啥事都滿不了錦衣衛的耳朵，桃兒僅僅在海澄縣住了一晚上，曹核就聽到了風聲。
沈今竹含含糊糊說道：「嗯，她是個孤兒，還被歹人下過藥，我欠她母親一個人情，答應過要照顧她，小姑娘每日昏睡的時候比清醒的時候多，我將他送到昆明去了，那裡氣候溫暖宜人，希望能早日康復。外面是不是有些不乾淨的謠言？」
沈今竹已經在海商界的小有名氣了，尤其是在海澄縣，一舉一動都備受矚目，人們對未婚美麗有錢叛逆的女子未免有著各種遐想和猜測，沈今竹早就習以為常了。
這兩年曹核也沈今竹時常見面，肚皮裡有沒有乾坤是藏不住的，但乍然聽到謠言，心裡還是有些疑雲，現在聽沈今竹的親口解釋，疑雲才煙消雲散了，曹核長舒了一口氣，說道：「教訓了一下傳謠的人，這幾天應該慢慢平息了——不過你行事要小心些，瓜田李下的，白擔了這個虛名。」
「什麼意思？」沈今竹從一摞賬本里冒出頭來，意味深長的看著曹核，「你的意思是反正滿大街都是傳言了，乾脆破罐子破摔，坐實了未婚先孕，真的弄出個孩子來？」
曹核忙道：「我可沒這麼說。」
沈今竹變臉如翻書，噗呲一笑，說道：「孩子暫時不在我的計劃當中，以後或許會有吧，不過得先挑個好種子，我可不想生個敗家子出來。」心裡惦記著雲南的咖啡種植情況，隨口就把種子說出來了。
曹核目瞪口呆，許久才說道：「什麼叫挑好種子？是挑個好丈夫吧。」你到底知不知道孩子是怎麼生出來的，首先——你要——有個——丈夫——同房！
沈今竹搖頭道：「不，婚姻要付出的代價太高了，我可不意願為了一粒種子而賣下整棵大樹——不對，是一個森林，必須考慮到男方的整個家族的態度。那樣太麻煩了，一粒種子就足夠了。」她不是無知少女，當然曉得孩子是怎麼生出來的，須知無論是隆恩店，還是日月商行，各種春宮圖和世情小說都挺暢銷的，而她對暢銷賺錢的東西都研究頗深。
如此大膽的言論使得曹核傻了眼，看沈今竹認真嚴肅的表情不像是在開玩笑，震驚的同事又覺得心疼，看來兩年前徐家為徐楓做主娶妻沖喜一事對她的打擊太大了，提到婚姻二字表情都沉重起來，導致她對婚姻的看法非常消極。當時得知這個訊息，不知為何，曹核一點都高興不起來，連母親臨安長公主嘆說徐家做的太過了，恐怕打了一個解不開的死結。長公主和曹銓當年就是因為先帝的賜婚而勞燕分飛十幾年，熬死了駙馬才枯木逢春的，其中各種心酸她最清楚不過，為什麼這種悲劇總是一再重演呢？
曹核不知該如何接茬，室內一片靜謐，只聞得沈今竹翻看賬本的沙沙聲，窗外北風呼呼的吹著，室內飄著梔子花香驅散了他身上的漿糊味，曹核輕咳一聲，說道：「長公主開始為我物色親事了。」
沈今竹頭也不抬的問道：「哦，是哪家的閨秀？」
曹核也不看她，低頭偷偷用一塊菱花小鏡觀察著她的側臉表情，「長公主說不想說太遠的媳婦，就在金陵城裡找名門閨秀，慢慢相看著，據說誠意伯府的大小姐挺好的——」
「什麼？！」沈今竹的目光終於肯從賬本轉移到了曹核臉上，「是那個兩年前剛剛認祖歸宗的劉還珠吧，你聽我一句勸，此女來歷不甚明瞭，還是算了吧，金陵何處無芳草。」
曹核打趣說道：「我遠遠的看過她一眼，真是人間絕色，據說她在襁褓之時被家奴和綁匪裡應外合求贖金，伯府給了贖金，歹徒怕被人追蹤，將她放在一個木盆裡順水飄走，被一戶耕讀世家撿到了，當做親生女兒撫養的，長公主說此女談吐嫻雅，氣質出塵，因是嬌養長大的。」
本來揚州瘦馬都是錦衣玉食養大的，才藝了得，最會揣摩人心，應對得體，窈窕淑女的外表，更兼媚骨之姿，這兩年在伯府的薰陶教導之下，內在的媚骨應該慢慢消失了，蛻變成了名門淑女，連長公主都矇騙過關了。
沈今竹和伯府有過約定，不方便點破，只得勸道：「你要信我，此女真的不適合你——你不用著急成親吧，好好當差事，等升了千戶，不愁沒有更好的姻親。」反正等曹核升了千戶，這個劉還珠應該已經出嫁了，阿彌陀佛。
曹核此語只是試探，試探的結果還算理想——起碼沈今竹還是在意自己的，這樣就挺好。曹核立刻說道：「好吧，聽你的。你說此女不適合我，那什麼樣的女子適合我呢？」
「哈哈！」沈今竹笑道：「你這個問題就好像問一個從來不下廚房的人，怎麼做一桌完美的酒席一樣，問錯人啦。我這裡是做生意的，求姻緣去月老廟裡燒香去。」
曹核回到客棧房間，沈今竹免費送了一桌夜宵，吃的不亦樂乎。西洋大座鐘敲了十二下，已經是子夜時分了，也是沈今竹給自己安排的最晚入睡時間，此時她睡意全無，被鶯兒翠兒強行熄滅了宮燈拖到了床上去，並塞給她一封廠公懷恩寫來的密信，要求她一旦有機會，就將逃獄的兩淮鹽運使江大人藏起來，秘密送到京城。
這是什麼意思？東廠要活口，錦衣衛的告示是格殺勿論，提著腦袋就能拿一千兩賞銀，東廠和錦衣衛都是大內的密探，直接聽命於慶豐帝，難道是昏君精分了，下了兩道截然不同的命令？其中必有蹊蹺啊！很不過她一個小小檔頭，還不夠資格質疑廠公的決定，只能見機行事，抓到江大人再說，日月商行有地下的倉庫，藏個把人是沒問題的。
次日一早，洋乾爹弗朗克斯找上門來了，他將懸賞告示遞給沈今竹，說道：「你若是抓到了這個人，把他秘密送給我，我出一萬兩。」
又是江大人！沈今竹覺得很奇怪，「你要一個大明朝廷欽犯做什麼？」
弗朗克斯說道：「此人是西班牙人花重金賄賂收買的說客，當年也是他極力主張大明水師和西班牙人合作，圍殲在呂宋島稱王的林鳳，幫助西班牙人奪回了呂宋島，趕走了林鳳。他和西班牙東印度公司，甚至無敵艦隊都有來往，曉得許多秘密。你也知道我們荷蘭人和西班牙人一直在東印度爭鬥，抓住了他，撬開他的嘴，能夠得到許多很有價值的情報。」
荷蘭人這幾年一直在挖西班牙和葡萄牙人的牆角，重金收買說客，打通了到大明朝廷的關係，荷蘭人在國內是通過收買議會來通過對公司有利的法案，到了大明，他們也是想用同樣的辦法滲透到大明的朝政之中，江大人賣國者的身份就是這樣被荷蘭人挖出來了，而這層隱蔽的身份錦衣衛貌似並不知曉，因為江大人的罪名是貪贓枉法，並無「通敵」之罪。
沈今竹裝成一副生意人貪婪的嘴臉，伸出了兩個手指頭，說道：「這麼重要的人，我要兩萬。」
弗朗克斯一噎，「一萬五，我只要活口。」