吳敏定睛細巧，果然雙頰處長了些雀斑似的麻點，她又沒當娘，不知道緣由，趕緊問道：「找太醫問過沒有？是何緣故？」
懷賢惠笑道：「婦人有孕，臉上長斑是常有之事，等孩子過了百日就自然好了，不僅臉上有，肚皮上，大腿上都生樹皮似的紋路呢，現在當了娘，才曉得做母親的不容易。」言罷，又覺得自己失言了，大姑太太一直無孕，自己說這些是戳人心呢，於是趕緊轉化話題說道：「昨日接到了西北報喪的信件，說李七爺去世了，虧得還是世家子弟、中過秀才的呢，上了戰場當逃兵，被人捉住送官，關在牢飯裡病死了。」
李七爺就是以前曹國公府的「李妻散」、懷賢惠的生父，原本支離破碎的曹國公府被懷義壓上最後一根稻草，結束了兩百多年的基業，成年男子全部發配邊關戍邊去了。他這個結局並不意外，沒本事的軟腳蝦拿著老婆的銀子娶小妾，連親女兒都不要了，哪有半分的血性去戍邊建功立業呢，不過這話從親閨女嘴裡說出來感覺有些奇怪，賢惠說起生父，就像是說一個無關緊要的陌生人似的，任憑誰都覺得她涼薄——但是恰好同樣被父族深深傷害過的吳敏是例外。她的母親死於絕望，她恨父親、恨整個家族，當靖海侯府被抄家時，她一點惋惜之情都沒有，相反有種大仇得報的暢快，因此對懷賢惠看似冷漠的言行產生了共鳴。
吳敏自嘲一笑，說道：「我的父親和祖父當年抄家之後被髮配到了雲南充軍，祖父在路上就染了痢疾死去了，父親年輕力壯，活著到了軍營，和緬甸人打仗時，死在了大象腳下，據說被踩成肉泥，無法收屍，找了幾件素日穿的衣衫立了一個衣冠冢。」
這事懷賢惠也聽吳訥講過，吳訥的表情還有些悲傷，大姑子就截然不同了，眼裡是恨意和嘲弄，賢惠頓時有知己之感，說道：「這麼說，我還要派人去西北辦喪事了？」
吳敏說道：「你自己做決定吧，聽說怕傳染疾病，犯人病死之後若無人收屍，是要被抬到群葬坑裡掩埋或者火化的，不會隨意暴屍荒野。」
懷賢惠想了想，說道：「還是派人去買塊墳地、燒些紙錢葬了吧，畢竟叫了他八年親爹。」於是乎這對姑嫂本來冷淡的關係因雙方的「渣爹」而莫名親密起來了，姑嫂在小花園說著話，丫鬟來請吳敏，說是徐家族長夫人來了，點名要見吳敏。
「可曾見過咱們老太太？」懷賢惠問道。丫鬟說道：「尚無，只是說要見大姑太太。」
「曉得了，引她去偏廳，上些茶葉沫子、陳點心就行了，冰盆什麼的都撤下來，就讓她等著。」懷賢惠冷笑一聲，對吳敏說道：「八成又是為了給八舅舅立嗣子一事。這族長夫人想把一個孫子塞進來，真是沒有禮數，明知老太太快要仙去了，連走過場都不顧，好歹去瞧瞧啊，以前是老太太面前的一條哈巴狗，如今成了一條大尾巴狼了。哼，便宜誰也不能便宜了她！我們都不點頭，她還能硬來不成！」
懷賢惠是個潑辣性子，什麼都敢說，將長輩族長夫人罵的狗血淋頭。吳敏笑了笑，她是過來人了，以前陳氏宗族也是惡事做盡的，司空見慣，說道：「你莫小看了宗族的勢力，平日做好事他們縮到一邊，一毛不拔的，但是隻要是奪人家產、逼嫁寡婦、欺負幼子之事，肯定是在一旁煽風點火、助紂為虐了，藉著宗族之名，行禽獸之事。你和我一道去看看族長夫人，反正我們不是徐家婦，她用宗族權威是壓不住我們的。」
徐氏家族的族長夫人喝的是塞牙縫的粗茶、吃的是餿點心、七月半能熱死鬼，連個冰盆都沒有，兩個丫鬟打扇子都不管用，若不是有事要說，她早就氣憤離去了，熱的臉上的脂粉都化成漿糊時，小丫鬟來請，說勞煩移步到外頭葡萄花架下說話。
吳敏和懷賢惠行了一禮，兩人眼圈都有些紅，說道：「讓您久等了，老太太方才很不好，我們守在旁邊不敢離開，這會子聽著呼吸平穩了，才得空出來見您。」
族長夫人老臉一紅，說道：「論理是要先瞧瞧老姐妹的，可是上次見面，談話有些不愉快，老姐妹太固執了，聽不進去勸，我擔心老姐妹還生氣，傷了身體，就不去見她了。聽說你回金陵了，我就來和你說說話。你也忙，我就不拐彎抹角了，直接說吧，冰兒！來給表姐見禮！」
言罷，招手要一個約五歲左右、長的虎頭虎腦的男童過來了，那男童早就被調教好了，趕緊跑過來對著吳敏乖巧行了一禮，「表姐好。」這個叫做冰兒的孩子若是過繼到徐楓名下，就是吳敏的親表弟了。
吳敏笑了笑，給了一個小銀餜子當見面禮，族長夫人趕緊說道：「冰兒這孩子挺得你的眼緣吧，冰兒五歲了，已經開蒙讀書，識得百來個字，還習武練功——冰兒，扎個馬步給表姐看看。」
那孩子果然雙手握拳在腰慢慢蹲下，族長夫人說道：「你瞧這馬步扎的穩當吧，天生文武雙全的好苗子，你舅舅去了早，還沒和陸氏圓房，更談不上有孩子了，可是香火不能斷啊，你舅舅用性命拼出來一個世襲千戶的官職，可不能就這麼沒了，總要從族裡挑一個好的過繼給他，將來有人燒香祭祀不是？族裡孩童上千人，冰兒是我千挑萬選出來的，不是我自己給自家人說好話，冰兒是最合適的人選了，你瞧瞧他的臉，還有這精氣神，是不是和你舅舅有幾分相似？」
吳敏暗自腹誹道：舅舅從小桀驁不馴，這孩子乖巧的有些木訥了，哪裡像啊！族長夫人將冰兒往吳敏身上一推，說道：「是像吧？那天我和你外祖母好話說了一籮筐，她就是不肯點頭，說要再等等，有啥好等的呢，今日都是中元節了，你舅舅九泉之下都沒個上香燒紙錢的，太可憐了，擇日不如撞日，今日就認了冰兒吧，明日開祠堂，將冰兒寫進家譜。」
看著族長夫人貪婪的嘴臉，吳敏說道：「老太太這話理不清啊，我舅舅怎麼就無人祭拜燒紙錢了？我剛回來就去他墳前拜祭過的，供果紙錢一點都不少。」
「是啊。」懷賢惠接茬說道：「我們幾個晚輩都時常去祭掃，何況我舅舅至今生不見人，死不見屍，說不定還活著呢，萬一他有天回來了，您的孫子處境豈不尷尬。」
吳敏說道：「我聽相公說過，按照《大明律》，兩年音訊全無，官府方能判定此人死亡，才能料理此人的遺產和繼承問題，如今才過去半年，我們這些晚輩都盼著舅舅回來了呢。」
族長夫人見吳敏連律法都搬出來了，曉得這兩人都不是善茬，懷柔之術是不行了，便拿著長輩的面子和宗族壓人，說道：「你們才活幾歲，見過多少世面？我吃的鹽比你們吃的米還多呢，律法還是要顧及人情的，何況還有宗法在，按照祖宗定的規矩，宗族是可以給族人開祠堂立嗣子的。」不管你們點不點頭，只要族裡開祠堂改族譜，你們不認也得認。
吳敏臉色一肅，說道：「是嘛？族長夫人覺得宗法大過律法？這事我要回去和公婆說一說，看他們如何說。」
吳敏的公婆是錦衣衛指揮同知汪福海和汪夫人，李魚雖是養子，但是汪氏夫婦是當做親子養得，徐家族長可惹不起汪家。也正是忌憚著汪家會出手，族長夫人才會在吳敏一回來就找她說話，希望使得她點頭，剩下來的事情就好辦了，可是今日吳敏的態度，竟是要等滿了兩年再說，族長夫人覺得徐楓肯定死的透透，兩年後總要立嗣子的，可是夜長夢多，競爭者無數，何況族中一般是選擇五歲以下的族人過繼，兩年後冰兒年齡偏大了些，恐怕難以吃下一塊大餡餅。
族長夫人軟硬兼施都無濟於事，又不好和吳敏翻臉，只得敗興而歸，和家人另謀對策。當晚徐老太太情況更加兇險，幾次痰迷了咽喉不得呼吸，臉色憋的青紫，好容易熬過了子夜，天快亮時，徐老太太突然睜開了眼睛，虛浮的看著帳外，含含糊糊說道：「相公、蘭兒、棟兒，你們來接我了？昨夜中原鬼節，我盼了你們一夜，終於把你們盼來了，楓兒——楓兒呢，他不願意和你們一道接我是不是？他還恨我，到死都恨我，嗚嗚，我的楓兒！」
徐老太太哭的傷心，聞者落淚，吳敏勸慰道：「外祖母，不是舅舅不願意來接，是因舅舅還活在世上呢，要不憑外祖父的性格，就是捆也要把舅舅捆來見您的。」
「對！你說的對！」徐老太太目光驀地一亮，笑道：「楓兒還活著，活著——真好啊！」說完這句話，老人雙手一鬆，瞳孔散開了，臉上還帶著笑容。這一日，徐家大房又開始辦喪事了。