聽朱氏如此數落自己，沈今竹心頭火起，說道：「我穿男裝，您說顛倒陰陽沒有規矩；我穿回女裝，您又嫌太過花哨。母親，我今年虛歲才十六，不是六十！難道要終日荊釵布衣才是守本分？汪家是世交，我和臨安長公主更是忘年之交，我和他們三人是一道長大的，互相都有過命的交情，在金陵的時候，我們經常一道出遊吃酒，今日送送他們又如何？我們之間清清白白的，是你自己想的太齷齪，硬要往我身上潑髒水。」
朱氏氣得發抖，說道：「我——我不是，你也是我的女兒，我怎麼會往你身上潑髒水？毀了你的名聲，我這個做母親如何向你父親、向逝去的姐姐交代。我又沒說你和他們三個有什麼，只是提醒你以後注意些。須知人言可畏，女孩子家要謹慎矜持一些，沒得被外人胡亂編排生事。名節是女人最重要的東西，比性命還要珍貴，你年紀小，不省事。我見得多了，這天下名節被毀的女人，沒有一個有好下場。」
沈今竹說道：「今日之事，你不說，我不說，他們三個更不會故意抹黑我，誰人知道？誰會在背後編排我？我不會因為別人的風言風語而自怨自殘，誰敢在背後胡說八道，我定會揪她出來，還以顏色。」
朱氏說道：「你是千金小姐，怎地做出上門尋仇之事？女子應該寬厚待人，睚眥必報，動不動就喊打喊殺的，和市井潑婦無異。」
「以眼還眼，以牙還牙，一味妥協退讓，只會讓造謠者更加肆無忌憚。」沈今竹說道：「以德報怨，何以報德？您說女子要寬厚待人，我叫好歹您一聲母親，您對我卻何其苛刻？你對造謠之人寬厚，卻數落我這個受害者，您到底是我的母親，還是造謠者的母親？」
「你伶牙俐齒，從小我就說不過你，現在更不行，但是——」朱氏解釋說道：「我是真把你當做女兒看，才會這樣管束你，文竹是我親生的，你看看我何時准許她打扮成這樣？你這個樣子太妖媚了，今日來的又是男客，這幅穿衣打扮實在不妥。」
沈今竹說道：「那三人的人品我是信的過，祖母也信的過，我才會出來見他們——我怎麼穿衣打扮是我自己的事情，即使有人見我的樣子生了邪念，那也是他們內心齷蹉無恥，並非我打扮的太好看。這好比偷偷去人家花園掐花的賊人，被抓到後辯解說不是我的錯，是那花兒生的太好看了，引誘我去偷掐的一樣可笑！」
朱氏嘴唇直顫，說道：「你說我是內心齷齪的賊人？」
見長姐和母親越吵越兇，誤會越來越深，沈文竹趕緊跑進去勸架，說道：「娘，姐姐不是這個意思，她只是覺得您太嚴厲了些，娘，我覺得姐姐這樣很好看啊，京裡也有千金小姐這樣打扮的，也沒聽說過誰太輕佻了，愛美之心，人皆有之，姐姐生的好，這樣打扮更是錦上添花了，祖母看著也高興啊。」
文竹如此言語，朱氏和沈今竹都很驚訝，一時都不知道該如何說了。沈今竹平靜了一下心情，暗想吵了一場又如何，還是要生活在同一屋簷下，朱氏要做貞潔烈女、賢婦典範，我要海闊天空、尋求自己的理想和價值，我和她根本就不是一個世界的人，走的是不同的路。她不認同的我的想法，我也不屑她的的管束。站在各自的世界喊話，解決不了任何問題，白白浪費時間和精力。
想到這裡，沈今竹對朱氏施了一禮，默默告退。朱氏接著又教訓小女兒，「你剛才說的都是些什麼話？你羨慕那些打扮的花枝招展的姐姐們？」
十三歲的文竹還沒被完全磨平稜角，有些叛逆之心，她說道：「娘，有個漂漂亮亮的姐姐有什麼不好？您經常說，一樣米養百樣人，有您這種喜歡素淨打扮的，就有姐姐這樣喜歡鮮亮顏色的，姐姐有句話說的對，她今年虛歲十六，不是六十，喜歡花兒粉兒又不是錯。」
朱氏依舊固執已見，說道：「可是這個樣子見男客，太不莊重了。」
「好吧，先不說是非對錯了，娘和姐姐都有各自的道理，但是現在咱們家又不是以前的時候了，大伯、三叔兩家人都住著呢，而且還有祖母在——」文竹說道：「祖母都沒意見，您再看不過眼，也要先忍著，若鬧將開來，你哪怕只有三分的不是，都要變成十分不是了，爹爹夾在中間怪為難的……」
沈文竹勸朱氏放開些，她這幾天也瞧出來了，姐姐和大房、三房誰都能說的來，整日笑嘻嘻的，和祖母就更不必說了，可就是面對自家人那笑容就淡了，客客氣氣的像是陌生人，她能瞧得出來，姐姐在忍耐，這個時候稍微一個火星，就能將矛盾點燃，吵來吵去，誰都不會是勝者，不如暫且放一放，明日還要進宮呢。
次日清早，沈家人都早早起來梳洗，沈老太太、朱氏、王氏三個誥命夫人按照品妝打扮，其他人女眷也打扮得體，坐上馬車往皇宮方向而去。
淑妃娘娘在翊坤宮，沈老太太諸人先行了跪拜國禮，看來外祖母拖著病軀千里迢迢來看自己，淑妃眼裡滿是淚光，身邊的公公忙說道：「免。」大公主上前親手扶著沈老太太起來，淑妃牽著兩歲多的小公主走過去和眾人見過了，沈老太太看著肥嘟嘟的小公主，喜歡的不得了，抱在膝上和她說話，問她喜歡吃什麼，玩什麼，小公主胖乎乎的手指玩著老太太雲肩上的流蘇，她說話還不大利索，兩三個字慢慢往外吐。
「桂花糕。」
「玩球球。」
說了幾句話，便不耐煩了，圓溜溜的眼睛往眾人臉上逛了一圈，然後對沈佩蘭伸出了雙手，「外祖抱抱。」
沈佩蘭抱住了小公主，沈老太太的目光依舊黏在小公主臉上，笑道：「小公主的模樣活像了今竹小時候。」
沈佩蘭笑道：「我也覺得是呢，記得今竹小時候也是這樣肥嘟嘟的，長了一圈水潑不進的車軲轆般的肉，當時還想，這可怎麼辦？以後長大了成了小胖妞。現在真長大了，這相貌倒也過得去。」
今竹的相貌豈止是過的去？淑妃拉著她的手笑道：「母親這話我記下來了，將來小公主若是沒有今竹長的好看，我是不依的。」一家人其樂融融，正要宣佈開午宴時，外面進來兩個小內侍，是慈寧宮的人，抬著食盒進來，說是太后的賞賜，又對沈今竹說道，太后叫她過去說話。
以前沈今竹在宮裡小住的時候，太后也經常叫她過去說話湊趣，今日又宣她去慈寧宮，也並不奇怪，沈今竹依依不捨的離了祖母，跟著小內侍往慈寧宮方向而去，可是走著走著，又覺得不對頭，她停住腳步，問道：「兩位小公公，這是往何處去？」
小內侍臉色一肅，扯著嗓子說道：「傳皇上口諭，宣沈四娘去瓊華島覲見。」
慶豐帝這個昏君又在搞什麼名堂？難道又想帶著自己去瓊華島鳳飛殿吃包子懷戀鳳姐？嗚嗚我不要吃包子，我要陪祖母啊。
慶豐帝是沈今竹表姐夫，姐夫私底下找小姨子說話好像不太合適，所以藉著太后的名義把沈今竹單獨叫了出來，免得對她的名聲不好。慶豐帝就是這麼奇怪，你說他昏君瞎胡鬧不正經吧，他有時候還挺能為他人考慮的。你剛覺得他有些明君的樣子，他又嬉皮笑臉、胡作非為搞些匪夷所思的事情來——比如和北大年使節阿育公主滾到一起，送給了番邦公主一個龍種。
沈今竹坐船跨越太液池，到了瓊華島，剛一上岸，就被小內侍引到殿裡一個老公公走進來，手裡拿著一個匣子，盡是一些花粉瓶罐等物，他往沈今竹咽喉部位用呵膠貼了一樣東西，又拿著筆蘸上顏色往她臉上和頸脖處畫著，最後還拿扇子扇幹了，說道：「姑娘說句話試試。」
「說什麼？」沈今竹被自己的聲音驚住了——尖細的女聲變得沙啞，像少年人的聲音。
老公公笑道，「這就對了，皇上說要務必把姑娘裝扮的像個小子，免得被人識破女兒身來。」
沈今竹趕緊攬鏡自照：哇！柳葉眉變成了劍眉，瓷白的膚色像是被煙燻過似的，變得有些黑，下巴有些發青，像是剛刮過鬍鬚，頸脖處居然鼓起了男子的喉結，看上去和真的一樣！這老公公真是鬼斧神工啊！
老公公遞過一個鎖子甲，「將這個甲衣穿在裡衣外面，就能遮蔽胸部，像個真正的男兒了。」
沈今竹穿上鎖子甲，在外面罩上一件錦衣衛的麒麟袍，那鎖子甲在衣服裡面，果然有些像男子的胸肌，在腰間掛上繡春刀，穿上羊皮靴子，戴上黑紗帽，換裝完畢，嬌豔的少女立刻變成了威風凜凜、模樣俊秀的錦衣衛，看上去不會讓人覺得不男不女。
沈今竹大喜，還厚著臉皮向老公公討了幾張像喉結似的皮子，想著以後扮作男子出門就沾上這個，免得被人識破了，隨著胸口「小山丘」慢慢鼓起來，聲音也愈發嬌柔尖細，一張臉也越來越精緻，穿著男裝也不像男人，顯得不倫不類的。
小內侍帶著沈今竹到了瓊華島的一個殿堂處，一進門就看見殿內擺滿了桌子，烏壓壓坐著一堆人，再看看這些人的面貌服飾，頓時明白了，原來這就是傳說中的瓊林宴和鷹揚宴！
瓊林宴是皇宮賜給新科文進士們的宴會，而鷹揚宴是賜給新科武進士的宴會，往年這兩個宴會是各自舉行，誰知道今年慶豐帝抽了什麼風，非要把兩個宴會合二為一，都擱在瓊華島辦了。
想起慶豐帝以前各種吝嗇小氣的往事，沈今竹惡作劇似的暗想：不會是為著省錢吧！
不一會，穿著龍袍的慶豐帝前呼後擁而來，見著沈今竹如此打扮，呵呵笑道：「果然大變樣了，估計你爹都認不出來。今竹，你可知朕為何將瓊林宴和鷹揚宴一起辦？」
「省錢？」沈今竹脫口而出。
慶豐帝捧腹而笑，「哈哈，朕叫你一起來果然是明智的，有你陪朕說話，這宴會就不那麼無聊了。每隔三年，朕都要頭疼這兩個宴會，如果先去瓊林宴，武臣說朕重文輕武；先去鷹揚宴，文臣說朕重武輕文。真是煩死人了，朕怎麼做都是錯，乾脆將兩個宴會合並，看明日早朝那些文武大臣怎麼說。」
沈今竹低聲道：「說您小氣唄。」
慶豐帝噗呲一笑，「你就不能說點好的？你就斷定他們不會說皇上聖明？」
沈今竹說道：「御史臺和六科的言官都不是吃素的，無事都能生非，何況您破了以往的規矩，將宴會合二為一。」
慶豐帝說道：「朕乾脆明日稱病不去早朝了，免得聽這些蒼蠅瞎哼哼。」沈今竹別過臉沒有接話，暗想你愛去不去，和我沒有關係。
小內侍過來說道：「皇上，吉時已到，該開宴了。」
慶豐帝對沈今竹說道：「你就站在朕身邊，什麼都不用做，陪朕說說話就成。」
此時殿堂內響起內監尖細的、蕩氣迴腸的聲音，「皇上駕到！」
文武進士紛紛伏地跪拜，齊聲道：「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
慶豐帝緩步走向御案後的龍椅坐下，擺手道：「眾卿平身。」
文武進士道：「謝萬歲！」眾人站起，紛紛落坐。慶豐帝又一擺手說道：「賜宴。」
大殿裡坐著約三百人的文進士和約兩百人的武進士，彙集這三年來大明精英中的精英，可能是家族好幾代人的努力，十幾年的寒窗和苦練，為的後人能參加今天的瓊林宴和鷹揚宴，沈今竹第一次看見這種場面，當她站在慶豐帝身後，看著這些大明精英齊齊朝著自己的方向跪拜時，沈今竹不禁都開始熱血沸騰起來，腰桿也不知覺的挺的更硬實了。
學成文武藝，貨與帝王家！
沈今竹體會到了這句話背後的深意。權力，尤其是皇權是個多麼強大的存在，吸引著全天下的智慧和武力來維護皇權，鞏固大明江山。難怪那麼多人願意付出全部來奪得皇位，這種君臨天下的滋味真是太美妙了。
教坊司奏樂，內侍和宮女們捧著杯盤魚貫而入，菜餚都是御膳房提前做好的，早就涼透了，味道不怎麼樣，但是瓊華宴又不是開酒樓，味道不是重點，重點是這份皇上賜宴的榮譽。
其實對於大部分在宴會上把酒言歡的文武進士來說，瓊林宴和鷹揚宴將是他們人生輝煌的頂點、是他們最後一次見到皇帝的機會。之後他們將各奔東西，只有極少數人能爬到高官的位置，大部分人將平平淡淡的在仕途上沉浮。
酒宴正酣時，不時有酒後詩性大發的文進士揮毫潑墨，寫應景的詩句獻給皇上，慶豐帝都要內侍們當場念出來了，每一首唸完，下面一群文進士大聲叫好，相比而言，武進士這邊就安靜了許多。
文武之爭開始了競爭的雛形。文進士這邊的叫好聲越來越高，有一個文進士喝的微醺，挑釁似的邀請武進士吟詩作賦。有一武進士出列，揮毫潑墨填寫一首《武陵春》獻給慶豐帝，慶豐帝一看，龍心大悅，交給將教坊司當場譜曲唱出來了，詞的內容蓬勃大氣、彷彿能感受到沙場金戈鐵馬之氣，一下子將文進士的氣焰壓下去了。
武進士這邊歡呼雀躍，文進士們當然不服氣，有提筆揮毫，有開始打嘴仗的，武進士這邊也毫不示弱，場面很熱鬧，慶豐帝很開心，對沈今竹說道：「這比以前單一的瓊林宴和鷹揚宴好玩多了。」
沈今竹也覺得有趣，說道：「皇上，這些文武進士都是國家棟梁之才。文武之爭太傷和氣了，不如要他們互幫互助，相互搭配著才有意思呢。」
慶豐帝眼睛一亮，問道：「你的意思是？」
沈今竹說道：「舉個例子，就像打馬球吧，每個隊伍都有十個武進士加上五個文進士，組成兩隊對抗。或者文武混編組隊划龍舟，看誰的隊伍船快。這樣既好玩，不落俗套，還能讓文武進士加深感情，協同合作，避免內耗。」
慶豐帝拍案道：「好，就按照你說的辦。」