煙花三月的瓊華島彷彿蓬萊仙境般，文武進士混編成各組，在一起比投壺、下棋、賽馬、划船、打馬球、聯詩，場面好不熱鬧，沈今竹緊跟在慶豐帝身後四處觀看各種比賽，所到之處均三呼萬歲，慶豐帝看的高興，把剛六歲的大皇子也叫來一起玩，大皇子居然還認出了沈今竹，差點叫她表姨。
父子兩個興致正隆時，到了一處馬球場，捲起袖子親自上陣，沈今竹騎馬跟著滿場飛奔，眾人很有眼色的將小球傳給皇上，守門和防守的也明目張膽的放水，皇上連連命中，歡呼雀躍，大皇子卻指著遠處說要看划龍舟，慶豐帝玩到興頭上，根本捨不得放下馬球杆，便要沈今竹陪著大皇子一起去，沈今竹將大皇子放在自己的馬鞍上，兩人共乘一騎，往遠處太液池方向而去。
才剛動身，後面有人騎馬飛奔而來，大皇子後頭看去叫道：「表哥！」
此人正是曹核，他笑的燦爛，追過來說道：「今竹！方才在宴會上，我差點沒認出你來，看你現在的樣子，還以為你有個孿生的兄弟呢。」
沈今竹笑笑，「武探花今日好威風，又是填詞，又是陪著皇上打馬球，是想告訴世人你的探花之位實至名歸嘛。」
曹核本來就是靠著隱性的裙帶關係得的探花，慶豐帝存心要補償這個身份永遠得不到承認的小舅子。曹核坦然笑道：「那首《武陵春》是長公主府清客相公們早就做好了，就預備著在鷹揚宴上顯擺呢，不止是我，文進士今天寫的那些歌功頌德的宮廷詩大多是早就預備好的，就等著瓊林宴上獻給皇上呢，大家心照不宣罷了。」
每年瓊林宴後，翰林院會將眾人在宴上寫的詩詞歌賦編成《瓊林詩集》當做紀念，這些新科進士都以能入選瓊林詩集為榮——當然了，能考進庶吉士就更好了。
沈今竹說道：「今年瓊林宴和鷹揚宴一起辦，文武進士的詩詞歌賦都交雜在一起，難道翰林院還要編寫一部《鷹揚詩集》不成。」
曹核笑說，「宴會在瓊華島上，乾脆兩本詩集合並在一起，叫做《瓊華詩集》得了。」
沈今竹說道：「你那首《武陵春》定能入選，流芳百世的。」
曹核玩笑道：「千萬要落選啊，否則以後做了官，人家上門求字求詩求墓誌銘，給我捉刀的師爺幕僚恐怕要累死。」
曹核如此坦白，沈今竹被逗樂了，大皇子問沈今竹：「表姨，這三年你去哪裡了？在海寧那晚吃了糖人就不見你，父皇說你去了很遠的地方，不知何時能回來。」
沈今竹頓了頓，說道：「我確實去了很遠的地方遊歷了一圈，遇到了許多事，見到了許多人。那時候我也不知道什麼時候回來，所以也沒給家裡捎信。」
這個問題曹核問過舅舅慶豐帝，慶豐帝的回答是「不可說」，但是那天沈今竹一身西洋騎士打扮隨著暹羅國的使團進京，曹核隱隱猜出了些什麼，只是這種事情，沈今竹不主動說，他不好問，憑直覺，曹核覺得這三年她過的不輕鬆，何必卻人家的傷疤呢，只要她現在好好就成。
大皇子正是貓狗都嫌「十萬個為什麼」的年齡，不滿意沈今竹的回答，又繼續問道：「是什麼事？什麼人？」
曹核見沈今竹不想說，便岔開了話題，從頸脖處翻出佩戴的檀木護身符，「今竹，你還記不得這個？」
沈今竹定睛一看，「這不是我送你的七梅庵護身符嘛，還帶著呢。」
「是啊。」曹核細細磨蹭著護身符上的蓮花和佛家六字真言，「那天在海寧城外和倭寇決一死戰，我就活下來了，覺得這個護身符挺靈驗的，就一直戴在身邊。」
提起往事，沈今竹也是感概萬千，說道：「我身上戴的護身符被水捲走了，現在想想，當初從那麼高的懸崖下墜落入水，還能活著回來，肯定是護身符替我擋了一劫，太靈驗了，等回到金陵城，我再去七梅庵求一個。」
「七梅庵？」曹核一愣，而後笑道：「你是直接來京城的吧，七梅庵的庵主了凡師太已經去世，庵堂後繼無人，已經關閉。」
「什麼？！」沈今竹大驚，「那峨嵋呢？還有庵堂的孤兒怎麼辦？我們捐了那麼多銀子，還養不活他們？」
「莫要著急，聽我把話說完。」曹核說道：「鳳姐以前曾經和皇上說起過，倘若她終身不嫁，便從七梅庵抱一個孩子回去養著，繼承劉家的豬頭鋪子。鳳姐死後，皇上將她的骨灰也撒進了海寧潮水中，和她父母在九泉之下團聚了。皇上給金陵守備太監懷忠傳了口諭，叫他以後照顧七梅庵的孤兒，而且全部改姓劉！
有了守備太監懷忠的照顧，七梅庵再也不用擔心沒銀子養孩子了，庵主了凡師太安心的坐化而去，庵堂後繼無人，為了方便照顧孤兒，懷忠關閉了庵堂，將孤兒們轉到他守備的雞鳴寺外養著。
聽說是金陵守備太監懷忠親自料理此事，沈今竹放下心來，又追問峨嵋的下落，曹核說道：「你是說那個經常去看孤兒的胖姑娘吧？聽說在戲班子裡頭打雜。」
沈今竹有些意外，「還沒出師登臺啊？」
曹核笑道：「本來女戲就很難出名，她又是個胖姑娘，上臺唱什麼？魯智深三拳打死鎮關西麼？」
沈今竹暗道：說來也是，峨嵋這個胖子唱戲是不成的，不知道她願不願意去我的榻房幫忙？她會記賬，能寫會算，又是女子，比外頭請的人忠心可靠，等回去金陵找峨嵋聊聊此事。
曹核東家長西家短和沈今竹慢慢拉近了關係，裝作無意間說道：「你曉得不？瞻園的金陵小霸王徐楓，現在在京城出名了，開國元勳之後，十五歲就憑軍功得了千戶，護送三國使團進京又立下功勞，長的又好看，進城的時候路過正陽門大街，被街上的姑娘小姐們投擲帕子、鮮花還有水果，京城人稱‘擲果盈車徐八郎’呢。」
沈今竹笑道：「我當然知道了，那天你還往他身上扔大柚子呢。若不是我一劍劈成兩半，他的腦袋就要被你砸成西瓜了。」
曹核見沈今竹直接稱「徐楓」為「他」，似乎毫不見外，心裡微微湧起一股醋意，面上卻不顯，說道：「徐楓家世好、人也好，前途更好，又尚未定親，京城許多人家心裡都有了把他搶回去當女婿的意思。」
沈今竹醋意是曹核的百倍，「什麼人家？」
見魚兒上鉤，曹核說道：「我一心備考殿試，甚少出門，也是聽長公主說起過一些，徐楓前日去英國公府登門拜訪，聽說夜晚還留宿在國公府——不說遠的，漕運總督平江伯陳熊就很喜歡徐楓，這陳家有好幾個未定親的小姐呢。」
沈今竹心裡有些難過，卻故作輕鬆說道：「那很好啊，都是門當戶對的好人家。」比沈家這種根基淺薄的小門小戶人家強多了。
曹核看出沈今竹眼裡的落寞，心中有些暗悔告訴她這些，說道：「都是道聽途說之事，婚姻大事，都是父母之命、媒妁之言，徐楓他自己做不得主，想必京城的這些人家也只是先試探一下他的深淺吧。」
一聽這話，沈今竹更覺得刺心了，曹核說的對，人生大事，徐楓是做不得主的，其實我又何嘗不是呢，父母兄長並不需要問我的意思，他們就能掌控我的婚嫁，到時除了抗婚、逃婚，還有第三種出路嗎？
正思忖著，曹核突然聞到一陣腥風，覺得不對頭，正想調轉方向拉著沈今竹的馬往回跑時，突然前方有人驚呼，「護駕！豹房虎房的籠子都開了，虎豹們都跑出來了啊！快護駕！」
瓊華島四面環水，慶豐帝這裡豢養著各種奇珍異獸，豹房、虎房等大型猛獸，包括暹羅國進貢的四頭大白象都在這裡。只聞得山大王們嗷嗚怒吼，聲音響徹天際，給三月的春風平添一股肅殺之氣，沈今竹和曹核身下的駿馬聽到老虎們的吼叫，可能是出於本能的畏懼，居然停足不前，半跪下來，三人均從馬背上滑落下去！
落馬的瞬間，沈今竹將大皇子抱在懷裡，當了人肉墊子，好在下面是青草地，摔的不算疼，身後老虎的嗷嗚吼聲越來越近，沈今竹和曹核都撫摸著馬脖子，大聲安撫著，拉跪地的駿馬起來，可是無論他們如何用力，駿馬都是跪在地上嘶叫著紋絲不動，沈今竹又氣又急，罵道：「你這個慫貨！快起來跑啊！老虎快要追過來了！」
此時大皇子已經嚇呆了，眼淚憋在眼眶裡不得出，此時林中已經聽到人的慘呼之聲了，不停的有人葬身虎豹之口，血腥的氣味越來越濃，駿馬依舊不肯動，這時還聞得西面大象的悠遠的叫聲，沈今竹把心一橫，叫曹核揹著大皇子和她一起撒腿往西邊跑去，還一邊喊道，「護駕！保護大皇子！」
無奈周圍要麼無人，要麼是驚慌四散逃命的小內侍和宮女，命都難保了，還護個屁的駕！訊息傳到馬球場，眾錦衣衛和文進士們趕緊護著慶豐帝上船離開瓊華島，一些文武進士自告奮勇的留下來，和錦衣衛們一起搜尋大皇子救人。
沈今竹和曹核跑到桃林，此時桃花大多已經凋謝了，結出拇指蓋大小的青果子，四頭大象甩著鼻子長嘶，大象們好像聞到了血腥和虎叫豹吼之聲，有些不安驚懼的呼扇著澡盆大的耳朵。
「娜娜？娜娜！」沈今竹撕掉了粘在喉嚨上的假喉結，對著其中領頭的一頭大母象伸手叫道，她是隨從暹羅國使團進京的，認識這四頭大象，這個叫做娜娜的，就是徐楓在鎮江府為了拖住使團的路程，而故意引娜娜去了徐家在鎮江府的別院，沈今竹回金陵偷偷看望祖母，解決了酸秀才之事，連夜趕到鎮江府，親自用水果將娜娜一路引到回了鎮江府養馬場，因此和娜娜很熟悉。
娜娜聽到了熟悉的聲音，也認出沈今竹來，對她伸出了鼻子，捲起她的腰身將她放到了自己如羅漢床般寬闊的背上，沈今竹對著曹核拍拍手，叫道：「把大皇子拋給我！」
曹核是武探花，臂力驚人，他將大皇子往大象背上拋去，沈今竹接住了，曹核也想要大象用鼻子把自己捲上象背，無奈娜娜不理會他，帶著三頭大象在桃林間穿行，虎嘯聲越來越近，沈今竹趕緊刷出馬鞭，叫曹核拉著鞭子爬上來。
就在這時，一隻白色的大老虎含著一條人腿跑過來了，面對四堵牆般的大象，大老虎扔掉血淋淋的人腿，張開嘴巴後退了幾步，對著象群嘶吼，嗷嗚！
亞洲象的體型較小些，在暹羅國，老虎畏懼成群的大象，但是對於落單的小象、母象或者衰老的大象對敢於攻擊的，而餓極了的老虎甚至連成年的公象都敢襲擊。
娜娜和三頭剛進貢的大象即將成年，體型還是比較有威懾力的，四頭大象一起甩著長鼻子長嘶，瞬間的氣勢將白虎逼退。幸虧有這四頭大象做靠山，否則白虎兇猛，沈今竹和曹核都沒有帶著弓箭和槍械，單憑佩刀是沒有把握戰勝白虎的。
大皇子不敢看，將頭埋在沈今竹懷裡瑟瑟發抖，曹核坐在沈今竹前面，兩人將大皇子夾在中間，都拔出了長刀，警惕的觀察著四周。
沈今竹看著白虎乾癟的肚皮，說道：「今天不是天災，是人禍，有人故意餓著老虎，激怒猛獸攻擊人。」
曹核點點頭，「對啊，不可能那麼巧，豹房、象房、虎房的門都沒關，你聽到沒有，遠處還有獅子的叫聲，這些猛獸全都跑出來了。」
三人騎在娜娜的背上，白虎在四頭大象的威懾下緩緩後退，它突然停住了，鬍鬚一豎，嗷嗚吼叫起來，一陣腥風吹來，有四隻大老虎跑來加入了戰團，這下是五對四了！
五隻大老虎不停地圍著象群轉，伺機發動攻擊，娜娜帶領著象群突圍，萬物皆有靈性，無論老虎如何怒吼威懾，四頭大象始終都站在一起，沒有被虎群衝開，呼哧哧噴著粗氣，甩動著鼻子。
正在僵持之時，一隻老虎悄無聲息的爬上假山，和騎在象背上的三人在同一高度上了，然後嗷嗚一聲，猛地彈撲過來！
「快趴下！」曹核大聲叫道，他自己則站在象背上，雙手一正一反握著刀柄，看著大老虎的血盆大口越來越近，就在老虎快要跳到象背上時，曹核猛地矮身，扎馬似的蹲下，雙手的繡春刀朝著老虎的肚子劈斬過去！