樓下的人和樓上婦人對罵，有一個路人將何氏扶起來，何氏不敢在待在街上，蹣跚著走到了店鋪下面，抬頭說道：「多謝這位大嬸仗義相救。」
看見何氏的相貌，樓上潑辣婦人手裡的銅壺差點掉下來了。何氏也是一怔，這個婦人好生面熟，貌似哪裡見過。婦人關上窗戶跑下樓去，開了一扇門將何氏拉進鋪子。這是一間小飯鋪，鋪子裡擺著五張桌子，上面的酒菜都剩下一大半，菜還有餘溫。
婦人倒了一杯溫好的黃酒遞給何氏，說道：「喝點酒壓壓驚，杯子我洗過，是乾淨的。」
又打了一盆水，給何氏清理傷口，還對後院叫道：「當家的，把傷藥拿過來。」
何氏聽著口音，再細看婦人的容貌，頓時大驚，「你——你是琴操！」這個潑辣婦人正是以前前夫納的小妾，當年金陵青樓的清倌人琴操姑娘，這個小妾是何氏和前夫離心離德的罪魁禍首。後來李家敗落了，琴操被轉賣，落入了揚州商人之手，幹著私娼般的勾當，朝打暮罵，實在活不下去了，恰好沈今竹和何氏途徑揚州，琴操孤注一擲，賭了最後一把，在雪地裡哭求何氏救命，何氏生了惻隱之心，給琴操贖身，並給了些銀子打發走了，沒想到時隔幾年，她們會以這種方式相逢。
琴操給何氏清理傷口、包紮斷裂的指骨，淡淡的說起了這幾年的經歷。她從揚州商人那裡解脫之後，天下之大，不知去哪裡。當時纓絡隨口一說北方大吉，她就一路往北，到了京城。美人遲暮，加上一路風霜，她不復當年的美貌，鉛華褪盡，重新做人，改名叫做琴娘，在東城明時坊的早市裡擺了個湯圓米酒的攤子維持生計，市井生活讓一個嬌弱的女子蛻變成了潑辣的中年婦人。
湯圓米酒攤子對面是一家賣燒餅油條的漢子，兩人對門做生意，互相幫襯著，日久生情，結為夫妻，盤下一個店面開了小飯館，不用像以前那樣在外頭風吹日曬了。
正說著話，裡間傳來小嬰兒的哭泣聲，琴娘順手在衣襟上擦了擦手，忙跑到裡間抱著一個襁褓出來了，對著灶間喊道：「當家的！牛乳熱好了沒有？都餓哭了！」
「好了！有點燙，我再吹一吹！」不一會，一個黝黑高大的漢子小心翼翼的端著一碗牛乳出來了，說道：「我嘗過了，不冷不熱剛剛好。」送了牛乳，又到院子裡劈柴去了。
琴娘拿著一個銅勺舀起牛乳熟練的給嬰兒喂著，何氏有些詫異，「你的奶水不夠麼？」
「不是我生的，是從善堂裡抱養的，所以沒有奶水。」琴娘低聲說道：「怕外頭閒言碎語傳到孩子耳朵裡，我在肚裡裡塞了三個月的棉包袱，謊稱是自己的，夫人也曉得我是從髒地方出來的，早年媽媽灌過藥，很難有子嗣。當家的不嫌棄，說抱養的都一樣，可憐孩子沒奶吃，整天喝牛乳。」
何氏磨蹭著嬰兒胖乎乎的小臉，說道：「這孩子長的倒也壯實。」
琴娘笑道：「小名正好叫壯壯呢，這孩子好養活，喝牛乳也長的結實。」
何氏看見嬰兒乾淨清澈的眼睛，說道：「是你們夫妻心善，把孩子當親生的養著。」琴娘和丈夫都穿著樸素的布衣，男人至衣服上甚都有補丁，但是這個嬰兒的襁褓是絲緞做的，可見夫妻很看重這個收養的孩子。
琴娘感嘆道：「我幼時被父母賣到青樓，是為了給哥哥娶妻蓋房子，對親情已經絕望了。那種髒地方就是個醬缸子，什麼東西放進去醃著，拿出來都是一個味，不知什麼是好什麼是壞，只曉得有錢有權的就是大爺。那種地方女人都老的快，不瞞夫人，當年跟著李七爺，是和青樓媽媽做的一個局，為自己找個歸宿，他上鉤了，我也如願了。我小半生接觸的都是惡，相信人不為己，天誅地滅。唯有遇到夫人，曉得世間有憐憫惻隱之心，與人為善也是一種活法，這孩子在我眼裡不僅僅是將來供奉香火的嗣子，他是個活生生的人呢，我對他好，教他善良上進，他將來也會是個願意用善心面對這個世界的好孩子。說不定那天也會無意間將別人從絕境裡救出來。如此，方能贖我以前的罪過……」
何氏在下午的時候被東廠暗探接走了。次日一早，一個胸脯鼓鼓的婦人敲響了小飯鋪的門，婦人一進門就揭開衣襟給孩子餵奶，說是接了人的銀子，給琴孃的孩子當一年的乳孃。
妻子被盯梢，差點命喪黃泉，給本以為擁護順王復位後就萬事大吉的懷義敲響了警鐘。懷義如一條發怒的野狼般搜尋殘餘的刺客，還真找到了一個，酷刑嚴審之後，招認說是沈今竹用重金收買的他，目的是抓到何氏，然後用何氏要挾懷義毒殺剛剛繼位的景隆帝！
如果景隆帝駕崩，誰是下一個繼承者？毫無疑問，是同樣剛剛復立的太子朱思炫！
懷義戰戰兢兢將刺客的口供呈給景隆帝，說道：「此人肯定是胡亂攀咬的，以離間皇上和太子的父子之情，真是其心可誅！」
景隆帝沉吟片刻，問道：「這供詞有幾分可信？」