安泰三年，臘月二十四日，夜。子夜時，細雪慢慢停了，連窗外的北風都暫時消停下來了，守城士兵的皮靴踩在薄雪上更顯得咯吱咯吱的響，在無星也無月的半夜裡，白雪泛出清冷的光輝，不過千名士兵盔甲的光芒更加寒冷肅殺，這些人入了皇城，長安門哐噹一聲關閉了，還加上了一把大鎖，為首的青年將領在盔甲外面罩著飛魚服，他突然將手裡的鑰匙扔到城牆外面！
看著逃生之路被斷，眾人起了一陣低沉的喧譁，曹核冷冷說道：「各位，既然已經無詔全副武裝的踏入了皇城，就已經走向一條沒有回頭路的富貴路，往前者生，將來高官厚祿，榮華富貴；往後者死，上不得天，也入不得地，只有死人才需要這把鑰匙，所謂的後路，其實就是絕路。富貴險中求，古往今來，這種機會絕無僅有，各位只管聽從號令，勇往直前，明日太陽昇起時，就是各位飛黃騰達的起點。」
一群人快速行軍著，周圍是高聳的城牆，和似乎永遠都走不完的各種宮殿，在白天尚且會迷路，何況是白雪皚皚的夜晚，不過這一切都難不倒曹核，因為這條路他已經藉著巡邏的機會走了無數次，在哪裡拐彎，還有幾步遠，他都一清二楚。
周圍巡視計程車兵皆倒在血泊中，格殺勿論，寒冷的臘月，鮮血還沒淌淨，就已經被凍住了，千餘人終於來到了南宮，順王已經在這裡被軟禁三年了。
南宮的門鎖，包括大門都已經被銅汁澆築封死了，只留下一個狗洞般大小的牆洞，以遞送食物衣服等物品，牆洞很小，類似曹核這種高大健壯的只容得瘦小的人從裡頭爬進爬出——有好幾個宮妃病死在南宮，死的時候都瘦成一把骨頭了，就用毯子裹住，從牆洞裡遞過屍首運到外頭安葬。去年順王為了參加太后的入葬儀式，也是屈辱的如一條狗般從牆洞裡爬出來，南宮缺衣少食，順王也瘦了許多，可以通過牆洞。縱然如此，這個牆洞平日也是被一個銅製的小門板鎖著。
曹核撬開了門鎖，將牆洞開啟了，對手下說道：「拿東西過來從牆洞旁邊砸開一個門。」
話音剛落，等候在牆內的順王淡淡說道：「慢著，砸牆的動靜太大了，會打草驚蛇，你們從外頭扔一根繩索過來，我順著繩子爬過去。」當著這麼多士兵的面，他的尊嚴不容許自己再爬狗洞了。
順王從牆頭順著繩索滑下來，他手上纏著麻布，手掌並沒有被繩索磨傷，就是雙手，尤其是手指上生了不少凍瘡。曹核看著順王已經凍得泛出膿水的手，頓時眼睛溼潤，哽咽說道：「舅舅，您——」時間緊迫，他不好說多什麼，迅速開啟肩膀上的包袱，裡頭居然是全套皇帝的朝服金冠。
曹核親自幫著順王穿上龍袍，繫上玉帶，戴上帽子，這是順王以前穿過的龍袍，現在他瘦了，龍袍褲子等衣服已經不合身，顯得空蕩蕩的，無風而動，實在有損帝王的威嚴、曹核便在龍袍里加了一層軟甲，這樣看起來合身一些，還在外頭罩著一件狐皮大氅避寒，眾人簇擁著順王往東華門走去，他們的目的地是裡面的奉天殿，那裡有一面巨鼓，在黎明時分敲響鐘鼓，等候在城外的群臣就魚貫而入，開始大朝會的地方，那裡是皇權的象徵，整個大明權力的中心，龍椅就在那裡靜靜的等候著闊別三年的主人！
皇宮內城，東華門。懷義坐著暖轎到了這裡，他看了看腰間的西洋懷錶，下了轎子，值房裡的錦衣衛們趕緊跑出來迎接這位大人物。
守門的百戶行了一禮，說道：「這麼大冷天，公公還要親自來巡視，真是一片忠誠克己之心，標下實在佩服。」
懷義嗅了嗅鼻子，笑道：「聞著有一股酒味，快過年了，手頭都有幾個錢，在裡頭喝酒賭錢吧？」
沒先到這位大佬居然夜半巡視，屋裡頭酒缸和骰子都沒來得及藏起來，與其被廠公揭穿，吃不了兜著走，還不如直言相告，豁出去一搏，百戶嘿嘿笑道：「什麼都瞞不住公公您，您瞧這天實在太冷了，薪柴司發的木炭又不夠，手下們凍的直哆嗦，就喝了點酒，有時候賭兩把打發時間，要不這夜晚著實太難熬了。還望公公海涵。」
懷義呵呵笑道：「咱家不是那不通情達理的，大過年的罰人和受罰的心裡都不好過。咱家命廚房熬了羊肉湯，趁著熱抬過來，每人喝上幾碗，撒點胡椒，保管身上暖暖的，比酒好使多了，還能補身體。來人啦，快把羊湯抬過來！」
公公的恩惠，眾人都不敢不給面子，紛紛搶著喝熱騰騰的羊肉湯，直說懷義菩薩心腸，居然還惦記著他們這些看守城門的。兩碗羊肉湯下肚，眾人發覺不對來，肚腸一抽抽的疼，視線模糊，耳朵也不靈敏了，明明在耳邊說話，聽起來卻像是千里之外，尤其是咽喉好像是被一雙無形的手掐住了似得，呼吸越來越困難，想要大聲喊叫，也是發不出聲音，就像啞巴了似的。
碗盞落地，地上一堆呈現弓角反張詭異死相計程車兵屍首，近百人的隊伍，就這樣悄無聲息的消失在雪夜了。
懷義從百戶懷中摸出了鑰匙，東華門被開啟了，手下將大門推開，一個穿著龍袍的人第一個走進了內城，懷義率領著東廠的番役們跪在雪地裡。
沿路死相恐怖計程車兵並沒有引起這群人的恐慌，成王敗寇，倘若他們行動失敗了，他們只會比這些人死的更慘！眾人的目光都看著前方巍峨的奉天殿，為了鋪平通往這個宮殿的道路，有多少屍骨躺在腳下？永遠都數不清楚。
近鄉情怯，當懷義掏出鑰匙開啟宮殿大門，跪請順王進殿時，順王的腳步一滯，他猶豫了一下，看著遠處沉睡的龍椅.他曾經那麼討厭那。龍椅，想盡一切辦法逃避著來奉天殿早朝，這是他以前最不願意來到的地方，久別重逢，他才發現，原來自己對這裡的一切是那麼的思戀，那張龍椅是他最希望到達的地方，為此他忍辱負重，忍受著尋常人難以想象的痛苦和壓力，度過了一次又一次的劫難，他頑強的活著，就是為了等到這一天啊！
就這樣成功了麼？順王左腳邁過了門檻，緩緩走向龍椅，懷義忙吩咐手下點燃蠟燭和火盆，還將熱騰騰的手爐和腳爐放在龍椅上下，腳下踏著腳爐，鞋底的雪水慢慢烘乾了，足底的溫暖讓他迅速放鬆下來，可是長滿凍瘡的雙手在手爐的烘烤之下開始麻癢難忍了，順王將手爐放在身邊，問道：「何時才能敲響鐘鼓上朝？」
曹核看了懷錶，說道：「還有約一個時辰。」
居然這麼久啊，順王看著階空蕩蕩的泥金地面，他以前是盼望著晚些上朝，多在溫暖的被窩裡呆半刻鐘，如今他恨不得現在就上朝，和階下那些老臣們見面，宣佈朕回來了！朕是歷史上唯一一個被俘，並且成功復位的皇帝！三年隱忍，朕即將再次君臨天下！
黎明時分，鐘鼓終於響起來了，群臣分文武擺著隊，依次走入奉先殿，這一日要確定代安泰帝祭祀的人選，群臣心中已經達成默契——務必再試一次，說服皇上同意放順王出來，代替其祭祀，並列為國儲。
今日路上有些奇怪，內侍、錦衣衛、東廠的人在清理路面，空氣中有股子血腥味，上次聞到這個味道，還是安泰帝盛怒之下，八十廷杖將提出復立朱思炫為太子的御史打成肉泥的時候。今天這個味道更加濃厚，群臣心裡不禁七上八下的。
到了奉先殿，看見龍椅上瘦弱的、熟悉的身軀，群臣頓時都楞住了，懷義扯著嗓子喊道：「吾皇復位，諸位還不快拜！」
群臣明白了那股血腥味從哪裡來的，大局已定，眾望所歸，群臣跪拜道：「吾皇萬歲萬萬歲！」