回到海澄縣，呼吸著帶著鹹腥味的海風，聽著街道集市熙熙攘攘的吵鬧聲，沈今竹如聞龍涎、聽仙樂似的，自得其樂，吳敏從賬本堆成小山的書案後面走出來，伸著懶腰笑道：「你可回來了，這幾月我忙的連相公長什麼模樣都忘記了。也太不巧了，昨日峨嵋和智百戶小夫妻倆剛剛去了昆明，你若是早一天，就能見到他們。」
吳敏用食指颳著臉頰，做了個羞羞臉的動作，「新婚夫妻那個親熱喲，真令人眼紅。聽聞你和曹核定親了？他是個外硬內軟的核桃，是個能疼人的，恭喜你了。」
沈今竹並有沒有待嫁女子的羞澀，坦然說道：「婚期定在明年三月初九了，春暖花開的時候，我得好好賺錢攢嫁妝了。」
吳敏說道：「既然你回來了，我不日將啟程回金陵看一看外祖母他們，聽說新的魏國公對大房一家子很不好？」
沈今竹點頭坦言道：「大房兩人戰死，徐楓失蹤，沒個頂梁立柱的男子，一大家子老弱婦孺，論理，李賢君的兒子長大了將來是要繼承爵位的，可是二房哪能那麼輕易就讓位？聽說明理暗裡不少算計，李賢君疲於應付，幸虧有吳訥和懷賢惠夫妻時常去看看大房，還有我乾爹他們也時常敲打著，看在廠公懷恩和乾爹的面子上，魏國公暫時消停了些。這個新魏國公有些拎不清，這才上臺幾月，就被御史參了十幾本了，哼，國公爺是那麼好當的？歷代魏國公皆鎮守南都，可是這個魏國公至今都沒領上南都總兵官的差事，兵權全無，再作死下去，恐怕連公爵爵位都要讓人了。徐家族裡也亂的緊，各有打算，都盯著爵位，許多人已經去京城活動關係了。現在大房勢微，二房魏國公是個蠢的，四房遠走雲南、三房三夫人的親爹入了內閣，這心思就活泛起來了，要不你以為御史的參本是從那來的？當年魏國公府七子奪嫡何等慘烈，如今看來，恐怕瞻園要重演這幕慘劇了。」
吳敏一怔，「居然到了如今這個地步麼？」
沈今竹說道：「連徐碧若那麼驕傲的人愛湊熱鬧的人都變得低調、足不出戶了，朱希林在五城兵馬司的差事也不如以前順心得意。大房這樣沉寂也好，靜靜看著三房和二房狗咬狗一嘴毛，只要保住了大哥兒的性命，好好教養著，將來他未必沒有機會。當年七子奪嫡，還不是結廬而居守孝、遠離爭鬥的老國公爺得了爵位？你也不用太操心了，大哥兒尚在襁褓之中，大房至少十幾、二十多年才有機會翻身的，靜觀其變吧。」
吳敏看著神色淡然的沈今竹，暗歎當年如果外祖母能接受沈今竹，娶了她過門，而不是搞一齣沖喜新娘的鬧劇，大房遭遇如此噩耗，有安遠侯坐陣，豈會像現在這樣毫無還手之力！最起碼不會在徐楓生死不明時就被二房逼的設靈堂，弄個衣冠冢草草辦了喪事，宣佈死亡了，如果——唉，沒有什麼如果，面對現實吧。
吳敏徹夜兼程趕回金陵，外祖母形容枯槁，頭髮已經全白了，眼神死氣沉沉的，整個人散發出一股灰敗之氣，若不是鼻子還能出氣，那真就像躺在棺材裡的死人似的。
小花園裡，吳敏扶著這位昔日風光無限的魏國公夫人散步，此時已經是盛夏七月了，小丫鬟和婆子們揮著長杆四處粘蟬，荷塘裡飄來陣陣蓮花的清香，徐老太太在一棵楓樹下站定，嘆道：「我恐怕活不到看見楓葉紅的時候了，楓兒就是在深秋出生的，生下來哭聲幾乎要把房頂都掀了，我從來沒聽過孩子有那麼的大的哭聲，那時楓葉紅似火，楓兒也是個炭火般的爆脾氣，餓了困了尿了，就蹬著青蛙似的雙腿，揮舞著小拳頭猛哭，這孩子從小就不省心，四個奶孃被他折騰的瘦的瘦，病的病。後來漸漸長大了，就更讓人操心了。」
「這樣也好。」徐老太太撫摸著楓樹的樹皮，說道：「他先走了，去轉世投胎，成了別人家的孩子，我不需要再替他操心了，兒女都是債啊，如今債都還清了，我也可以走了。」
吳敏勸慰道：「外祖母別這麼說，您還有碧若小姨、舅母他們兩家人陪著你，再不濟，還有我和吳訥兩個外孫啊。」儘管她很不滿外祖母粗暴的毀了舅舅徐楓的幸福，可是這個老人是對得起她和弟弟的，沒爹沒孃的姐弟幸虧有外祖家的庇護，看見外祖母心如死灰的樣子，吳敏很是心疼。
徐老太太直愣愣的看著吳敏，「你的眼睛和鼻子和碧蘭長的真像啊，如果她還活著，現在也含飴弄孫了。當年我千挑萬選，給她定下富貴雙全的婚事，卻是家破人亡，一雙兒女逃亡金陵的結果。我豁出去母子情分不要，給楓兒娶了沖喜的陸氏，結果更是——敏兒啊，我明明是為了他們姐弟著想，可是為什麼都沒得到福報呢？特別是楓兒，他恨我、生不相見，到了地府都不會原諒我這個當母親的，我害怕去了地下，他也不願意見我。」
吳敏默然，如今這個結局，都是外祖母一手造成的，陸氏和徐家已經和離，被孃家接回去了，據說已經定了人家，明年就要再嫁，全金陵城的人都知道陸氏尚未和徐楓圓房。徐楓殉國，朝廷封了世襲千戶，他的香火不能斷，族中好多有男孩子的人家都盯上了這個千戶的好處，千方百計把孩子塞進大房當做嗣子承襲香火，白得一個世襲千戶不說，還將要繼承徐楓的龐大遺產——日月商行一成的股份。
因此為了這個嗣子的名額，徐家爭搶的很激烈，互相試探攻擊，不亞於爭奪魏國公爵位，你方唱罷我登場，很是熱鬧。
「聽說沈今竹要嫁給曹核了，是不是真的啊？」徐老太太問道。吳敏點頭說道：「欽天監合的八字，定下明年三月的婚期。」
這下輪到徐老太太沉默了，沈今竹遊說列國以解大明之危，功勳卓越，得封安遠侯，何等的氣魄和手腕，倘若她是自己的媳婦兒、倘若她早早和楓兒成婚生下孩子，這魏國公的爵位未必會落到二房頭上，大房一家子孤兒寡母處境那會如此艱難？
自己苦心經營了大半輩子，為家族、為兒女操碎了心，結果卻淪落到女兒早夭、丈夫兒子橫死、幼子反目，族人算計，兒媳再嫁、晚景淒涼的結局。時也命也！徐老太太悲憤交加，鬱郁之氣不得排解，身體有病還能吃藥調養、哀莫大於心死，失去了活著的慾望，很快就臥床不起，露出下世的光景來！
太醫已經不開藥了，說早日準備後事，老太太時日不多了。已經辦了三場葬禮，李賢君駕輕就熟的暗中命人預備著；吳敏寫了急信命人送去海澄縣的丈夫，速速回金陵奔喪；徐碧若也帶著孩子們和大房住在一起，晚上衣不解帶陪著母親。
七月十五那一天，徐老太太已經虛弱的說不出話來了，她大部分時間都在昏睡，偶爾睜開眼睛看著兒女孫輩，眼眸一點求生的意思都沒有，任憑是誰和她說話都沒有回應，彷彿是看著陌生人一樣，太醫連脈象都沒摸一摸，直接說兩日之內就走了。
吳敏看著很心涼，她去小花園散步，開解一下自己，否則那種壓抑沉悶的氣氛簡直要把人逼瘋了，弟媳懷賢惠挺肚扶腰慢慢溜達著，這已經是她和吳訥的第三個孩子了。吳敏羨慕的看著賢惠隆起的肚皮，她和李魚成親好些年了，至今肚子沒有動靜，若說不急是假的，幸虧在日月商行有事情忙，李魚也幾乎是以衙門為家，否則每日在宅邸裡兩兩相對，真是難以想象的沮喪。
當初懷賢惠和吳訥私定終身，未婚先孕，徐老太太恨不得把吳訥的腿打斷了，拆散這對鴛鴦，一個背叛家門的太監之女如何是個好媳婦！成婚之後對賢惠也很冷淡，懷賢惠並不在乎這些，反正她和吳訥在鄉下田莊裡逍遙自在，吳訥喜歡字畫篆刻等風雅之事，無心科舉求功名，她也不要求相公考功名做官得個誥命夫人，小夫妻在鄉野關門閉戶過日子，倒是岳父大人懷義看不下去了，自掏腰包給吳訥捐了一個員外郎的官身。
也是奇怪了，徐老太太把兒女婚姻當做頭等要事，可是偏偏只要她做主的婚事，最後基本是夫妻反目的悲劇，比如大閨女徐碧蘭和小兒子徐楓，只有二閨女徐碧若和朱希林的婚姻算是和美。大兒媳婦李賢君是當時魏國公太夫人做主定下的，吳敏和吳訥兩個外孫是自己看上的親事，倒還和睦。
懷義扶搖直上，當了司禮監秉筆太監，東廠廠公，權傾朝野，但並沒有把女兒女婿接到京城居住。他深知朝廷局勢複雜，自己女兒女婿腦子不適合搞政治，還是在金陵鄉下待著比較放心。但是在外人看來，好像是對女兒女婿漠不關心似的，自己在京城享受富貴，把晚輩扔到鄉野之地不管不問。也是啊，懷賢惠畢竟是妻子帶來的「拖油瓶」，和他沒有血緣關係，而女婿是罪臣之子，唯一的靠山外祖家也倒了，就更沒有價值了，一個太監嘛，還指望他對拖油瓶能有多好。殊不知懷義正在下好大一盤棋，讓女兒女婿遠離名利場，正是他保護家人的策略。
「大姐。」懷賢惠點頭打招呼，吳敏過去扶著她的胳膊，說道：「瞧你臉色有些蒼白，多休息一下吧。」
懷賢惠說道：「不礙事的，晚上都是你們來守夜，我也沒做什麼，這臉白是塗了粉，這一胎不知怎麼地，臉上長了好多斑點，怪難看的。」