慶豐八年，夏，清晨，雞鳴寺。
寺廟的早課在天沒亮就開始了，住在寺廟淨室、出身高貴的香客們除了瞌睡少的老嫗、老大人們能堅持跟著和尚們做早晚課，其他人基本在晨食之前才起床。
女客們住的院落淨室裡，有一個約七八歲的小姑娘揉著眼睛在母親身上撒嬌耍痴，「娘，我怎麼睡在這裡了？好像不是昨晚的房間呀。」
青年婦人捂著嘴打著呵欠，「昨晚知客僧要我們搬地方，把院子騰出來給貴人使，你睡得像小豬似的，叫也叫不醒，只得叫奶孃把你裹在被子裡抱過來了。」
小姑娘嘟著小嘴說道：「豈有此理！這知客僧難道不知道我們是曹國公府的女眷嗎？什麼人嬌貴到要我們半夜騰院子給她住。」
青年婦人不以為然說道：「你呀，就是像你爹那樣認死理，不開竅，還停留在家族過去的榮光裡，咱們曹國公府李家早就今非昔比了，雖說瘦死的駱駝比馬大，但是誰會畏懼一匹快要瘦死的駱駝呢？自己哄自己玩兒罷了，到了外頭還要以國公府女眷自居，要求別人高看你，重視你，就要被人打臉啦。昨晚是一個叫做圓慧的知客僧要我們搬的，他在雞鳴寺見識多廣，早曉得我們曹國公府無權無勢，有個世襲罔替的國公爵位空架子罷了，所以他才敢提出這等無理要求。」
小姑娘不滿道：「咱們住的院子清清靜靜的，和別人同住不方便，昨晚您就是不搬，圓慧敢強行把咱們箱籠抬走不成？」
青年美婦伸出食指在女兒額前一點，說道：「識時務者為俊傑，你倒以為昨晚搬進咱們院子裡的人是誰？聽小沙彌說，是管著雞鳴寺的懷義公公的親戚呢！懷義公公是正兒八經的大太監，剛從京城來咱們金陵，春風得意的，我這破落戶的媳婦，如何敢惹他的親戚，沒得給你爹這個就知道死讀書的呆子招禍。」
這對母女便是曹國公府七房的夫人何氏和十小姐李賢惠。
李賢惠雙手握拳道：「不許說爹爹是呆子，我們曹國公府好幾代都沒出個秀才，爹爹去年就中了，馬上就要秋闈，萬一考上舉人，就可以去吏部選官啦，比在家裡坐吃山空要強。」
「這話是你父親說的吧，你才識了幾個字，哪裡曉得要去吏部才能選官。」李七夫人何氏呵呵取笑道：「這舉人可不比秀才，一科秋闈就只有一百人左右中舉，江南讀書人多，秀才滿街都是，今年剛建好的江南貢院足足有兩萬個號房呢，兩萬個秀才進考場，只有一百人得中，你爹要是這科能中，我就天天伺候你爹端茶遞水當小丫鬟，再也不取笑他啦。現在這一家老小都靠著我這個媳婦的嫁妝撐著面子，我就叫他呆子又如何？」
李賢惠撒嬌搖著母親的胳膊，「娘，你不要再生爹爹的氣好不好？爹爹他知錯了。」
「他知錯？此刻正摟著新人笑吧。」李七夫人哼哼冷笑道：「我小產才幾天，他就從外頭領個狐狸精回來，還要我擺酒請客，抬了狐狸精做姨娘，請他孃的屁！吃我的、喝我的、還要我出嫁妝銀子給他養小老婆！中了個小秀才就把自己當狀元了，還說要享齊人之福？呸呸呸！老孃是坐著八抬大轎從曹國公府大門進來的，狐狸精是一頂小轎從奴婢走的後門裡抬進來的，她有什麼資格和我平齊？我乾脆撂挑子不管了，藉口為無福見面的孩子超度祈福，帶著你一起來雞鳴寺小住。你爹要納小妾，要他自己掏銀子去，擺酒請客、打首飾裁衣服、買丫鬟收拾新房子，樣樣都要錢，他那點私房掏空了都不夠，看他怎麼納。」
這李七夫人何氏，其實和沈今竹的三嬸、沈家三夫人何氏是已經出了五服的同族姐妹，何家祖宗從元朝開始就是巨賈大商，響應太祖爺朱元璋的號召，和好幾萬富商一起舉家遷徙到了南京，如今何家子孫大多都是經商，沈三夫人何氏的父親何大員外是揚州鹽商，這李七夫人何氏的父親是金陵魚行的行首，金陵人每天吃的魚，大多都是何家魚行裡頭賣出來的。雖說販魚比鹽商的名聲更不好聽，但凡事做到行業第一，家底和地位都不會太低，這何氏商戶女，居然嫁進世襲罔替的曹國公府，成為李七夫人，她當魚行行首的爹爹深覺得自豪，到哪裡都是把這個嫁入「豪門」的閨女放在嘴邊，唯恐別人不知道他是曹國公正兒八經的親家。
七月七那天，沈今竹的二堂姐沈韻竹被大嫂沈少奶奶刁難，採買的買不到新鮮上好的鰣魚開乞巧節家宴，就是沈三夫人何氏出手解圍，給李三夫人何氏的母親捎了信，弄了足足一筐鰣魚來，幫助沈韻竹順利過關的。
李家母女正說著話，外頭小沙彌們已經抬著早飯的食盒進了院子，分發給各個靜室的香客，只聽見庭院中有個丫鬟高聲說道：「怎麼今日又是龍眼甜粥？不是昨天就告訴你們了嗎？我們家少奶奶有孕，龍眼是活血的物事，孕婦沾都沾不得的，這佛門之地，難道乾淨的白粥都沒有？」
小沙彌只管送食盒，哪裡管得廚房做什麼飯菜，但又不敢說些什麼，因為明天就是中元節，寺裡住的都是權貴，他誰都惹不起，只得諾諾稱是，不停的賠禮道歉。一個老嬤嬤走出靜室，說道：「巧慧，少說幾句，瞧把這小沙彌嚇的，佛門清淨之地，不要高聲喧譁。」
老嬤嬤揭開食盒瞧了瞧，說道：「這熱湯食不是還有豆漿和豆腐腦嘛，夠少奶奶吃的了，少奶奶不能碰的龍眼粥，我們下人用了便是，這在外頭不比家裡，凡是簡單便易為好。」
小沙彌們合十退下，這院子都是女眷，伺候的也都是丫鬟婆子。
李賢惠聽了那老嬤嬤的話，很不高興了，嘟囔道：「娘，那丫鬟的名字有個慧字，衝撞了我的名諱，都住在一個院子裡，整日巧慧巧慧的叫著，我聽得不舒服，您派人去那邊說和說和，暫時給這丫鬟改個名字好不好？出了雞鳴寺，該叫什麼叫什麼。」
李七夫人何氏蹙眉道：「你真是活像了你呆子爹，盡是一些破規矩，脾氣又酸又臭又硬。別人家的丫鬟能衝的到你頭上來？真是沒事找事，趕緊洗漱吃早飯是正經。」
這李賢惠賴在床上不肯起來，非要對面人家的丫鬟改名字。李七夫人拗不過女兒，雖說丈夫和女兒一個脾氣，但是做妻子的不能容忍丈夫如此，但對自己的親閨女大多還是能忍得、慣得。李七夫人命管事嬤嬤去對面說去，不一會，管事嬤嬤回來了，笑道：「對面是知禮的書香人家，那少奶奶聽這麼一說呀，馬上就給丫鬟改了名字，叫做巧思，七夫人，您猜那少奶奶是誰？」
李七夫人親手給女兒編著小辮子，頭也不抬問道：「誰呀？賣這麼大的關子？」
管事嬤嬤捂嘴笑道：「說起來，她是誰、她婆家是誰，估摸有人會不知道。但是這金陵城啊，誰都知道她爹爹的外號——諢名叫做崔打婿！就是那個愛女兒如珍寶，捨不得女兒出嫁，追著女婿打的崔侍郎大人。」
噗呲！母女兩個都笑起來，「崔打婿」是今年春天金陵城最大的笑話兒，「懼內」這個詞已經不新鮮了，「懼泰山」正流行。
李賢惠笑道：「這雞鳴寺還真有趣，崔打婿都出現了，是不是待會會遇見沈三離呀。」
這沈三離是金陵城夏天風頭最盛的笑話，說的是烏衣巷沈家的二小姐沈韻竹成親三天就和離，還丟失了不少嫁妝，和前夫白家反目成仇。
靜室又是一陣笑，李七夫人給女兒編好辮子，用紅絲扎束，給女兒後腦勺輕輕打了一下，說道：「這話自己說就成了，在外頭和誰都別提，就是別人說了，也要遠遠避開。一來嘛，這沈三離是女孩子家，不好大大咧咧叫人諢名的。二來嘛，這烏衣巷沈家還是我們遠房親戚呢。沈家三夫人也姓何，與我是族人。還有你的姑祖母是魏國公府太夫人，這魏國公的徐四爺填房繼室沈氏，是沈三離的親姑姑呢。」
李賢惠想了又想，終於理清了這七拐八彎的親戚關係，說道：「我怎麼這麼倒霉，攤上這種笑話兒親戚，一表三千里，這麼說，我還是沈三離表了好幾表的表妹囉？」
李七夫人發狠拍了一下女兒的手背，教訓道：「什麼倒霉不倒霉的？這沈家正經出過兩個進士老爺呢，是魏國公府正經親家，你莫要胡說八道，惹得你姑祖母不高興，如今咱們曹國公府，如不是身為魏國公太夫人的姑祖母做靠山，早就被人踩在腳底下了。」
李賢惠被打疼了，憋著心裡的話不敢說：哼，我再討好姑祖母也沒用的，橫豎她最喜歡的永遠都是堂姐李賢君，從小就把賢君姐姐接到身邊養著，感情好著呢。
李七夫人母女用了早飯，便要去佛堂誦經了，這李賢惠早上被母親打了手背，心裡有氣，又不好發作，便裝病說頭疼，在淨室裡休息，不肯跟著母親誦經。李七夫人無法，心想女兒還小，沒有性子念佛經就算了吧，由得她去。
管事嬤嬤留在靜室照顧女兒，李七夫人獨自往佛堂走去，路過一個長廊拐角時，一個不留神，與一人迎面撞上，兩人行走的速度都快，這一撞很是厲害，李七夫人身形嬌小，一下子被彈開，好在那人眼疾手快，拉了她一把，李七夫人被撞的頭暈眼花，正欲反手給那人一巴掌，定睛一看，居然是位穿著圓領大紅蟒袍，腰間束著玉帶的男子，中等身材，約四十來歲，氣質威壓，眼神銳利，婦人的手在空中就頓住了，這人來歷看似不凡，還是不要得罪的好。那人先是一怔，見李七夫人梳著婦人頭，衣著華麗，便拱手道歉道：「衝撞了夫人，對不住了。」
李七夫人不好與男子多說話，輕輕頷首道：「我無事的。」轉身便走，行了約十步遠，覺得好奇，轉身回頭看去，那男子居然停在原地看著自己呢，遂臉紅耳赤，逃也似的走了，在佛堂誦經也是心神不寧的。
且說那男子停在原地，見婦人居然回頭看了自己，心下莫名有些愉悅，也看著那婦人，直到身影完全淹沒在黃牆翠柳中。一個乾瘦的知客僧瞧見這一幕，心想機會到了！這是在懷義公公面前顯能的絕佳機會啊。
趕緊靠過去說道：「公公，可是對此婦有意？」
這男子正是奉旨管理雞鳴寺的太監懷義，懷義咯咯一笑，說道：「此婦氣質不凡，是官家誥命夫人吧。」老實說，最近膩歪了那些嬌嬌怯怯的揚州瘦馬，確實伺候的舒服，但總覺少了些什麼，方才那婦人的模樣雖不如瘦馬好看，但是那股通體的華貴氣質，好似清晨就在眼前，卻怎麼也追趕不到的雲彩，反而引起了他的某種征服慾望。
要說在北京，大太監和官員的誥命夫人有私並不是什麼稀罕事，多少小京官都巴不得用妻女換富貴呢。可是他初來南京，又是明升暗貶，萬一踩到惹不起的，這太監的位置恐怕坐不穩了。
知客僧低聲道：「這婦人貧僧認識，原本是商戶女，嫁給曹國公府的七爺了，曹國公府早就敗落了，李家人坐吃山空，要不然怎麼會娶商戶女當兒媳婦？這金陵稍有臉面的勳貴人家，都暗暗取笑曹國公府呢。還有，這婦人身上沒有誥命，她的夫婿李七爺只是個秀才。」
商戶女，破落貴族的兒媳婦，無用的丈夫，即使撞破也不會有什麼大麻煩，簡直是絕佳機會呢，懷義想著，漸漸面露春光，「那就請圓性做月下老人了。」
知客僧圓性忙說道：「為公公效命，貧僧赴湯蹈火，在所不辭。首先，要試一試這婦人是否和您有眼緣了。公公給貧僧一個定情的物件，貧僧姑且一試，若這婦人有意，肯定會回個帕子或者戒指做信物；若是無意——」
懷義說道：「無意就罷了，咱家不是那強人所難之人，這情之一事，兩情相悅才有意思。」
圓性暗道：如此看來，公公對這婦人倒也一見傾心啊。
要說這懷義和李七夫人還真有些緣分，他自從來到南京，平日出行都坐著轎子，前呼後擁的，很是威風，根本不可能有今日之遇。昨夜偶遇沈今竹，說他轎子坐的多了，體虛發胖，他聽到心裡去，今日懷義用罷早飯，就沒有坐轎子，也沒讓人伺候，在寺裡步行消食，恰好就遇到了李七夫人。
懷義心情大好，帶著圓性去了自己院裡，東挑西揀，找出一匣子明珠來，想了想，又抓了一把已經打磨好的紅寶石進去，他在南京二十四衙門的銀作局，就是管著給宮裡頭打首飾的，這些明珠寶石等物，只要過了他的手，都會留一些備以後送人情使用。
圓性拿著一匣子寶貝，樂顛顛的去尋李七夫人說和去了。此時日頭初升，天漸熱了，懷義坐在庭院涼棚裡喝茶，一對揚州瘦馬照例過來捏肩揉腿伺候，被他趕蒼蠅似的不耐煩的攆走了，眯著眼睛盤腿坐在黃花梨禪椅上，想著剛才少婦的模樣，正入神呢，他新認的乾兒子、昨日呵斥齊三的南京銀作局奉御元寶急忙跑過來稟報道：「乾爹，城北大營的人來了，要搜咱們雞鳴寺呢。」
要說這元寶其實和懷義同齡，只是內侍這一行當，官大的就是爹，元寶鑽營了好久，才使得懷義點頭認他這個乾兒子。
「城北大營？」懷義猛地睜開眼睛，「不好好的守著城門、皇陵，還有太廟那些功臣靈位，巴巴跑到雞鳴寺幹什麼？我是皇上派來守著皇家香火院雞鳴寺的，他們城北大營想要擅闖進來搜寺，這是要造反啊！」
懷義存心顯示自己的威懾力，他穿著大紅蟒衣，頭戴簇新的黑紗三山冠，坐著明轎，擺開太監的儀仗，除了同是閹人的小內侍們，還叫上雞鳴寺的住持並近一百個和尚走在後面，頗有威嚴。
雞鳴寺山門外，城北大營的老大、陸指揮使下馬抱拳說道：「公公，住持，在下有命在身，不得已要搜一搜雞鳴寺，還請行個方便。」
陸指揮使是世襲千戶出身，行伍世家，最明白規矩：在軍中，不是將軍最大，而是督軍的太監最大。在皇家寺廟，太監的地位高於住持，所以他先和懷義打招呼。
懷義冷笑道：「咱家今日算是開了眼了，你一個地方的軍官，要搜皇家的寺廟，好大的膽子啊，是覺得我懷義初來乍到，想來試試斤兩吧。」
老大開了口，小弟們是要上去搖旗吶喊助威的，元寶小尖嗓的聲音分外刺耳，「擅闖皇家香火院，待公公稟明聖上，定誅你九族！」
雞鳴寺住持也雙手合十道：「阿彌陀佛，施主，這裡是佛門清淨之地，不易動兵器干戈。」