沈今竹雖做男兒打扮，但年齡尚小，便跟隨新認的乾孃汪夫人坐在女香客圍坐的帷帳後面唸經文。方才走過來時，她瞥見吳敏居然也穿著男裝坐在坐在帷帳裡頭打坐唸經！
你在這裡做什麼？！沈今竹心中大呼：我不是送了一張「有刺客從福建」來的紙條塞在米飯裡嗎？你怎麼不好好呆在雞鳴寺或者回瞻園，巴巴跑到放生臺做什麼？萬一遇到刺客，我的努力不是白費了嗎？
見到吳敏的那一刻，沈今竹是坐毯如針，暗自著急，下毒的小沙彌見了，悄悄給沈今竹使了個眼色，沈今竹暗想：方才看見懷義被一群和尚、小公公簇擁在帷帳的西面，等和尚們唸完盂蘭盆經，和尚香客們開始放生的時候，臺上人來人往，又是鴿子麻雀飛、兔子烏龜跑的，我便趁著亂和小沙彌去找懷義。
盂蘭盆經並不長，八百來字很快就唸完了，最後眾和尚香客一起誦道：「願以此功德，莊嚴佛淨土，上報四重恩，下濟三塗苦，普願盡法界，沉溺諸有情，悉發菩提心，盡此一報身，同生極樂國！」
阿彌陀佛！雞鳴寺住持苦禪大師宣佈放生會開始，還先起頭放了一桶錦鯉進放生池，懷義則緊跟其後，放了一桶鯽魚並幾籠鴿子，汪福海一家人也提著一桶桶魚往放生池裡頭倒，而放生池的對面是平民百姓席地而坐的地方，此時也是全都湧到岸邊往裡頭放魚放烏龜等活物，後面湧過來的香客們叫到：「放完了就趕緊走啊，我們也是提著魚過來的，再不放生就憋死啦！」
是以人擠人，接踵而至，被踩落鞋子自不必說，甚至還有被踩住褲腳、將一條褲腿都撕裂的人叫罵道：「是個那個不長眼的要脫爺的褲子？」惹著圍觀的人發出一陣陣鬨笑。更有那放生雞鴨的，被眾人鄙視，說道：「你不殺它，留在家裡生蛋多好，何必放在這裡，小心才出虎口、又入狼窩，被人抓了吃了！」
那人說道：「睜開你的狗眼看看，你家雄雞會下蛋？這佛門勝地的放生會，誰敢欺騙佛主偷偷殺了吃？哼，不怕斷子絕孫嗎？」
臺上的達官貴人也是笑著看熱鬧，一個祭奠亡者的盛會，氣氛為之一變，喧囂嘈雜的恍如熱鬧的集市般，沈今竹和小沙彌提著一桶鯉魚當幌子，漸漸接近了懷義，那懷義好像有些心神不寧，總是朝著東面帷帳處看，根本沒有注意到沈今竹正在朝他靠近。
就在這時，放生雄雞的人被人潮擠到放生池岸邊去，連連大呼道：「別擠啊！都別擠了！我放生雞呢，這雞又不會游泳，小心掉進放生池裡淹死了！這放生池就成了殺生池啦！別擠！」
後面的人哪裡聽他的？個個都急著擠到放生池邊放魚類，那人一時沒站穩，手裡的雄雞便真掉進了水中！那雄雞在水裡啼叫掙扎，那人忙挽了挽褲腳，走進淤泥裡救雄雞，一隻手剛剛碰到雄雞翅膀，只見水花四濺，從水裡跳出一個黑色石頭般堅硬的長條形怪獸，一口咬住那人抓著雄雞翅膀的手，瞬間十幾個旋身，將那個大活人拖進放生池中！
「鱷魚！池中有鱷魚！」
岸邊有人尖叫道，幾乎是與此同時，兩條一人多長的大鱷魚爬上了燈火通明的放生臺，朝著放生的達官貴人們咬去，一時鮮血飛濺，眾人驚慌失措，像沒頭蒼蠅一樣尖叫著四處亂跑，放生臺上瞬間亂成一鍋粥！
沈今竹身形矮小，被一個和尚撞倒了，她抱頭就地一滾，趕緊爬起來，只見放在近在眼前的懷義不知所蹤，連身邊的小沙彌都被人擠散了！
放生池裡面怎麼會有大鱷魚？怎麼辦？先保命要緊啊！沈今竹強迫自己鎮定下來，腦子裡飛速想著下午在大廚房柴垛上記的放生臺地形，拿定了主意，朝著放生臺西面跑去，在人群中隱隱聽見有人叫嚷著「保護小姐！」「保護夫人和公子！」「公公！你在哪裡？」
似乎隱約有人叫了聲「今竹！沈今竹！」沈今竹納悶：是誰知道我在這裡？當時情況緊急，來不及細想，更來不及辨認呼喊聲的方向，沈今竹奮力朝著西邊擠過去，那裡有一條小路通往寺廟的後門，她人小力氣更小，又無人護送，總比和一群瘋跑的人擠在臺階上往山門處奔跑強。
一路前行的並不順利，她被人撞到了好幾下，幸好護住了頭臉，躲避及時，不至於被人踩踏在腳底下——沈今竹親眼看見一個胖和尚被踩成了爛泥。好容易快到了放生臺西邊，人群突然又往回擁過來，有一個貴婦模樣的人一邊跑，一邊尖叫道：「救命啦！前面有蛇！好多蛇！」
尖叫聲很快被淹沒在「有鱷魚」的哭叫聲裡，前有毒蛇，後有鱷魚，沈今竹瞧瞧自己的小身板，兩害取其輕，繼續朝著西面擠去——畢竟大部分人潮是往外走的，區區一個小小孩童，不敢逆流而行。
此時沈今竹並不知道，平民百姓中外圍的人也開始朝裡面擠，岸上好多人被擠到水裡淹死或者餵了鱷魚，一來是中間不知真相的群眾還想擠到岸邊放生，二來是人群外圍的百姓也陸續發現後方有蛇，本能尖叫著往前方人群中擠去，這樣放生臺下萬人百姓集會中，也開始出現前有鱷魚，後有毒蛇的危機混亂局面！
只見人潮前湧，在恐懼的驅使下，百姓們拼命往前擠，北城兵馬司的人根本無法阻止，一個小軍官揮著長劍吼道：「都別擠！你們不想活——嗷！」
小軍官被人群推到在地上，很快踩成血和泥，三層路障也被人群衝開了，百姓們紛紛湧到放生臺上，和達官貴人們擠在一起，恐懼面前不分貴賤，此時放生臺的鱷魚拖了人進放生池裡享受美食去了，這裡彷彿暫時安全些，放生臺的人越湧越多，臺上的大海燈被撞的晃晃悠悠，臺中間鐵鍋大的海燈受的衝撞最多，只見大海燈像喝醉酒似的猛烈晃動著，朝著西面倒去！
譁！海燈裡頭的油脂流了一地，燈芯倒地，迅速從中間擴散，放生臺上，一片火海，每一個活人都是燈芯！那活燈芯在臺上打滾喊叫嚎哭著，根本看不見，四處亂撞，接二連三數十來個海燈都被撞翻了，燈油傾洩而出，油脂都漫過人的腳背，流到臺階下面，火苗也隨之蔓延，穿過被衝散的柵欄，直撲向已經準備後撤的百姓人群！
前方是火！後面是蛇！對火的恐懼使得人們紛紛後退，人潮後湧，這下子後面那些人根本無法跑的過被前方大火驅散的人群，被推倒踏在腳下，人群踩著屍體前行，哪怕時不時竄出毒蛇，也比被火活活燒死強啊！
放生臺上，如遭地獄蓮火，吞噬一切生命，這哪裡是放生臺，分明是斷腸臺！沈今竹僥倖從西面逃出去，一口氣跑了快半里地，才敢回頭看著山半腰，從放生臺開始，山下是一片火海，連放生池上面都浮起的油脂都在燃燒著！慘叫聲幾乎能穿越天際，隔著那麼遠了，沈今竹都能聽的見。
沈今竹看著火海，嚇得愣在原地，也不知過了多久，沈今竹被幾個零星逃跑經過此地的人撞倒在地，她縮起身體，滾到路邊兩塊石頭的縫隙裡，仰首看著天上的圓月，月光明亮清冷，冷漠地看著這場人間慘劇，沈今竹雙手捂著耳朵，那些撕心裂肺的慘叫終於減輕了些，她還強迫讓自己不要看山半腰的火海，定定的圓月對視，沈今竹堅信：她可能一輩子都忘不了自己九歲的生日了。她腦子裡湧現一個詞，叫做生靈塗炭，以前覺得只是一個詞而已，現在卻明白了，這四個字意味著多大的痛苦和災難。
她痛恨自己的軟弱和渺小，痛恨自己面對災難時無能為力，甚至連正面面對的勇氣都沒有，只能龜縮在石縫裡裝作視而不見。
與此同時，雞鳴山東面山峰處連響三下，在空中爆起三次紫紅的焰火，這便是軍中傳遞訊息的交流方式了。只要是城北大營的瞧見，就知道是主帥在召集人馬，見到此訊號的人，立刻向著焰火發射處集結。
東邊山峰涼亭處，陸指揮使脫下自己的大氅，罩在了身邊身形瘦弱的玄色道袍孩童身上，軍中的大氅都帶著兜帽，此時山風陣陣，葉片漸漸潤溼，起了露水，有些涼了，那孩童順手將兜帽扣在頭上，似乎還在害怕，顫抖著抱著涼亭的柱子抽噎哭泣，陸指揮使安慰了幾句，說道：「吳小姐放心吧，山下歲亂，但小少爺在寺廟是安全的，剛才你也看見寺廟方向升起的綠色焰火了，這表示小少爺安全呢。」
孩童微微頷首，只是還是不止哭，陸指揮使無奈，只得走出涼亭，和謀士商議對策，就在這時，直聞得弩弓齊發，幾隻箭矢如流星般劃過星空，直射向披著大氅的孩童！
「小姐小心！」陸指揮使大聲吼道，並奮不顧身的朝著涼亭衝去，幾個親兵舉著盾牌護住指揮使！只是為時已晚了，那孩童的前胸後背連著咽喉都插著箭矢，只見她晃了晃身體，抽搐幾下，倒在地上。
「小姐！不！」陸指揮使跑過去抱著孩童，還拿著手試探著呼吸，最終絕望的長嘯一聲。
分別藏蔽在兩處的刺客見已經得手，心中狂喜：雞鳴寺戒備太嚴了，實在動不了小少爺，刺殺大小姐也是大功一件！原本是打算兄妹兩個在放生會上動手一起除掉的，可是小少爺不知為何受了傷，留在雞鳴寺不出來；大小姐倒是如預料中的出現在放生臺上，可不知道為何身邊多了城北大營的陸指揮使，即使他們製造了混亂——放生池的鱷魚以及外圍的毒蛇成功的引起了恐慌，大小姐還是被陸指揮使的人一路護送逃出了放生臺，他們還差點就跟丟了，如今已經得手，城北大營的人沿著箭矢的軌跡過來找人，逃跑已無可能，不過來之前就存了死志，用高額賞金安排好了家人老小，現在了無牽掛，任務完成一半，另一半賞金即使拿不到，家人這輩子也能衣食無憂，死無遺憾！
兩個刺客拔出匕首，朝著自己胸口捅去！就在這時，一張網從天而降，而且迅速收緊，那匕首隻是劃破了胸膛的皮肉，並沒傷到內臟，網是鐵絲編成，收緊後兩人如同裹在粽葉裡的糯米，絲毫動彈不得，想要咬舌自盡，卻被兩個軍士卸了下巴，連網帶人的被扔到涼亭裡，陸指揮使站在一個穿著玄色道袍的孩童後面，那孩子赫然就是剛才應該被射穿心臟和咽喉的靖海侯府大小姐吳敏！
任務失敗了？不對，我們向來例無虛發——視線轉到地上，那披著大氅的居然是一個真人模樣的木頭人偶！原來是中了李代桃僵之計！
涼亭處，已經被豎起的盾牌圍住，如一個小甕般，外頭即使再有埋伏的刺客，也是莫奈何。吳敏仔細看著兩個刺客的臉，說道：「他們都很面生，我不認識，可能是僱傭殺人；我也不太確定，畢竟在的時候，我出面見人的機會不多。沒想到他們為了殺我和弟弟，不惜放鱷魚和毒蛇製造混亂，那麼多無辜之人死亡，只為他們有機會藉機行刺，真是罪惡滔天！」
陸指揮使說道：「這兩人應該是早就埋伏在山腰，盯著我們很久了，否則人群混亂，他們應該不會這麼快找到我們。這事一定是精心策劃過的，投放毒蛇和鱷魚需要好幾個幫兇才能完成。沒想到他們的計劃如此惡毒，我們城北大營混在人群中的探子不知還能有幾人倖存，想要在那麼混亂的場面找到投毒蛇的幫兇，更是難上加難。」
吳敏說道：「這要感激在米飯裡示警之人，若不是他提醒有刺客從福建來，我嚇得趕緊臨時找陸指揮使您幫忙，否則這放生臺上被踩踏燒死的就是我了。」
吳敏對著陸指揮使深深一拜，說道：「救命之恩，我們姐弟沒齒難忘，以後定會報答。」
陸指揮使說道：「不敢當的，國公爺早就寫信託付我照顧你們姐弟，這都是我分內之事。」
正說著話，陸續就有被人群擠散的城北大營的人往此處集結，有不少還是帶著毒蛇咬傷和燒傷，隨隊的軍醫趕緊跑過去治療，時不時從不遠處傳來陣陣痛苦的呻吟，吳敏聽了，小拳頭在袖裡攥的緊緊的，是誰在暗處示警？示警之人如何就確定刺客從福建來？
此時此刻，示警的沈今竹漸漸平靜下來，放生臺的火依然在燃燒，沈今竹是親眼見到鱷魚爬到放生臺上，咬住一個準備放生鯉魚的貴婦的腳，將其拖入水中的，放生池裡頭如何有這種東西呢？還有毒蛇，分明是有人故意為之，哪目標又是誰？
沈今竹腦中第一個念頭就是難道目標是我？想想又覺得不對，如果圓慧等人知道我就在雞鳴寺，早就把我擄走逼問金書鐵卷下落了，如何會大費周章。
第二個念頭就是剛認的乾爹汪福海，聽他的自訴，能爬到錦衣衛同知位置上，手下應該有許多人命，有人想要報仇，看準了他們一家人都會出現在放生臺，便想著這招毒計——當年汪祿麒不就是被仇家擄走的嘛。
第三個念頭是吳敏兄妹，為何？因為這兩人就是福建過來的，難道是他們的繼母——正思忖著，遠處有人叫道：「今竹？我可憐的小侄女啊！你在哪裡？嗚嗚！你快出來吧！三叔我九死一生衝出放生臺，就是為了找你回家啊！你不要嚇三叔，今天是你生日，莫要把生日變忌日啊！」
難道剛才混亂當中我聽見有人叫我的名字不是幻覺？三叔找我？今天中元節要家祭的，他不去烏衣巷陪著祖母，怎麼來雞鳴寺了？沈今竹心中滿是狐疑，不敢直接衝出去相認，只是躲在岩石後面細看，只見一個臉上煙熏火燎的三十多歲的中年男人神情慌張，左顧右盼的叫人。
雖說神情狼狽，衣袖都燒掉一半，罩在頭上的網巾被扯的歪在一邊，臉上還蒙著煙塵，可沈今竹還是一眼將這人認出來了，此人正是千里「帶」著她回金陵的親三叔、住在城北八府塘的沈三爺！