「我明日要殿試，不能親自送你天津赴任了，薄酒一杯，祝你一路順風。」李魚斟滿酒杯，遞給孫秀。
作為迎回、還有擁戴景隆帝的一大功臣，孫秀很快從金陵詔獄裡釋放出來，進京面聖，景隆帝厚賜了這位功臣，並且封了孫秀為天津巡撫，加封兵部侍郎。天津屬於北直隸管轄，作為南北咽喉，京城門戶，位置十分重要，所以此地特設了巡撫，統一管理軍政還有民政，孫秀由此從一個七品縣令，一躍成為二品巡撫，可謂是一步登天了。
由於此前孫秀是景隆帝親自挑選的開海禁海澄縣第一任縣令，所以孫秀成為天津巡撫的訊息傳開後，朝野都紛紛猜測是不是天津也要開海禁了，所以派出了孫秀這個熟悉興建開放城市的老手。
孫秀是朝廷最炙手可熱的大臣，誰都能瞧出景隆帝對他的栽培和期待，在地方上有所建樹，錘鍊成才後，再入中央六部熬資歷和經驗，他日入閣成為一朝首輔都很有可能啊！關鍵是這位早年喪妻，至今沒有再娶！是個黃金單身漢！一時間朝野好多老狐狸看他的目光都變了，紛紛把自己帶入了孫秀老丈人的角色。
孫秀的家裡每天都堆滿了各種請帖的名帖，幸好明日就要赴任，先脫離京城這個名利場再說吧。以前蹲詔獄的時候，錢糧師爺李魚多有照顧，孫秀很是感激，李魚設宴相邀，他當然要赴約的，孫秀爽快的一飲而盡，還提著酒壺給李魚的酒杯斟滿了，說道：「你已經是會元了，明日殿試定也一定能拔得頭籌，連中三元者，非你莫屬。我在天津等你的好訊息。」
前日剛剛放榜，李解元不負眾望，得了會試第一。春闈分兩場，首先是在貢院舉行筆試，考八股文章，取前約兩百名，類似及格線，頭名稱之為會元。第二場是殿試，由皇帝親自出題，考的是策問，成績分三甲，一甲狀元、榜眼、探花；二甲傳臚和進士；三甲是同進士。
李魚要才有才、要貌有貌、而且懂得仕途經濟，人情冷暖，當和尚時又在景隆帝那裡刷足了好感。須知會試都是要糊名抄卷，由多位考官評判成績名次的，不知道考生是誰，他能奪得會元，可見其實力雄厚。明日殿試去景隆帝那裡轉一轉，狀元之名非他莫屬了。
雖如此，李魚並不敢得意，也沒有刻意謙虛，他笑了笑，說道：「今日太子回京，你也在邀請接駕之列，還進宮赴宴，可看見了沈太傅？好幾年不見她，也不知現在如何了。」
孫秀說道：「沈太傅和王閣老站在太子身後，朗眉星目，氣質不凡，比以前在海澄縣更多了沉穩和睿智。我等鬚眉男兒，遠不如她。儀式後她隨王閣老一起上了太子的車駕，不過下午宴會上並沒有見沈太傅，可能是覲見皇后娘娘了吧。」
聽說沈今竹如此威風，李魚面有驕傲之感，好像比自己中了狀元還要高興，說道：「等明日殿試完畢，我就和夫人打聽她的住處。憋了好幾年的話了，估摸通宵達旦都說不完。」李魚和吳敏破鏡重圓，李魚上京趕考，吳敏雖有孕，夫妻倆人也不捨不得分開，一起來到京城。
明日李魚還要殿試，送行宴早早結束了。次日李魚參加殿試，景隆帝親自考問，對李魚讚賞有加，李魚不驕不躁，忠心耿耿，又有如此才學，景隆帝很願意給李魚錦上添花，點了他為頭名狀元。由此李魚成為了大明第二個在科舉中一路拔得頭籌，縣試、鄉試，會試連中三元的狀元郎了。
張貼金榜告示後，人們紛紛議論海澄縣是塊風水寶地，縣令孫秀一躍成二品大員；錢糧師爺李魚考上了狀元；刑名師爺沈義斐當了刑部的主事，須知沈義斐止步於舉人，沒有考取進士的功名，他能當入刑部就很難得了。
文榜和武榜先後貼出，次日便是新科文武進士們參加瓊林宴和鷹揚宴的日子，皇上以前還是慶豐帝的時候，他曾經突發奇想，將這兩種宴會合二為一，在瓊華島上舉行，結果卻是個悲劇，瓊華島的猛獸被刺客放出，文武進士皆有傷亡，連太子也差點葬身獸腹，從那以後，就沒有一起辦的想法了。
這次景隆帝親自參加了瓊林宴，由太子主持鷹揚宴。武人基本都善喝酒，宴會結束後，太子有些微醺，走到勤政殿去父親那裡覆命。掌印太監守候在門口，說道：「皇上正在裡頭和沈太傅說話，請太子稍等片刻。」
朱思炫心中歡呼雀躍，自從回宮以後，他就一直沒有機會見到沈今竹，聽說沈太傅在和父皇說話，他不禁有一種暮然回首，那人卻在燈火闌珊處之感。
勤政殿裡，景隆帝用帕子捂著嘴一陣猛咳，好容易平靜了呼吸，放下帕子時，上面已經濺著如梅花般的血漬！沈今竹看得心驚肉跳，說道：「皇上，趕緊宣太醫來看看吧。」