再來的理由了？」
得到了竹千代的許諾，纓絡放下心來，櫻花小道已經走到了盡頭，就像她和竹千代的情侶關係一樣，已經無路可走了。
櫻花飛舞，竹千代像以前那樣從後面抱住了纓絡，「做我的女人好不好？我可以封你為幽蘭殿，地位僅次於正妻，我至今沒有嫡子，如果你生下兒子，他將來會繼承幕府大將軍之位。如今你我都擺脫了過去家庭的枷鎖，都從新開始，我們孩子的命運不會想我們那樣悲劇。」
在久違的懷抱裡，纓絡身子一軟，她並非沒有想念過以前的美好時光，只是——纓絡嘆道：「你應該知道，我很快就要三十歲了，已經過了生育的最好年紀，而且我不願意和其他女人一起分享一個男人。」
竹千代說道：「可是我只愛你，我會好好的寵愛你的。」
纓絡從竹千代懷抱裡掙脫，說道：「我不要男人的寵愛，我要的是平等相愛，我們已經回不到過去了，放手吧，至少我們還能當盟友。」
竹千代依依不捨的拉著纓絡的手，「如果我非要堅持呢？」
纓絡目光一冷，「你在威脅我？」
竹千代沉默良久，說道：「我希望你能留下。」
纓絡指著漫天飛舞的櫻花說道：「進宮當你的嬪妃，哪怕受盡寵愛，也不過是這櫻花一樣，短暫的絢爛幾日，便凋謝落下，和汙泥為伴，被人踐踏在足下。我纓絡不要當櫻花，我是一棵頂天立地的樹，不可能當藤蘿依附與你，除非你將我連根拔起，雕琢成你希望的樣子，只是那樣的我不會再愛你了，我會恨你，你知道的，我一旦恨某個人，就一定會想辦法報復，說不定你會死在我的手裡，你難道忘記了你父親如何死的嗎？」是我僱人下了藥弄死的。
面對這樣決絕的女人，竹千代毫無辦法。那是他三年第一次，也是最後一次和纓絡面對面談話了。後來沈今竹果然帶著廢太子到了日本長崎島，還拿著國千代的屍首當禮物，竹千代的後顧之憂被解決，他派了章松章秀去勘驗屍體，感謝沈今竹的幫忙，自身並沒有出現。
長崎島上，纓絡喝的微醺，對已經是大海盜的徐楓講述了她和竹千代的過往，嘆道：「你也是男人，你和我說說，竹千代為什麼會這麼做？好好的放下當盟友不成嗎？都分手了，還來企圖用強，使我就範，以前他做不出這種事情來，多好的回憶啊，就被他最後的威脅給毀了。就像吃著一碗麵，吃到了最後，發現湯裡有一顆老鼠屎一樣。」
徐楓說道：「他可能是和日本國溫順的姑娘相處久了，忘記了你的性子吧。」
纓絡斜睨了一眼，說道：「你還整天和一群糙爺們在一起呢，從過去到現在，你對待沈今竹都是一樣的好，還是我老闆命好，有你這麼個好人一直守護在身邊。」
徐楓無語，那又如何？我和她似乎永遠錯過了，她沒有把情愛放在心上，現在的我，好像也配不上她了……
纓絡發現，其實失戀並不可怕，可怕的是你當初愛的人已經變得你不想再愛了，可見愛情這個東西太受環境限制了。不久之後，纓絡接受了手下一個掌櫃的表白，開始了新的戀情，只是人到中年，生活的重心依舊是工作，戀愛成了調劑，沒有了一日不見，如隔三秋的感覺，有時候幾月不見，好像也沒啥難受的，不鹹不淡的，偶爾有些驚喜，就是全部了。
奪門之變、順王復位登基的訊息傳到了琉球國，纓絡和老闆沈今竹都高興不已，終於熬到頭了，可以光明正大的回大明做生意，不過首先，她們要把太子送回京城去。
沈今竹得封了太子太傅，一品大官，那時候傳說天津也要開海禁了，纓絡便去了天津籌劃建立新的日月商行，剛剛立足，便接到了沈今竹的飛鴿傳書，要她連夜收拾好東西，將大海船預備好，隨時準備啟航，信寫的急，並沒有解釋原因，纓絡雖然迷惑不解，但也按照吩咐做了，次日下午沈今竹騎馬一路狂奔的上了船，輕裝上陣，連包袱行李都沒有。
「這是怎麼了？京城又有變化？」纓絡問道。她從來沒有看見沈今竹會如此慌亂，以前遭遇那麼多困難都不曾如此。
「不要問了，我也不知道從何說起，總之趕緊叫船長啟航，我要立刻離開這裡，起碼五年之內不能回來。」沈今竹說道。
纓絡問道：「好吧，那我們去哪裡，好教船長有個方向。」
沈今竹說道：「去南海，找徐楓。」
纓絡眼睛一亮，「你——你決定要和徐楓在一起了？你們要成親？」我的天，老闆怎麼突然有了這個想法哦，我還以為她和我一樣都不想結婚呢。
「嗯。」沈今竹堅定的點點頭，「對，他是最合適的人選，在長崎的時候，我和他其實已經——」頓了頓，又說道：「現在想想，還是他最好了，他一直都很尊重我的想法和意志，從來不強迫我做不喜歡的事情，和他在一起，我覺得很快活，尤其是現在，我急著需要一個丈夫。」
纓絡通知了船長，一切都準備妥當了，雖然風向不太順，但是航行沒問題。大海船駛離了天津港，到了快入夜的時候，纓絡和沈今竹在吃晚飯，船長在外面急忙敲著板壁叫道：「東家！外頭出大事了！你們沒有帶什麼違禁的東西上船吧？怎麼被大明水師給盯上了，足足有幾十艘艦隊，逼我們靠岸呢！」
啪！沈今竹手一抖，筷子落地，霎時面色慘白。纓絡見勢不妙，說道：「你到底惹了什麼不得了的事情？怎麼怕成這樣？算了，沒時間了，我給你準備了一艘小帆船，裡頭羅盤淡水什麼都有，現在天快黑了，我們先拖延時間，等暮色降臨，你坐著小船偷偷駛出去，這是航海圖，離這裡東南方向有一個小島，你看，我用紅筆標記下來了，小島最高處有個窩棚，裡頭藏著不少補給，上頭都是我們的人，你先避一避風頭。」
沈今竹拿著地圖跑出去，剛踏上甲板，卻又退回來了，喃喃說道：「不行，外頭艦船太多了，已經打起了宮燈和火把，看來他是要來真的，他自以為是，鑽了牛角尖，非要達到目的不可，他想錯了，其實他不是愛我，而是依賴我，這孩子被我寵壞了，我替他做了太多的事情，他自覺離不開我，他要把我拴在身邊，怎麼辦？這次動真格的，我即使僥倖逃走了，你們肯定會被遷怒的……」
纓絡聽的雲裡霧裡，等半監視的和沈今竹一起返回京城，才發現了原因——太子居然要取沈老闆為妻！幼稚的太子和竹千代犯了同樣的錯誤，他們自以為是的覺得可以用權勢去強行挽留一個長著翅膀的女人，覺得這才是對女人最好的歸宿，殊不知爾之蜜糖，我之砒霜，誰他媽稀罕啊！
纓絡的憤怒不亞於沈今竹，因為她是感同身受，可是卻又無可奈何，仇恨在心中勃發。沈今竹在太子妃和皇后期間，纓絡繼續運作著日月商行，並且暗中招募了許多死士，收買了朝廷官員，開始一項長遠而冒險的計劃——謀朝篡位！
是的，只有掌握了皇權，才能幫助沈今竹擺脫禁錮，重新一飛沖天！沈今竹在宮裡能做的事情有限，大部分在外的工作都堆在纓絡肩膀上，以前掌櫃情人賴不住寂寞，娶妻生子，分手了。纓絡並不在乎，她變得更加堅強。
某天她偶然在路邊發現一群人圍著一個奄奄一息的男童，男童身下全是膿血，圍觀的人議論，說男童被父母閹割了，想送到宮裡出人頭地，可是公公不收，說人員已滿，而男童因大夫沒有做好消毒和治療，傷口一直沒好轉，高燒不止，最終被狠心的父母遺棄在路邊。
男童的身世引起了纓絡的同情，都是父母厭棄的人啊。纓絡收養這個男童，並且一直帶在身邊教導，猶如養子，取名叫做蘭桂。
蘭桂十五歲時，開始執行第一個任務，被安排到了宮中的醋油麵醬局，設計讓廠公懷義看中了他，已經是攝政太后的沈今竹知道蘭桂的真實身份，設法讓他去伺候小皇帝，蘭桂依靠機靈還有宮中各種勢力的配合，贏得了小皇帝的信任和好感，不僅僅廠公派給他任務，就連藩王等人也悄悄接近收買了他，蘭桂不愧為是纓絡親手調教的，在各種勢力面前遊刃有餘，毫無破綻，成了四面間諜，身負多重任務。
當蘭桂三箭射死了小皇帝，他的任務完成了，廠公獎賞他升千戶，並且派他去了金陵，成了東廠明日之星，而纓絡成了沈今竹身邊的女官，開始暗暗組建西廠，誰都沒有想到，蘭桂其實是纓絡的人。
十五年後，懷義去世，新廠公欲和藩王勾結，圖謀不軌，反而被心腹蘭桂幹掉，蘭桂成了東廠廠公，並將東西兩廠合併，權傾朝野。若無纓絡培養蘭桂，女帝隕落，大明歷史將會倒退。
八十歲的纓絡在睡夢中去世，養子蘭桂在靈前跪了三天三夜，為了保守一些不能提及的秘密，明史對纓絡這個女子沒有記載過一個字，但是這個女子用堅韌和聰慧好幾次改變了歷史。