話說東海之變後，西班牙聯軍俘獲了一批文武大臣，用來交換戰俘、勒索贖金物資等，其中兩位閣老贖回質子竹千代不得，一個人標價十萬兩白銀，一萬斤麵粉，一千斤白糖，並標明瞭日期，否則撕票，之後兩位閣老都贖回來了，不過政治生涯也宣告結束，告老還鄉教書育人去了，十萬兩白銀鉅額財產來歷不明，即使當了官也會被御史們咬成篩子。何況兩個閣老的空缺已經被安泰帝填補上了，一個是通過廷推上來的兵部左侍郎於閣老，頂頭上司兵部尚書兼閣老被俘虜後，左侍郎於大人就取而代之了；另一個安泰帝發中旨任命的，以前曾經是他的老師，正是誠意伯的弟弟，以前和崔打婿是親家的劉二爺！
而慶豐帝最初是用來當做秘密武器勸降轟開城門的，結果連海澄縣的城門都搞不開，聯軍在大明各個港口城市屢屢失敗碰壁，佔了海南島修整，隨著新帝下旨，將慶豐帝封了順王，這個順王便成了雞肋，食之無味，棄之可惜。不能用來交換土地，那就訛一點錢財吧，總是打著順王的名義伸手要錢要糧，可憐京城南宮的昔日後妃們將首飾都拿出來了，交給鴻臚寺去贖回，每次都是肉包子打紅毛洋狗，有去無回。除了後宮舊人和鴻臚寺出錢贖買，就連民間也時常有人籌集銀子去贖順王回來。
臨去京城之前，沈今竹親手料理了一批日用雜貨裝了一整船，預備送給正在海南島垂釣的順王——昔日的一國之君淪為紅毛番的階下囚，實在太難聽了，所以大明都說順王在南邊垂釣。這船裡他平日愛喝的茶葉、醃製的火腿臘肉等等，都是沈今竹從隆恩店裡挑選的最上等的好東西，到了如此這個地步，沈今竹不相信聯軍會輕易放人，那是個無底洞，再多銀子也贖不回來，尤其是安泰帝不會主動要人，所以這船雜貨不奢望都能到順王手裡，起碼有些東西能用到昔日舊主身上就行了。
沈今竹如今空有侯爵的虛銜，手無一兵一卒，解開大明海岸線危機之後，她就被安泰帝忘到腦後了，幸好有幾分顏面、幾兩銀子，能照顧到順王，這次是突然得了安泰帝的詔書進京。乘坐官船沿運河北上，沈今竹開啟一封書信，是葡萄牙東印度總督卡洛斯寫來密信，裡頭說東海之變後，徐楓受了傷，但沒有死，在登記俘虜名單時，徐楓耍詐，報上假名。卡洛斯認識徐楓，並沒有當場戳破，他本想買沈今竹一個人情，將她的昔日小情人送回去，可是徐楓和一隊俘虜在海上奪了一條救生船跑了，再也沒有音信。這是沈今竹得到徐楓的最新線索了，沈今竹心中的希望又大了些，起碼他還活著，有力氣奪船逃走，說明受傷並不嚴重，既然沒有死，那在合適的時候，徐楓肯定會現身的，心中一塊石頭落了地。
東海之變的主使者是凱瑟琳女王和國千代，一個是瘋子，流著哈布斯堡家族瘋狂而充滿野心的血脈；一個是孤注一擲奪大將軍之位，兩人一拍即合，不顧後果的製造了這場震驚世界的變故，以西班牙無敵艦隊為主力，日本人負責補給和攻城，而無敵艦隊的總司令是阿隆索——卡洛斯的岳父大人！正如沈今竹以前預測的那樣，葡萄牙人對西班牙人的統治是口服心不服，否則卡洛斯不會暗戳戳的幫助徐楓隱瞞真實身份，暗中想把徐楓偷出來獻給沈今竹當禮物。
這場戰爭沒有贏家，全是輸家。大明丟了皇帝、丟了面子、丟了海南島；西班牙人沒有達到從大明領土佔據殖民地的目的，沒有資源，佔了海南島也不管大用；葡萄牙東印度公司在大明的生意全部被切斷，損失慘重，他們不想打仗，完全是被西班牙拖入了這場戰爭，澳門成了孤島，大明宣佈一切將貨物賣到澳門的都是通番的大罪；日本國千代遠在海南，在繼位之爭從距離上輸給了竹千代，如果竹千代順利成了大將軍，那麼流亡海外的就成了國千代。
局勢陷入了僵持階段，大明幾乎每個月都有師團去海南島談判，但都沒有任何成果，大明水師幾乎
全軍覆沒，無力無力收復海南，哪怕西班牙無敵艦隊已經走了一大半，回歐洲預備和英國人打仗，爭奪海上霸權了，大明水師依舊不是西班牙艦隊的對手。弱國無外交，任憑鴻臚寺派出的使節叫破了喉嚨，說海南島是自古以來就是我們大明的，你們趕緊走，否則龍顏震怒，你們有去無回什麼的，人家就是不理會，每次使節送來的禮物全都留下，一點都不提送回順王，撤退海南島的事情，而且還說下次多帶點東西，否則你們在此垂釣的順王受了委屈就不關我們的事了。
使節團的人都是帶著肉包子打狗，人家不疼不癢，全都吞下吃了，而且半點沒有退讓的意思，使團都是帶著一肚子氣回京，說紅毛番冥頑不靈，難以溝通，氣得新君安泰帝大罵使團無能，人家安遠侯女子之身，照樣說動了荷蘭人和英國人等紅毛番，出兵斷了聯軍的糧草，怎麼到了你們就難以溝通，次次都空手而歸？一群廢物！
一聽這話，使團的大臣們不願意了，寒窗苦讀那麼多年，金榜題名，從知縣和觀政等基層慢慢往上爬，怎麼還不如一個黃毛丫頭了？不以成敗論英雄，那丫頭是運氣好而已，再罵俺們就不去了。幾次三番後，在廷議上再也無人主動提出參加使團去丟臉受氣了，反正回來還要被罵，何必呢。
無人自薦，安泰帝出於面子和風評上考慮，也不能把親哥哥丟在海南島不管，每個月都要派出使團去海南談判，無人自薦，就從吏部拿來名單點將，點到誰就是誰，如此一來，使團裡良莠不齊，無法齊心協力，就更無談判能力，甚至有一輩子沒見過西洋人，沒見識過大船利炮的，乍然瞧見這些，嚇得雙腿哆嗦，差點尿褲子了。
說句心裡話，安泰帝巴不得順王一輩子都不回來，可是海南島不能丟啊，每次送的禮物不能打水漂啊，如今打不贏別人，那就靠嘴皮子了，但是大明的官員對西班牙人不瞭解，就如同面對一個裹成一團的刺蝟一樣，無從下口，怎麼辦呢？還是內閣的工部尚書王閣老還有戶部尚書錢閣老一起舉薦沈今竹，說安遠侯對西洋列國都很瞭解，不如詔她回京，給使團使節們仔細講一講，商量出一套說辭來破冰，或許能有轉機。
這兩位閣老都深得沈今竹的好處，工部是因沈今竹獻的火藥配方和槍炮圖紙，大明的防守重點主要是西北的韃靼人和瓦剌人，所以第一批革新的武器就運到西北去了，也幸虧有這一批新式武器在手，當東海之變震驚大明，韃靼人和瓦剌人想要趁著大明恐慌情緒猛漲，大舉進攻，想要攻城略地，西北戍邊的將士用這批革新的槍炮還擊，才保住了大明疆土。
而戶部尚書錢閣老是得益於國庫，開海禁之後，稅收猛漲，而沈今竹挫敗懷安謀反，抄沒家產，使得三線作戰的大明國庫不至於立刻崩潰。所以無論別人如何質疑沈今竹，這兩位閣老是覺得沈今竹得侯爵之位實至名歸。
沈今竹到達京城時，已經是小荷才露尖尖角的初夏時節了，遠遠看見曹核站在碼頭上迎接，曹核已經升了錦衣衛千戶，江山易主，當今聖上是他的親舅舅，少年英才，正當青春年華，頓時成了京城新寵，多少家族理想的女婿人選。若有人旁側敲擊親事，他就直言說已經訂了親，就是不肯說對方是誰，京城人紛紛猜測是那位幸運的女孩子。
尚未寫婚書、請媒人下禮聘、寫庚帖合八字，只是交換了信物，這就不算是正式定親，兩人都算是大齡未婚青年了，曹核心裡貓爪似的，算著沈今竹已經過了孝期，想趕緊把婚事定下來，可惜沈今竹實在太忙了，人影都找不到。她不在京城，曹核也不敢貿然和沈二爺先定婚事，否則肯定會觸怒她的。
臨行前沈今竹從懷恩那裡得知曹銓已經被安泰帝收為己用，她心情很是複雜。曹銓這種行為不算是不忠，也無錯處——他忠於江山社稷，不管皇位坐的人是誰，那都是名正言順的皇上，誰能說他不忠？何況安泰帝是他妻子臨安長公主的親弟弟呢。對曹銓而言，似乎也無其他選擇了，沈今竹暗想，如果我是曹銓，我也會選擇忠於社稷，而非確定的某個人，難道一定要鬧得開罪發配、妻離子散的淒涼結局嘛。懷恩是個太監，無牽無掛，而曹銓是有家室的，老婆的身份又那麼特殊。
說句良心話，安泰帝比慶豐帝靠譜多了，有明君之相，沈今竹最佩服的是在江山風雨搖擺之時，那麼多朝臣嚷嚷著東海之變是開海禁招來的災禍，呼喚朝廷重新海禁，撤銷海澄縣開放口岸的奏摺如雪片般的堆在安泰帝面前，同時西北韃靼人和瓦剌人舉兵南下，邊關危機，大明陷入三線作戰的困境，在如此重壓面前，安泰帝居然穩住了陣腳，指揮作戰，堅持開海禁，海澄縣口岸依舊開放，多年的心血沒有白費，歷史沒有再次倒退，僅憑這一點，就令沈今竹佩服不已，安泰帝有明君潛質，而慶豐帝總是一副不務正業的昏君模樣，這江山交在誰手裡能重現盛世？恐怕安泰帝更有優勢。
——但是太子他，想起朱思炫清澈信任的眼神、慶豐帝對她的知遇之恩，沈今竹心中大亂，立場搖擺不定起來。曹核見她目光虛浮、情緒不振的模樣，以為她是旅途勞累呢，說道：「你累了，今天就不騎馬了，在馬車裡打個盹吧。」