「哦？」曹核饒有興致的問道：「什麼夢？莫非是南柯太守那樣高官厚祿的黃粱一夢？」
沈今竹搖搖頭，「記不太清了，好像是金陵城破，血流成河，亂軍燒殺搶掠，六朝金粉、十里秦淮都成了修羅場，夢境中我不害怕，只是憤怒，想要做著什麼，可是無能為力，然後一個老者對我說可以做些什麼，避免遭遇此劫難，我說我不過是個弱女子而已，什麼都做不了啊，那老頭說變數什麼的——不提這個了，一場夢而已，後來我親歷了雞鳴寺放生臺慘案，親眼看見放生臺變成修羅場，嚇得屁滾尿流，只曉得逃跑，一個人都沒救，連自家三叔都是智百戶救的，可見夢裡老頭說的是瞎話，不能當真。我一介平民，無權無勢，能過好自己的小日子就不錯了，救國救難是你們這些軍人所為。」
曹核見沈今竹不想提此事，便轉變了話題，問道：「那個假舅舅說周家的人死絕了，周小舅神秘失蹤，音訊全無，你打算去找他嗎？我可以派人幫你查一查此事。」
沈今竹問道：「都十來年了，如何查起？」
曹核說道：「當然是從墳墓開始查了，挖開墳墓，看看有無屍體，或者從屍骨和陪葬品看看虛實。短短幾年全家死絕，又不是遭遇了什麼瘟疫發大水之類的天災，這事很少見，倒是很像人們死遁的手法，有時候人要避免災禍，會用金蟬脫殼之計保全性命，你知不知道外祖家有什麼不好惹的仇家？」
曹核此語引起了沈今竹的興趣，但是很快剋制住自己的好奇心，說道：「有件事情我要和你說清楚，我三叔說，嗯——」
話到嘴邊，沈今竹卻不知如何說起了，去海澄縣之前，沈三爺曾經提醒她曹核對她「圖謀不軌」，有愛慕之意，沈今竹恩怨分明，不是那等喜歡曖昧糾纏之人，她說過回金陵之後就和曹核把話講清楚，免得以後不好收場，雖說此舉可能會使得兩人撕破臉，從此老死不相往來，甚至失去臨安長公主的支援，可是沈今竹覺得一邊愛著徐楓，而同時利用曹核的愛慕——如果曹核真的是三叔猜想的那樣對她鍾情，那麼她覺得自己太不道德了，當然，良心不安是一方面，另一方面，曹核爹孃都太厲害了，而且他本身是有些手段的，一旦曉得被矇騙了，最後由愛生恨，反目成仇起來，沈今竹覺得自己承受不了曹核的怒火。
為了以免後患，沈今竹決定攤牌，她重新組織了一下語言，說道：「雖說孝期不宜提此事，但是這事不能再拖下去了。曹核，你對我有愛慕之意嗎？」沈今竹畢竟是個未婚的女人，她不好意思直接說自己喜歡徐楓。人家曹核是不是真有意都不一定呢，萬一是自作多情呢，先厚著臉皮問問他，如果不是，那皆大歡喜，啥都不用說了。如果是，那就開啟天窗說亮話。
沒想到沈今竹會冷不防的問出這等話來，曹核一時不知道如何回答，幸好他正在喝茶，裝著專心看著杯中的龍井慢慢舒展著身體，沁出一抹抹綠色來，抿了一口，心臟好像沒有跳動的那麼快了，故作鎮定的問道：「哦？怎麼突然說起這個來了？外頭有什麼風言風語傳到你耳朵裡了？」
這是什麼意思？沈今竹覺得摸不著頭腦，到底是還是不是啊！她不能出賣沈三叔，於是含含糊糊的點點頭，「是啊，你我來往頻繁，有些閒言碎語是避免不了的，不過我向來不在乎這些，若是害怕外人的唾沫星子，我就不會拋頭露面做生意了。我只在乎你自己的真實想法。」
曹核隱隱猜出了沈今竹今日說此話的目的，也曉得了沈今竹心中並沒有把他當做意中人，她如此急於撇清，難道是孝期將盡，她要徐楓捅破了窗戶紙，要定親了？
心悅君兮君不知有什麼傷心的，心悅君兮君心中另有他人才更可悲呢！曹核此時心中是崩潰的，颳起了狂風暴雨，到了這個地步，我該說還是不該說？表露心跡會使得她回心轉意，和自己情投意合嗎？畢竟相知四年了，曹核覺得答案肯定是否，沈今竹不是那種可以被強行控制的人，外頭施加的壓力的越大，她的反抗之意就越大，必須像對付貓兒一樣順著毛慢慢摸，才能被漸漸認可。如果隱瞞，或許還能維持現狀，兩人依舊是合作伙伴，須知曹核在沈今竹的日月商行裡還股份。
做出這個決定十分艱難，曹核覺得自己的靈魂被活生生劈成了兩半，一半說道：「告訴她，你對她心儀已久，等過了孝期便去提親，再晚些，就要被徐楓捷足先登了，先搶到手再說。」另一半說道：「告白之日，就是你們友盡之時，以後就是陌路人了，你真要如此嗎？」
兩個靈魂互相攻擊廝打著，最後還是後者佔了上風，曹核靈魂出竅，看著自己緩緩擱下了茶盅，笑嘻嘻地說道：「我從來沒有見過像你這種自作多情之人。我有才有貌，家世又好，將來肯定要娶賢良淑德的名門淑女為妻啊，像你這種打起架來比男人還要拼命、賺起錢來比錢串子還狠、樹大招風，樹立無數的女商人，我不是敢娶的。聽說你還要招贅婿？我們曹家只有我一個命根子，改了沈姓，豈不是要絕後了？即使我願意，我爹孃也不會點頭的。」
當頭一棒，沈今竹被曹核噴的面紅耳赤，不知如何回話，太傷自尊了，暗想三叔眼拙，怎麼會瞧出這個毒舌勢利的紈絝子弟會瞧上自己呢，無故受此打擊，真是太丟人了！嗚嗚，還是徐楓好，對我不嫌棄，不放棄，這個死核桃滾一邊去吧！
沈今竹開啟窗戶，刺骨的寒風吹散了她臉頰上緋紅，縱使如此，她也覺得無臉面對曹核，只得不鹹不淡的說道：「對不起，是我今日太唐突了，自作多情問了不該問的，我有自知自明，以後再也不會鬧出這些烏龍事件來——這事不準傳出去。」
靈魂出竅的曹核說道：「放心吧，傳出去你淪為笑柄，我也討不到什麼好處，我們還是朋友嘛，這事若傳出去，我們再見面就尷尬了。」
沈今竹對著窗戶嘟囔道：「不傳出去也尷尬啊。」
曹核此時靈魂附體，覺得心擱在外頭被凍成冰塊了，好冷、好疼。他轉過身朝門外走去，說道：「沒關係，今晚痛飲一番，喝醉了就忘了，就當此事沒發生過，我們——我們還是盟友，我還等著明年從日月商行分一大筆紅利呢。」
曹核出了門，沈今竹才關上窗戶，纓絡提著食盒進來擺飯，沈今竹嘆道：「取一罈酒來，再叫廚房送個鴛鴦銅鍋子，把翠兒和鶯兒都叫來，你也坐下，都陪我喝酒。」
入夜，金陵城再次風雪大作，隆恩店裡，沈今竹等四個女人圍著火鍋喝酒，而秦淮河煙雨樓裡，曹核又喝的爛醉，說好熱，非要脫了狐裘跳進秦淮河游水去，被汪祿麒和汪祿麟兄弟拉住了，勸道：「今晚天冷，秦淮河水都結了厚冰，你跳下去會砸破腦袋的。」
曹核醉熏熏笑道：「河水再冷，也不如我心裡冷啊，我要跳進水裡暖和暖和。」汪家兄弟自是拼命攔住了，將曹核強行綁了送回臨安長公主府。知子莫如母，長公主聽著兒子醉後的囈語，猜出了些許，很是心疼，哄勸兒子說道：「人有八苦，生、老、病、死、怨憎會、愛別離、五陰熾盛、求不得。唉，求不得之事太多了，尤其是情之一事，當年我和你爹爹就是吃盡了求不得的苦頭，等了好多年方有今日。」
曹核嚥下酸溜溜的醒酒湯問道：「我也要等那麼久嗎？要是等那麼久，最後還是一場空呢？心裡好難受，要是從來沒有遇到她就好了，我舒舒服服的當著紈絝子，整天飛鷹走狗，遊手好閒的，家裡嬌妻美妾，想要娶幾個就娶幾個，醉臥美人膝，逍遙自在。哪像現在這樣窩囊，喜歡她都不敢說出來，還硬起心腸嘲笑她、數落她、看她難為情，我恨不得扇自己幾個嘴巴子。娘，喜歡一個人太痛苦，我能不能別喜歡她了，把她忘掉。既然求不得，那就乾脆不求了吧。世上那麼的女子，總會有一個我喜歡她，她也喜歡我的吧。」
臨安長公主心疼的拍著兒子的脊背安慰道：「我的兒，你能做到的，短短三年你能從紈絝子變成武探花，當然也能忘記一個女人，我的兒子無所不能，熬過這一陣就好了，這人生啊，就沒有邁不過去的檻……」
沈今竹醉倒，次日中午才醒過來，頭疼的厲害，聽到外頭奏起了哀樂，瞬間就回憶起了今年春扶著祖母靈位回金陵時的場面，恍惚就在昨日一般。
下了一整夜的大雪，此時雪還沒停，下著細雪。沈今竹費了好大勁才推開窗戶，看見五城兵馬司的人已經開了一條道，閒雜人等都要繞道而行，三山門外的道路兩邊搭著數個祭棚，擺著香案等各色祭品，沈今竹看見有應天府尹劉大人擺的、也有魏國公徐家的祭棚，還隱約看見了隱約臨安長公主的車駕，是誰家辦喪事，這麼大的排場？連長公主都出城，在三山門碼頭迎接？這場面比春天祖母下葬時宏大多了。
沈今竹喚了訊息靈通的邱掌櫃過來詢問，掌櫃說道：「聽說是黔國公太夫人的靈船即將靠岸。文武大臣，王公宗室都在三山門碼頭迎接。」
黔國公，沐王府？！難怪有如此大的排場呢！論起江南豪門，當然是以世鎮金陵的魏國公為首，但是在西南地區，世鎮西南的黔國公沐王府絕對是無冕之王了。沐王府雖然在雲南昆明，但是家族墓地卻在金陵，和魏國公徐家的祖墳是鄰居，沐王府有分量的沐氏族人去世後，都要跋涉千里來金陵下葬。
沈今竹不知道的是，她的外祖全家都在送葬的隊伍中，真正的周家人即將和她見面了。