木勤抱著一帕子絹花守在山下，看見從峨嵋嶺山上下來三盞燈越來越近，方才他送親妹妹萍兒還有菜籽兒來峨嵋嶺，見山下有花婆子提著籃子兜售此物，想起冰糖說過她喜歡戴絹花，輕飄飄的，比插戴金銀首飾舒服多了，他便下馬挑選絹花，要妹子她們先上去。
一時三輛車都下山了，萍兒拉開馬車的簾子，向大哥說了劉鳳姐兩人住的地方，劉鳳姐下了車轅子對木勤道謝，木勤說道：「都是七梅庵的香客，不用客氣，反正也順路。」
木勤飛身上馬在前面帶路，後面三輛車緊跟其後，五城兵馬司果然提前宵禁了，街道集市都關了門，街坊之間設定了路障，每過一個關，木勤都要出示腰牌，將兩人送到宰牛巷，再往南走到瞻園。
瞻園西北角是僕從的裙房，菜籽兒回家和母親柳嫂子團圓，而自從小主人封了魏國公世子，木勤的地位也是水漲船高，在裙房也分到了一個小院子，平日若不當值，他和妹妹萍兒就住在此處。
木勤掏出一帕子絹花來，「妹子，你看看這些絹花，各式各樣的都有，我也不知那種好看，你幫忙挑一挑，瞅著空要菜籽兒送給冰糖，橫豎他們都在鳳鳴院當差。」
萍兒笑道：「哥哥果然是有了媳婦忘了妹子，你怎地不給我呢。」
「你在花房裡伺候花草，不喜歡假花，平日插戴的也基本是鮮花，我就沒給你買。」木勤有些靦腆的說道：「冰糖喜歡這些，你就幫幫哥哥吧。」
萍兒也是玩笑話，她見哥哥對未來大嫂如此用心，想必對這門婚事很滿意吧，心裡也替哥哥高興，她在燈下開啟帕子，粗粗看去，就噗呲一笑，說道：「這手工太粗陋了些，連我們花房粗使丫鬟都不屑與戴的，何況是冰糖這種副小姐？盡花些冤枉錢。」
木勤舀了一銅壺水，熟練的院子裡生爐子燒水，聽妹子如此說，他失望之情溢於言表，手裡的扇子差點把火都扇熄了，「這樣啊，我是個粗人，沒能瞧出來。」
一聽這話，萍兒心裡一陣刺痛：哥哥才不是粗人呢，十三歲就中過秀才，若不是父親蒙冤，家族遭遇滅頂之災，這會子恐怕都是進士老爺了。
萍兒心生惆悵，為了掩飾心情，不給哥哥期待新婚的心潑冷水，萍兒扯出一抹笑容，說道：「無妨的，妹子手巧著呢，將這些絹花拆了重新做，也能拼出幾個雅緻的來。」
木勤臉上方有了笑容，說道：「好，都叫你做主便是——今晚太累，燈下傷眼睛，明日白天做。」
萍兒輕輕嗯了一聲，不久，木勤燒水沖茶，先給了妹妹倒一杯，笑道：「這是世子賞給我的牛首山天闕茶，你嚐嚐味道如何。」
「世子爺賞賜的東西自然都是好的，我不過是在花房伺花弄草做粗活的丫鬟罷了，有什麼資格品鑑這天闕茶呢。」萍兒看著從白瓷杯口冉冉升起的熱氣，眼睛有些潤溼了，低聲道：「哥哥，你娶了一個目不識丁的奴婢為妻，真的甘心嗎？」
其實冰糖些許認得幾個字，看得懂賬本子，但和曾經中過秀才的木勤相比，這差距就大了。木勤拿著茶杯的手一頓，而後自然的放在唇邊抿了一口，說道：「不然又如何？你我還是官奴呢，冰糖是世僕之後，想要脫籍，求主子恩典，自贖自身就可以成良民了。可是罪臣之後想要脫籍成為良民不容易。父親的冤案一天不平，我們就一直是奴婢之身，我幾次去信給父親一起要好的同僚和同年，詢問父親平反之事，可至今都杳無音訊，唉，世態炎涼啊，如今都是慶豐十二年了，有幾人還記得先帝爺在時的冤案。」
萍兒落下淚來，「這兩日瞻園將那閹人奉為上賓，閹人在金陵城出行耀武揚威、排場都要趕上皇帝了，各級官員還有富商爭相送禮，這情形和當年先帝爺下江南時別無二致，我就知道哥哥會記起往事的……」
原來這對兄妹原本是清流翰林的子女，當年先帝爺下江南，司禮監秉筆和掌印兩個太監藉機一路搜刮民脂民膏，趨炎附勢者、畏懼權勢者爭相送禮捧臭腳，有些清廉的官員看不過去，也無力送禮，就拒絕了兩個太監的勒索敲詐，太監顏面盡失，給那些清官羅織了罪名，丟官的丟官，流放的流放。
萍兒的父親林翰林看不過去了，寫摺子參兩位太監貪贓枉法，排除異己，還結黨營私。這摺子沒送到御前就被扣下來了，這兩個太監是內閣大臣都不敢惹的人物，對付一個小小翰林還不容易？
恰好那時京城爆出了科考舞弊大案，林翰林是批閱試卷的考官之一，原本此案與他無關的，但是在掌印太監的指使下，林翰林的名字便被添進去了。後來林翰林被判了流放，和妻子一起死在了流放途中。萍兒和哥哥被罰沒為官奴，因覺得身為奴婢是林家的恥辱，愧對祖先，這兩個孩子便更名改姓，雙木林變成了單支木。
被這兩個太監羅織罪名下獄的官員有許多，激發眾怒，最終被閣老們抓住了證據，呈到御前，先帝爺大怒，將兩個閹人凌遲處死，許多官員的冤案也得以平反，但就是林翰林的案子一直沒有起色。
木勤嘆道：「父親的冤案不好辦啊，既不是貪墨，也不是失職，偏偏捲進科考大案，如果翻案，就必須重新徹查此案，那是鐵案啊，那年掉腦袋的大小官員有二十多個，像爹爹那樣流放的就更多了，有誰敢翻案？弄不好還會惹火燒身，時間越長，就越無從查起，所以爹爹以前的朋友都不敢出手。如今看來，走翻案脫籍這條路是不成了，我們要另想法子。」
初始兄妹兩個對以前「世伯」們的袖手旁觀還挺憤怒的，到後來就漸漸麻木了，求脫籍恢復良民的心思也慢慢平息，而木勤決定求娶冰糖為妻，就更顯示出一種認命的絕望來。
連哥哥都如此說了，萍兒也知這條路是走到頭了，她安慰哥哥，也自我安慰的說道：「雖說這幾年我們走的是一條死衚衕，但好歹也有退路，總比那些不歸路強許多呢。爹爹的案子翻不了，我們想想其他路子吧，即使都行不通——」
萍兒眼裡飄過一絲陰鬱，咬牙說道：「怎麼過不是過？奴籍就奴籍吧，瞻園那麼多世僕、家將人家的日子比外頭小官員過的還舒服，就像今夜宵禁，宰牛巷那兩位送包子的良民若沒有哥哥的幫忙，他們就不能回家了。哥哥好生給世子爺當差，將來世子爺襲爵成了魏國公，哥哥在軍隊有一席之地，八成也有能力幫我們脫籍了，瞻園現成的不是有好些先例嘛，靠著國公爺這棵大樹，將來不愁前途的。等以後脫了奴籍啊，我們就把名字改回去。」
似乎就是這麼個道理，最黑暗的日子都挺過去，前方的光明還是有的，木勤點點說道：「嗯，母親臨終前給我們兄妹寫的信說的就是這個意思，留著性命在，努力把日子往好裡過，不辜負這韶光便是了。」
兄妹兩個互相開解著，計劃未來的生活，心情也慢慢轉好，木勤說道：「我們在這裡也住不長了。冰糖的爹孃積了多年的產業，基本都留給她做了陪嫁，在城南織錦二坊有座三進的大院子是陪嫁的房子，已經開始收拾作為新房了，冰糖說專門為你留了一個院子做閨房呢，以後我們就不用擠在這僕人裙房裡了，說話聲稍微大些，隔壁就能聽見，總覺得不自在。」
萍兒說道：「男婚女嫁的，房子什麼的我們拿不出來，妹子我出把力氣幫忙佈置收拾還是可以的。也總不能委屈嫂子擠在這破院子裡，人家是當做副小姐養大的呢，比小門小戶的閨秀還高貴嬌氣些。」
木勤點頭道：「我知道的，這些年也有些積蓄了，都拿出來置辦了聘禮，還餘一百兩銀子也都交給冰糖爹孃了，新房裡缺什麼就添置什麼，雖說肯定是不夠用的，但也是我一片心意。冰糖說過她也知你的心意，只是她也是在瞻園當差的，深知告假一次不容易，出門一趟更是艱難，新房的事就不用你我操心了。」
萍兒笑道：「嫂子真賢惠，哥哥有福了。雖說如此，我也不能閒著呢，幫著多做些針線，我聽說小孩子的衣服要提前做出來晾曬數次才能穿的。」
「調皮！還知道打趣哥哥了！」木勤像小時候那樣用食指指腹颳了刮萍兒的鼻頭，有些羞澀的笑起來，這些年來，一顆心總是不停的在希望、失望中打轉，唯有妹妹是他最大的安慰和動力，現在又多了冰糖和岳父岳母，總是不安的心也慢慢踏實穩定起來。
此時萬家燈火，溫暖著這對相依為命的兄妹，但位於城西七家灣丁家巷的一座大宅院裡，沈今竹在秋風瑟瑟中形影單隻，手中握著一柄短小的大馬士革匕首，獨自面對前方三柄齊刷刷亮出的長劍！
看著寒光閃閃的長劍，沈今竹暗自叫道：早知如此，我就不應該做出獨探章家宅這種事來啊！
且說沈今竹瞧見表姐夫那副神魂顛倒的模樣，就知道今夜去不了杭州了，乾脆偷溜到七家灣丁家巷章家去探一探，主意打定，她就去騾馬店僱了一輛馬車而來，在巷子口停下，尋思如何進章府一探究竟。
一聽這七家灣的名字，就知道和八府塘一樣，都是水網密佈，河多、湖泊多的地方，一般大宅院都會按照水勢和山勢修建宅邸，所以這裡的院子都並非傳統四合院的造型。她來過章家玩耍，章家四周都圈著高高的圍牆，牆內外也沒有可供攀爬的樹木，除非插著翅膀才能飛進去，但是後院有一處小湖泊的水是從河道引進去的，因為時常要清理水渠，所以水渠圍牆上有個低矮的木門，那木門掛著一把鎖，而那把鎖沈今竹很有信心用一根鐵絲就能捅開。
沈今竹僱了一葉只能乘坐一人的扁舟從河道劃到章家的圍牆下，將小舟推進蘆葦叢中藏好了，取了細鐵絲從拇指大的門縫中塞進去，半盞茶之後，鎖頭便被開啟了，用鐵絲將鎖撥到地上，輕輕一推，門開了。沈今竹將鎖掛在門鼻上，這也是她逃跑的必經之地，可不能露陷了。
章家人口簡單，只有母子三人，伺候的人不多，後院圍牆下就是婢子和婆子們居住的倒座房，沈今竹縮在牆後面，聽著一個丫鬟說道：「我聽說今日晚上主人家要招待客人，婆婆不去廚房準備麼？」
聽見一個婆子打哈欠，在床上翻身吱吱呀呀的聲音，說道：「主人家吩咐過了，晚宴洗切一些水果裝盤、現成的幾樣甜點心再加上生河豚肉就行了，不需要生火做飯，連河豚肉的蘸料也是夫人親自動手調變，我樂得清閒呢。」
那丫鬟說道：「我聽說大戶人家喜生吃河豚肉，但晚宴只吃這麼一樣東西，倒也奇怪了。平日我瞧三位主人的吃食和平常人家差不多，怎麼到了晚宴就變了，不怕怠慢客人麼？」
那婆子說道：「可能客人就好這個吧，唉，每年金陵都有生吃河豚肉中毒身亡的，但也阻止不了河豚一到鮮魚巷被人搶著買完了，金陵城兩樣魚最受歡迎，一是鰣魚，二是河豚。你以為我為什麼會這麼犯困？這時候還歪在床上？我今日起的比雞還早呢，守在儀鳳門等城門開，就衝到城外鮮魚巷的何氏魚行搶了一桶河豚回來，去的晚了就沒了。」
丫鬟說道：「這客人何止是隻吃河豚肉這麼奇怪，連宴席的座位都不同呢，主人家吩咐我把清風閣樓上的桌椅都收拾到一樓去，整個二樓都只鋪竹蓆，留下幾個炕幾、蒲團而已，盆景什麼的都撤了，只擺放菊花，看來要席地而坐呢，這是什麼道理？山野村夫村婦才會如此不講究。」
那婆子又打了個呵欠，說道：「你管那麼多做什麼？少說話多做事，我在大戶人家做掌勺幾十年了，那些知道多的下人都沒有好下場，對我們奴僕而言，裝聾作啞才是本分，趕緊去收拾吧，我還要再睡會。」
那丫鬟出了後罩房，往今晚宴會清風閣處而去，沈今竹來過章家，知道此處所在，她假山綠樹的遮掩下，也跟著去了清風閣，那丫鬟正把一張張桌椅往樓下搬，預備鋪上竹蓆，所以整個二樓是無處躲避藏身的，沈今竹抬頭看見天花板上的平棋，頓時心生一策：三年前她剛搬進鳳鳴院，金釵玉釵便來個半夜魅影躲在平棋裡頭嚇唬自己，現在她也可以躲在裡頭探一探章家母子三人，和他們即將要招待的神秘嗜好和生活習慣的客人啊！
沈今竹踩著案几爬到多寶閣，站在多寶閣挪開天花板上的一面平棋，探頭看去，平棋裡頭是個小閣樓，蒙著一層薄灰，除了薄灰，還有一簇簇黃豆大、灰黑色的老鼠屎，看來這裡晚上是老鼠們地盤，為了防止被老鼠騷擾，沈今竹順手將多寶閣燭臺上的一對蠟燭掰下來拿上去了，心想老鼠怕光，晚上在閣樓裡點燃蠟燭，那些髒兮兮毛茸茸的小東西就不會靠近自己了。
沈今竹坐在閣樓橫樑上等待晚宴開始，當日影西斜時，丫鬟清水擦地，竹蓆鋪好，蒲團和和案几擺放整齊，瓜果切片裝盤，並提前點亮一盞盞料絲宮燈退下後，章家母子和神秘客人們的腳步聲從樓下響起，沈今竹將平棋撥開一個小縫，料絲宮燈照的清風閣如同白晝，一切都盡覽眼底。
這群人進門之時居然都脫了鞋子，只穿著松江布襪踏在竹蓆之上，分賓主跪坐在蒲團之上。奇怪的是，章母做為母親居然坐在章松和章秀的下首，前所未有的對一雙兒女有恭敬之態，坐在主位上的是十五歲的兒子章松！
從安排的座次來看，賓客其實只有一個，看起來只比章松年長几歲而已，二十出頭的樣子，他相貌普通，顏值上和俊秀的章松差了許多，而且個頭矮小，臉上有股鬱郁不得志的氣息，穿著金陵儒生們最常見的淺紅道袍，依沈今竹的判斷，此人的氣質就是那種屢試不第的窮酸秀才。可是此人身後坐著的十個男男女女皆是一副以他為主的模樣，坐在主位的章松對他的態度也甚是小心。