且說徐松在族學門口被老乞丐堵著門送一個木頭盒子，在徐家族學上學的半大小子們，除了徐氏本家的孩子，還有些親戚朋友託付送來外姓孩子，甚至有些以前是徐家的世僕，後來脫了奴籍離開本家成了良民，將後代子孫送到徐氏族學附學的，所謂魚龍混雜，良莠不齊，老乞丐在族學門口的一幕鬧劇，也著實吸引了一些下學的族學弟子們圍觀，這其中就有魏國公夫人的么兒、今年才八歲多的八少爺徐楓。
這徐楓是國公爺的老來子，瞻園從上到下沒有不寵他的，自然慣成了一個比沈今竹還要熊的熊孩子，天生喜武厭文，要他來族學讀書，就像逼著沈今竹吃魚丸一樣，簡直是如鯁在喉，不愛聽夫子講「天書」，便整日想法折騰逃學玩耍，徐氏族學裡，學生的地位拼的不是學問，都是拼爹，誰的爹官大，有錢、有權。其次就是拼誰比誰更橫、更紈絝，靠著拳頭和荷包的銀子征服同伴。
這徐楓年紀雖小，但是人家親爹是魏國公，又衝動易怒喜歡舞刀弄槍，鬧騰起來的時候，無人敢管，他能把族學捅破天去，去年滿了七歲入族學讀書第一天開始，便成了族學一霸，這霸當然不是學霸，而是學渣橫行霸道的意思。
徐楓去年被他老子魏國公狠狠打了一頓，稍微消停了些，魏國公見兒子在家被家人寵成熊孩子，在族學又成了「霸王」，心想么兒也就在自己手裡能老實些，便允許他每日跟隨自己去軍營，叫軍營的幕僚教他讀書識字，跟隨軍士一起在校場操練，這一招因材施教頗有成效，徐楓在軍營快一年了，居然沒出了什麼大紕漏，這熊孩子似乎有浪子回頭，洗心革面的意思。
只是這兩日魏國公一心追查金書鐵卷的下落，無心當差事、管束兒子，留在家裡遊蕩擔心他「舊病復發」，將本來是一池渾水的瞻園攪和的更亂了，便乾脆命他去族學上學去，「禍水東引」，禍害別人總比留在家裡禍害自己好些。
徐楓中午下學，恰好看見徐柏的小廝紫霄將木頭匣子扔在地上，從裡頭落下一隻夾竹桃花來，覺得很是奇怪：若是有人想戲弄七哥，為什麼不放一條蛇或者王八青蛙什麼的，再不濟放幾隻蜘蛛蟑螂甚至狗屎也挺好玩的，怎麼巴巴的放一支夾竹桃花進去。
難道——熊孩子腦洞大開，想起在族學無聊時看的那些雜書：是哪家的小娘看中了七哥，藉機表明心跡？回到瞻園，在擺飯前，徐楓將這個當笑話講給母親魏國公夫人聽了，說者無意，聽者有心，魏國公夫人心中一震：夾竹桃？是說沈今竹已經逃走嗎？連我們都不知道沈今竹的下落，這是誰傳的信？
再聯想剛才宋校尉的飛鴿傳書，說大魚遲遲不上鉤，金釵一家三口已經處理了。
金釵一家三口斃命，綁架沈今竹要挾的同夥八成會撕票的，魏國公夫人覺得沈今竹應該活不過今日——一個孩子，如何能逃得出綁匪的手掌心呢？可這個夾竹桃是什麼意思？難道綁匪大發慈悲，放了沈今竹？早不送晚不送，一定等著金釵一家三口被處決了才送，這是巧合還是故意為之？
不行！若沈今竹活著回來，將真相告訴沈佩蘭，我們瞞天過海的計策不就成空了？沈佩蘭那裡如何解釋？如何向烏衣巷沈家交代？
如果是這樣——魏國公夫人目光一冷，沈今竹也不能活著，必須把沈今竹的死栽贓在金大一家身上，才能一家團圓，皆大歡喜。
一頓午飯下來，魏國公夫人有心事，吃的索然無味，徐楓習慣在軍營狼吞虎嚥的吃相，被二姐徐碧若諷刺「餓死鬼投胎」，而徐楓對姐姐毫不退讓，反諷徐碧若牙尖嘴利，「難怪十六七都嫁不出去」。
徐碧若撲過去要撕開弟弟那張「狗嘴吐不出象牙」的嘴，徐楓不敢對姐姐動手，趕緊往外跑到東廂房，脫衣解帶大聲說我要洗澡歇午覺，二姐姐是要幫我搓背嗎？
徐碧若守在外面不讓丫鬟抬水進去，說你有本事幹洗得了！魏國公夫人聽了，壓抑許久的怒火頓時火燒連營，教訓道：「你們兩個真是我前世的孽障！都是當姑姑、當舅舅的人了，兩個親外甥吳敏吳訥比你們都懂事，我都替你們羞死！」
「中元節，你這個當姐姐的好說自己親弟弟是‘餓死鬼投胎’？」
「你姐姐正在說親，你當弟弟的諷刺姐姐十六七嫁不出，這話合適嘛？幾天不打不教訓，兩個孽障是要把我氣死嗎！」
這徐碧若聽母親大發雷霆，不僅不跪地求母親息怒，反而挺直了腰桿說道：「又要說親相看了？這次又是誰家的紈絝子？我早就說了，今年沒這個心情出門見不相干的人，咱們這樣的人家，嫁人的事情不能再緩緩嗎？為何那麼急把我嫁出去？我在瞻園過的好好的，現在不想嫁人。我就奇了怪了，嫁人有什麼好？大姐當年嫁給大姐夫，十里紅妝，多麼風光富貴，豈料十年之後——靖海侯世子和爹爹在船上隔海互相開炮，如今吳敏吳訥兩個外甥都還住在瞻園呢，我不想走大姐的老路，活生生把自己憋屈死了——」
啪！魏國公夫人白著臉，一巴掌打斷了徐碧若的話語，顫抖著說道：「不許這樣說你姐姐！」
聽見外頭的動靜，徐楓趕緊開門勸架，徐碧若捂著被打紅的左臉，居然也沒哭，呵呵冷笑道：「我說與不說，大姐是怎麼死的，母親心知肚明，你就是打死我，我也不會再嫁給類似靖海侯世子這樣的男子，姐姐那樣高貴出塵的人，居然被這種畜生玷汙，我雖遠不如姐姐，想想要叫這種人為夫君，為他生兒育女，湊合過一輩子，想想就覺得噁心之極！」
「你——」魏國公夫人氣的要暈過去，徐楓半拉半扶著二姐徐碧若往外走去，說道：「天熱，姐姐火氣大，趕緊去裡院裡泡個澡去，莫要和母親慪氣了。」
兩個孽障出了院子，魏國公夫人又是傷心又是生氣，那股氣堵在胸口，欲哭無淚，更是難受，心腹陪房原管事安慰道：「夫人，二小姐心性小，不懂事，您別往心裡去，今天中元節，您和國公爺下午還要主持家祭呢，洗洗臉歇個午覺，待會才有精神，您是一家之主，瞻園的當家主母，可不能在那種場合露了疲態。」
說起「一家之主」，魏國公夫人開始抖擻起精神，當家主母的地位和大兒子徐棟是她兩大精神支柱，二姑娘徐碧若和老來子徐楓是前世欠下的孽障，而早逝的長女徐碧蘭是她心中永遠的痛。她揩了揩淚，嘆道：「白髮人送黑髮人，只有國公爺能理解我的痛苦，我何嘗不恨靖海侯府？這幾年，我扛著那麼大的壓力，不放敏兒和訥兒回晉江，就是為了保護碧蘭的骨肉，不讓兩個孩子受煎熬，碧蘭她——都是我的錯，那執拗驕傲的性子，實在不適合做世子夫人，成親沒幾年，就把心氣都熬幹了。如今碧若也要說婆家，你知道這孩子的脾氣，這次我給她挑婆家，都不是什麼家世複雜、人口眾多、聚族而居的大家族，選的也是名聲好、性格溫和的少年郎，這才能容忍碧若的火爆脾氣呢。」
「碧若這孩子卻誤會我也要送她走她姐姐的老路，活了半輩子，為兒女操碎了心，沒想到我在孩子眼裡，居然是不顧及兒女幸福的母親！你叫我怎麼不傷心，怎麼不難過！」
原管事安慰說：「這女人吶，只有做了娘了，才知道孃的辛苦呢，二小姐就是這個脾氣，短時間也改不了，您且忍這幾年，等二小姐為人妻，為人母就好了。夫人也說二小姐性子烈了些，其實您想想，這也不是壞事啊，起碼無論在孃家，還是以後在婆家都不會受委屈，比起大小姐——唉，如今您兩個兒子都漸漸大了，五少爺和八少爺將來都是二小姐的依仗，誰要是敢委屈我們家二小姐啊，也得先掂量這兩個小舅子答應不答應。」
魏國公夫人暗想：也是，徐棟今年十六了，文韜武略，甚至長相都說他有老祖宗徐達的風采，再過些年成了親，行事更加穩重了，國公爺便上表請封棟兒為魏國公世子，徐棟很是懂得保護家人，兩年前敏兒帶著訥兒從晉江跑到南京，在海上，那殺千刀的女婿要兩個孩子隨他回去，還對國公爺出言不遜，就是棟兒親手開炮，震懾那個蠢姐夫的。而徐楓這孩子更不用說了，吳訥今年剛剛進了族學，入學第一天，楓兒那天破例沒跟著國公爺去軍營，他帶著吳訥一起進了族學學堂，逢人就說這是我親外甥，誰敢背後說壞話、捉弄他，就洗乾淨狗頭等著捱揍吧。
雖說都是些孩子氣的混賬話，可徐楓的愛護之意情真意切，吳訥性子綿軟些，有這個小舅舅護著，在哪裡都不吃虧的。
想到這裡，胸前的鬱悶開解了不少，都說江山易改本性難移，碧若和徐楓的性子估摸是改不了了，原管事說的有些道理，這性格都有兩面的，塞翁失馬焉知非福？怪不得老人們都說兒孫自有兒孫福，原來說的是這個道理。
魏國公夫人如此想著，在原管事的伺候下歇了午覺。魏國公夫人是長子長媳，可是孩子的年齡都比其他三房都要小些，是因魏國公夫人前面三胎都沒坐住，全都胎死腹中，常年湯藥不斷，調理身體。連小叔徐四爺都有了兒子徐松，當時還是魏國公世子的大哥膝下尤虛。虧得太夫人是個明白道理的，在魏國公夫人沒有生下嫡長子之前，所有姨娘通房的避子藥常年不停，最後魏國公夫人不負眾望，在生下嫡長女徐碧蘭、嫡次女徐碧若之後，終於生下了五少爺徐棟！據說當接生婆說是個兒子後，太夫人和國公爺激動地半天都語不成句，只是說好好好，後來五少爺取名為徐棟，棟樑之才的意思，可見全家對這個男孩的期望。
五少爺落了地，長房的姨娘們才開始停了避子藥，不過當年的姨娘們已經過了最佳的生育年紀，停了避子藥也均無所出，只有一個年輕的通房丫鬟有孕，生了七小姐徐碧玉，這長房到了現在，也只有徐碧玉一個庶出的孩子，其他全部都是魏國公夫人的骨血，從這方面來看，這魏國公夫人也算是人生贏家了。
當家主母這些年，經歷如此多的事情，再大的坎也都邁過去了，徐碧若和徐楓這一大一小兩個熊孩子引來的悲傷，在一個午睡過後，也漸漸消失，魏國公夫人重振精神，準備下午的家祭，各個管事都來回話，說著祭祀的準備情況，事事都還順利，現在唯一的心事，就是供奉在祠堂的金書鐵卷何時能完璧歸徐。
這個驚天的秘密，是她生下嫡長子徐棟滿週歲之後，太夫人和國公爺才告訴她的，如今十六年過去了，她已經從初始的震驚害怕、到焦慮等待、到以習為常，心想已經過去那麼多年，知道此事的人差不多都已經不在了吧，金書鐵卷說不定已經埋藏在某處被人遺忘了吧，好容易過了幾年安穩日子，卻被金釵一家說出真的金書鐵卷一直藏在鳳鳴院！
事情已經過去了兩天，魏國公夫人也從最初的慌亂到了現在的平靜——這麼多年風風雨雨都過去了，相信這次也能安穩過關。至於徐楓所說的夾竹桃事件，她是有些意外，可現在靜下來想想，四小叔是個閒散么兒，只醉心遊歷江山，從來不過問家族事情，只管享福，一切都聽國公爺這個大哥的。而四悌婦沈佩蘭是填房繼室，出身單薄，若不是兩個親哥哥讀書做官爭氣，轉換了門庭，商戶出身的女子來瞻園，只有做妾的份！沈佩蘭又常年不理瞻園的庶務，只管著自己院子一畝三分地，她也不似三悌婦劉氏那個難纏的主，整日在瞻園培養自己的耳目，出了她自己的院子，就是聾子的耳朵、瞎子的眼睛了。
不過是個來歷不明的夾竹桃，哪怕是沈今竹的屍體被送過去，我也有本事把事情圓過來，將矛頭直指替死鬼金釵一家！即使沈佩蘭心有懷疑，懷疑又如何？一個沒有權力的繼室，能做的也只有懷疑了，這么兒媳婦的福啊，可不是那麼好享用的。
念及於此，魏國公夫人不再糾結夾竹桃一事，下午的時候，沈佩蘭果然拿著一籃子夾竹桃花來中正院了，魏國公夫人故作不知，聽沈佩蘭說是夾竹桃，還故意裝愣，說此花的寓意是「竹報平安」，堵得沈佩蘭不好再說些什麼。說不是，你就是咒自己侄女嘛，說是，那你就得忍著所謂的懷疑，乖乖在院子裡等訊息就好。
出乎意外，沈佩蘭居然不氣也不急，搖著紈扇和魏國公夫人話了會兒女經，孩子是母親們永恆的話題，兩人聊著聊著，那種明槍暗箭的相互試探也漸漸消失了，好像就像兩個普通的母親話家常，沈佩蘭訴苦說徐松在剛搬到前院住著，沒了管束，心越來越野，羨慕徐楓還小，可以名正言順的住在父母院裡，在眼皮子底下看著，出不了什麼大亂子；而魏國公夫人苦笑道：「我家這個，在族學裡有個諢名叫做小霸王，你家松兒再淘氣，也是男孩子好動，坐不住罷了，在族學裡頭從來沒闖過什麼大禍吧？去年楓兒差點將族學燒了，被國公爺好一頓打呢。」
「是啊，男孩子淘氣，還是女孩省心。」沈佩蘭笑道：「有那多事的人問我，為何碧若還沒定親，我說呀，碧若是大嫂的掌上明珠，孃的貼身小棉襖，一直捨不得說婆家，我呢只有一個女兒，嫁到京城那麼遠，輕易見她不得。我要是有碧若這樣的小閨女，才捨不得嫁呢，留在家裡好好待她，能寵愛一日是一日。」
沈佩蘭目光有些迷離，嘆道：「說起來，好些日子沒有宮裡頭的訊息了，我得寫封信給淑妃娘娘，問問娘娘和大公主身體是否安好呢。」
又站起來告辭，說道：「我回去寫信了，大嫂您繼續忙，今兒還要大祭，我就不擾大嫂了，若有今竹的訊息，還望大嫂告知一聲。」
魏國公夫人一聽到淑妃娘娘，心臟好像被一下子提到空中：什麼意思？她要把沈今竹被綁架一事告訴淑妃娘娘？若此時驚動了淑妃娘娘，求皇上派錦衣衛過來查案，拔出蘿蔔帶出泥，會不會金書鐵卷一直就瞞不住了？偽造金書鐵卷，這可是欺君之罪啊！
沈佩蘭這個蠢貨！你要為了一己之私，鬧得魚死網破，家破人亡嗎？瞻園若敗了，或者移主，你以為宮中的淑妃娘娘會有今日的好日子？
平日從不喜怒形於色的魏國公夫人，此時也變了臉色，沈佩蘭見了，心裡暗爽：什麼竹報平安，你把我堵得說不出來什麼來，以為我就束手無策、只能打落了牙和著血裡吞了嗎？我不像你有個世襲魏國公爵位的好丈夫，但有個當淑妃娘娘的好女兒！你以為我沈佩蘭是好欺負的？我們烏衣巷沈家任人踩在腳底下？我侄女生死未卜，你們也休想安心過這個中元節！
沈佩蘭心氣一盛，面對魏國公夫人突然咄咄逼人的氣勢，目光不躲不避，四目相對之時，氣氛突變成一片肅殺之氣，猶如兩軍對戰，戰鼓齊鳴！
就在這時，原管事急匆匆進來了，顧不得沈佩蘭在此，話裡還帶著顫音，說道：「夫——夫人，錦衣衛同知汪福海汪大人突然來瞻園，說是要見國公爺，國公爺一日一早就出了門，奴婢們不知去了哪裡，那汪大人說就在園子裡等，不肯走呢。」
錦衣衛？還是一位從三品的同知大人？他來做什麼？雖說金陵錦衣衛在外頭要事事矮著北京錦衣衛一頭，可是在金陵城，作為皇上的耳目和探子，誰敢得罪了他們，四十多年前瞻園七子奪爵一案，就是南北錦衣衛聯合調查的，當初這些人在瞻園敢橫著走呢。
沈佩蘭心裡也是一驚，其實她回去給淑妃娘娘寫信，內容也只是請安罷了，不會把沈今竹被綁架一事捅上去，剛才只是虛張聲勢，試探魏國公夫人而已。如今說曹操曹操就到，難道錦衣衛也知道此事了？可是錦衣衛是皇上的人，皇上不下令，錦衣衛若強行插手此事，這也說不通啊。
正思忖著，魏國公夫人果斷拿定了主意，說道：「我先去正堂會客，要齊三去找國公爺趕緊回來，他知道國公爺在那，還有，將汪大人來瞻園一事告於太夫人知道。」
言罷，魏國公夫人朝外頭走去，沈佩蘭緊跟其後，魏國公夫人心中很不悅，面上卻平靜依舊，說道：「四悌婦，時間不早，你也該回去更衣準備傍晚的祭祀了。」
沈佩蘭似乎沒聽出這是逐客之意，依舊笑吟吟說道：「大嫂是宗婦主祭，我不過是陪祭罷了，您都還沒更衣按品妝打扮，我就更不用急了。錦衣衛輕易不來咱們瞻園，此事太過突然，錦衣衛不好應付啊，我雖無能，也願助大嫂一臂之力，如何？難道大嫂嫌我粗笨，礙手礙腳？」