沈今竹說道：「免禮，賜座。」
「謝太后。」曹核坐在凳子，抬頭看著沈今竹，若要俏、一身孝，三十歲的沈今竹依然美麗，散發著一種難以言表的魅力，她目光看過來時，曹核幾乎不敢與之對視，害怕內心的心跳耽誤說正事。
「太后清減了。」曹核脫口而出，說完又後悔，真是沒用，從小到大，總是在她面前口不擇言。一個新寡的婦人，當然是比素日要瘦了，胖了才奇怪。
沈今竹似乎沒聽出來，說道：「案子審問的如何？」
曹核辦的是一件驚天大案，月初沈今竹抱著皇子皇女，帶著文武大臣送先帝的棺木入葬皇陵，五天前返程時京軍三大營之一的五軍營總指揮使謀反，帶領軍隊包圍了宗室和大臣們得車駕，號稱是來「兵諫」的，並下了討伐書，自稱是不是謀反，而是來勤王的，說沈今竹是「妖后」，逼沈今竹自裁，以謝天下，給先帝爺殉葬。
五軍營共約六萬餘人，由騎兵和步兵組成，分為中軍，左、右掖，左、右哨五路軍隊，其指揮使不是別人，正是肖太嬪的族兄！也就是小皇帝的遠房表叔，他們有血緣關係。肖指揮使目的如何，群臣心裡都很清楚，什麼妖后殉葬，無非是覺得孤兒寡母好欺負，一旦除掉垂簾聽政的太后，那麼小皇帝聽誰的？當然是生母肖太嬪了，肖太嬪以後雖無攝政之名，但是有攝政之實。這天下明地裡姓朱，實際上恐怕要改姓肖了。
原本那些對沈今竹垂簾聽政之事心存不滿的大臣們心裡開始搖擺了，為何？同樣是間接聽命於女人，聽沈太后的、總比聽肖太嬪的要好的多！沈太后是何人？以前封過安遠侯和太子太傅啊，先帝爺父子兩人的命都是沈太后救的，誰人不知？沈太后勾引自家學生這事做的不地道，但是人家的才學、氣魄和膽識是不錯的，起碼懂得政治，是個內行人。
而肖太嬪呢？一個低階武官之女，字都不認識幾個的卑賤宮女而已，就是肚皮爭氣，生了大皇子。一人得道，雞犬升天，肖宮女雖然一直都沒有位份，但是在先帝爺的提拔下，趙家這幾年官運亨通，取得了京城三大營之一的五軍營的控制權。
這下文武百官都不願意了，您看看人家沈家人，都是憑藉考科舉，真才實學當的官，而且基本都是外放的縣官等小官，踏踏實實從基層做起，絲毫沒有皇親國戚的驕縱之態，沈二爺因女兒當了皇后，封了承恩伯，乾脆連實職都沒有，在金陵著書立說，教書育人去了，兩袖清風，多麼儒雅從容。
相比而言，肖家人就顯得囂張跋扈，目中無人了，現在又鬧出兵諫逼宮，其目的是司馬昭之心，路人皆知啊。有了肖太嬪野心勃勃的一家子人做對比，百官瞬間都倒在了沈太后那邊。沈太后也不負眾望，當即下令命令錦衣衛聯合神機營防禦抵擋，佈下陣勢，同時飛鴿傳出，派出探子，拿著詔書尋京郊的軍營速速勤王。
戰爭持續了一個晝夜，沈太后親自坐鎮，甚至在最後援兵到來，裡應外合行程合圍之勢時，沈太后騎馬加入了戰團，太后槍法極準，親自將肖指揮使擊斃，五軍營逃跑的逃跑，投降的投降，潰不成軍，香山之圍被化解，太后威信大震，同時以鐵血手腕震懾住了那些蠢蠢欲動之輩。
隨著五軍營謀反案的爆發，曹核帶著錦衣衛，聯合刑部、兵部，開始對京郊軍隊進行了徹查和大清洗。進宮之前已經整理過儀容了，可是他的手上有一股怎麼洗都褪不掉的血腥味，雙眼有些青黑之色，已經連續兩夜不曾沾枕頭了，只在馬車裡小憩片刻。
曹核彙報完這幾日的戰果：詔獄已經住了一半人進去。肖家連根拔起，除了肖太嬪的嫡系家人，其餘族人都滅了全族。經過詔獄的幾番伺候，肖太嬪的父兄都已經被攀咬出來了，但是礙於小皇帝，不好直接斬了，此時還在詔獄裡頭關著，等待刑部量刑定罪，而宗人府那邊還在商議如何處置肖太嬪，結果尚未出來。
手裡有一張名單，畫了紅圈的都已經死了，沈今竹說道：「京城防衛太重要了，萬萬不能再出現香山謀反事件，否則天下人會覺得哀家無能，無法掌控局勢。把汪家兩位義兄都叫來京城，聽候調令。五軍營是太祖爺就建立起來的，不能就這麼毀在肖家人手裡，我會叫兵部重組五軍營，你推薦一些可靠的人給哀家。」
一口一個哀家聽起來刺心，就像以前沈今竹自稱本宮一樣，六年過去了，曹核依舊聽不慣這些話，只覺得心疼、辛酸、內心的怒火在燃燒，可是他無可奈何，裝作早就斬斷情絲的樣子，甚至為了博得先帝父子的信任，不惜娶妻生子偽裝自己，默默地守護在她身邊，曹核說道：「是，太后。太后還有何吩咐？」
沈今竹問道：「寧兒如何了？上次聽你說他染了風寒，小孩子體弱，一點小毛病都不能忽視的。」
曹核說道：「太后放心，寧兒由臨安大長公主照顧著，已經康復了。」寧兒是曹核之子，今年五歲了。八年前沈今竹傳出封太子妃後，臨安長公主火速從隱居的金陵鄉下趕到京城，還帶著一個金陵鄉紳之女，說已經給曹核合過八字了，宜家宜室，是一個良配，並且已經給了姑娘家彩禮，下了婚書，這次就來進京成親的。次月，曹核就大婚了，長公主大宴賓客，喜事辦的很隆重，皇上皇后都厚賜給曹家許多物件。
曹妻婚後頻頻傳出喜訊，生了一兒一女，可惜妻子生女兒時難產，曹核成了鰥夫。臨安大長公主聞訊再次從金陵趕過來，幫著照顧這對孫子孫女。
沈今竹點點頭，說道：「那就好，哀家會下懿旨，宣你父親來京城陪著姑姑，他們夫妻感情甚篤，總是分居兩地也不是辦法。」曹銓八年前被貶，無詔不得進京，臨安大長公主本可以抱著孫子孫女回金陵老家和丈夫團聚的，但是如今沈今竹剛剛垂簾聽政，需要宗室支援，臨安大長公主無論是輩分還是地位在宗室是獨一份的，她說話不僅僅在皇族中頗具份量，連禮部的宗人府官員們都要給大長公主面子。
在沈今竹還是太子妃時，臨安公主就很明確的站在她那邊，這六年來一直力挺沈今竹，如今沈今竹手握皇權，首先就結了曹銓的罪名，宣他進京，倘若曹銓廉頗未老，尚能吃飯，還有雄心在，她也會安排相應的官職，以報答大長公主的這些年的恩惠。
曹核說道：「謝太后成全。」曹核很瞭解父親，他的事業心是很重的，要不然以前也不會背叛了慶豐帝，改為支援安泰帝，父親被貶後在金陵鄉下養老，可是老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已。何況父親的年紀並不算老，如果沈今竹能夠幫助父親東山再起，這再好不過了。
沈今竹說道：「皇上要開蒙讀書了，你是否有意要送寧兒來宮裡做伴讀？」
「這麼快？」曹核驚訝說道：「皇上才剛滿三歲，是不是太早了？」
「這是內閣剛剛提出來的，說是由五位閣老還有翰林院的大學士們輪流當講師。」沈今竹笑了笑，說道：「有人擔心哀家慈母多敗兒，把皇上養成廢人，不放心哀家。」
「又是這一位吧。」曹核在空氣中寫下一個王字。肯定是個首輔王閣老！他向來都敵視沈今竹的。
沈今竹無所謂的笑道：「瓜田李下，有這種懷疑這很正常啊，以前哀家給大公主用水苗法種痘時，他們還懷疑哀家要弄死皇上呢。不過也好，哀家公務繁忙，被珍兒纏著就更忙了，如果內閣和翰林院幫忙教育皇上，何樂而不為呢。」
曹核說道：「微臣要回去問問大長公主的意思。」
曹核告退後，廠公懷義來報，說肖太嬪已經絕食三天了，怎麼辦？沈今竹冷笑道：「她若真想死，早就自盡了，絕食不過是給哀家施壓罷了。你們東廠不是很有本事嗎？想法子把她餵飽。」