懷義不敢武斷，說道：「此人腰際以下的骨頭都斷裂了。」基本上熬到這個地步，說出來的都是真話。
景隆帝說道：「朕相信沈今竹的忠誠，肯定是有人家故意扮作她的模樣，以她的名義收買刺客，所以咬定沈今竹不放，這些人盯著你夫人不是一天兩天了，就等著時機動手。」
敢害他夫人，懷義恨死背後主使之人了，想到夫人額頭上的傷口還有斷裂的手骨，復仇之火熊熊燃燒著，他說出了自己的判斷，「皇上，奴婢斗膽說一句，背後主使者的行為方式很像劉閣老。他曾經對榮桂郡王獻出毒計，封太子為國儲，以離間皇上和太子。這和刺客背後的主使者如出一轍。」
其實不用懷義提醒，景隆帝就想到這一點了。一朝天子一朝臣，劉閣老是榮桂郡王的老師，顯然是被清算的第一批人選，不管背後主使者是否而後劉閣老有關，他都必須從內閣離開。只是劉閣老是三朝老臣，文成公後裔，誠意伯的親弟弟，還是當年的探花郎，在金陵丁憂期間，著重培養門生，交友廣闊，是各種文會詩會的常客，當今文壇領袖之一，頭上罩著無數光環，除了被劉家「洗女三代」的傳言打擊過，其人生軌跡是平步青雲，基本沒有可以抓住的把柄。
舊帝復位，哪怕是要清算，也不能吃相太難看了，內閣官場以前安泰帝的死忠都要大清洗，可是師出必須有名，哪怕是栽贓呢，也要做的好看些。刺殺何氏脅迫懷義弒君這種捕風捉影的理由不能服眾。
「劉家洗女三代到底是不是真的？」景隆帝問道。
懷義說道：「經奴婢查的結果，此事應該為真，可是那位失而復得的容桂郡王妃以前的身份，實在不能登大雅之堂。」
「洗女三代」是攻擊劉閣老，乃至將這個家族連根拔起的絕佳把柄，可是劉還珠偏偏當了老朱家的皇后！現在雖然降為郡王妃了，可畢竟是皇族的正妻，這是一樁大丑事，倘若鬧開了，皇族同樣顏面掃地。仔細想想看，倘若那些身份貴重的命婦曉得自己叩拜的一國之母是揚州瘦馬出身，這種恥辱感會動搖人們心中皇族的威嚴。景隆帝是皇上，要從大局出發，這個殺敵一千，自損八百的法子不能用。
懷義心中復仇火焰高漲，任何一個有嫌疑的人都不放過，說道：「劉閣老謹慎克己，可是誠意伯劉家綿延了兩百多年，族人甚多，不是每個人都像劉閣老這般愛惜羽毛。」反正皇上肯定會清算劉閣老，他的建議不會顯得太激進。
景隆帝接受了懷義的建議。很快有御史對劉閣老發動了彈劾，比如說教子無方，納妓為妾啦，什麼寵妾滅妻；坐視青田縣老家的族人搶佔土地，逼死孤兒寡母；金陵的崔打婿甚至將劉家以前「洗女三代」的惡風又炒剩飯說了一遍，他閨女已經和離脫離火坑，但是造成的心理傷害是一輩子，崔打婿疼愛女兒，發誓要給女兒討個公道，整垮劉家。
其實當懷義那天站在景隆帝身邊時，劉閣老已經知曉他的政治生涯已經到頭了，那條離間父子的毒計肯定是被懷義洩露出去，才會不等安泰帝駕崩，就匆匆擁戴景隆帝登基，就是為了避免將來父子相殘的局面。大局已定，劉閣老這隻老狐狸不準備死磕到底，賴在內閣不走，識時務者為俊傑，急流勇退便是了，他上了辭官的奏本，說自己這些年忙於朝政，忽略了管束子女和族人，男子應當齊家治國平天下，如今他尚不能齊家，很是羞愧，如今年事已高，疾病纏身，不能繼續為景隆帝效力了云云。
劉閣老如此痛快，景隆帝也給足了這位老臣的面子，三次下旨挽留，劉閣老心知肚明，沒有被衝昏頭腦，堅持三次請辭，他曉得景隆帝不是真想留自己，而是拿自己做榜樣，表現他重登帝位之後仁慈寬容的品行，以穩定臣心。無論順王復位多麼眾望所歸，都改不了奪門之變屬於政變的事實，上岸之後都是要洗腳的，和劉閣老三請三辭的唱一齣君臣和睦的大戲就是第一盆洗腳水。
第四次請辭之後，景隆帝才依依不捨的同意了，厚賜劉閣老歸鄉。這種事情外行人看熱鬧，內行人看門道，劉閣老看似風光歸鄉養老其實是打響了清算的第一槍。隨後內閣於閣老等兩位閣老都被各種理由換下，以前親孃被害死，被迫辭官丁憂的工部尚書王閣老三年丁憂期滿，被景隆帝起復任用。
內閣和文武百官頻頻出現空缺，景隆帝在正月初一大朝會上宣佈開恩科，廣納賢才，為了照顧到偏遠地區的舉子赴京考試，還特意將考期定在了三月初九。景泰帝畢竟當了十幾年皇上，復立之後駕輕就熟的當政，並無不適之說。東海之變的深刻教訓，三年南宮囚徒的苦熬等待，他一改以前懈怠貪玩、三天打魚，兩天曬網的秉性，勤政愛民、勵精圖治的勁頭不亞於以前的安泰帝。
正月十五那天，景隆帝在天壇祭祀，長著凍瘡的手舉著祭文高聲誦讀，跪拜之後，懷義走過來耳語道：「容桂郡王薨了。」
「知道了。」心頭一塊石頭終於落地了，景隆帝卻沒有想象中的欣喜，一股難言的惆悵襲上心頭，想了想，說道：「朕追封他為桂親王，按照親王之禮安葬吧，不得怠慢了。」
「是。」懷義退下，沒行幾步，景隆帝叫住了他，「召集內閣大臣，還有禮部的重要官員，朕要下旨廢除殉葬之禮。」自此，延續千百年的殉葬制度被廢除了，也正因這個悲天憫人的決定，無論景隆帝之前有多麼荒唐不羈，重新登基之後清算的手段多麼狠辣，在他駕崩之後，依然是得到了「英」的廟號，史稱明英宗。
而弟弟安泰帝死後，禮部和內閣大臣們也商議出了一個極其適合他的廟號，「代」，史稱明代宗。安泰帝連死亡都要被被哥哥大做文章，刷好感、刷名聲，這皇帝做的真是憋屈壞了。
因弟弟薨了，十五元宵燈會取消，本該大肆慶祝的節日偃旗息鼓，一陣北風過，又下了起了鵝毛大雪，一騎手拿令牌飛馳通過各道城門，徑直入了紫禁城，景隆帝終於盼來的兒子的訊息：太子和沈今竹都已經到了金陵城。