沈今竹覺得很開心，本著「一入侯門深似海」的預測去的，如今才來的大半天，就陸續接觸到開朗爽快的徐碧若、身世傳奇的曹國公府嫡女李賢君、和繼母鬥爭，帶著弟弟航海千里投奔金陵外祖父家的吳敏，個個出身各種高大上，個個有勇有謀，個個舉止都那麼典雅漂亮，絕對不是那種自己想象中的拿著三從四德自我綁架的木偶小姐、泥塑淑女。
和她們相比，沈今竹覺得自己那點小心思、小本領、小算計根本不夠看的呢，便覺得世界之大，自己不過是井底之蛙，在瞻園生活，或許很有趣呢。
下午又和峨嵋這個半個出家人聊的格外投機，沈今竹頓時「樂不思蜀」咦，老實說，在烏衣巷沈宅，就她一個人上躥下跳，頂多後邊跟著敏哥兒和訥哥兒兩個傻乎乎的小土豆，哪裡會像在瞻園這樣這麼多傾訴交流的物件。
兩人圍繞吃肉這個話題聊了許久，沈今竹悄聲問：「你還想吃肉嗎？」
「這——」峨嵋頓了頓，緊鎖的眉頭看的出正經歷一番天人交戰，最後重重點頭道：「我想吃肉。」
夏天甚少有肉餡的點心，桂花糕倒是加了豬油的。沈今竹挑了一塊糖霜多的遞給峨嵋，「你又沒正式皈依佛門，是可以吃肉的，來，吃一塊。」
「了凡師父也是這麼說，可是——可是我覺得既然跟著師父學佛法，清規戒律最好跟著遵守才對。」峨嵋嘴上是這麼說的，右手卻不由自主的往前伸了一寸，口腔像是白娘子在裡頭做法水淹金山寺，漲滿了口水，上齒輕咬著下唇解饞——好歹也是肉嘛，卻不料口水就在唇齒開合間絕了堤，洶湧而出，流過肥白圓滿的下巴，滴落在胸襟和佛珠上，潤溼一大片。
沈今竹先是一愣，而後哈哈大笑，峨嵋又是羞、又是尷尬，竟流下淚來！沈今竹自知造次了，掏出帕子給峨嵋擦眼淚，又是作揖又是道歉的。
峨嵋抽抽噎噎道：「難怪了凡師父說我雖然有慧根，但是佛緣未到，不能剃度出家。我問佛緣什麼時候到，師父說天機不可洩露，現在想來，大概是我什麼不想吃肉了，佛緣才會到吧。」
沈今竹問：「你真想出家當尼姑嗎？」
「我——」峨嵋停止抽泣，像是被問住了，她摸了摸光溜溜的圓腦袋，神情一片迷茫：「不做尼姑，我又能做什麼呢。」
這下把沈今竹也難住了，想了想，問：「七梅庵不會只收養的女孩子吧？那些男孩子長大了又不能在庵堂做尼姑，難道去做和尚？其他的女孩子們呢？」
「男孩子啊？」峨嵋說道：「丟棄的男嬰只要沒有殘缺，總有家裡沒有男丁的施主領回去繼承香火，在庵堂長大的都是女孩子們。七梅庵收養棄嬰不到二十年吧，長大的姐姐們有兩個在庵堂出家，沒出家的都在庵堂照顧小孩子。」
峨嵋頓了頓，問道：「你呢，你以後做什麼？」
啊？我以後做什麼？第一次被問道這個問題，沈今竹難住了：思來想去，好像自己比峨嵋更沒有選擇餘地啊，自己長大除了嫁人，還能做什麼？哎呀，好難過，剛才還憂心徐碧若說親嫁人，其實自己也蹦躂不了幾年了。
兩人陷入對人生的思考，又是長時間冷場，沈今竹決定不考慮這個煩人的問題，果然還是討論吃比較開心啦，慢慢吃著手裡的桂花糕，峨嵋也從困擾中醒來，眼巴巴的看著沈今竹手裡越來越小的桂花糕。
沈今竹另拿了一塊桂花糕遞過去，勸道：「唉，你就吃一塊嘛，梁武帝信佛，只吃糙米飯和豆子，也沒禁止天下人吃肉哇，聽說天竺國大和尚也是吃肉的呢，你又沒皈依佛門，吃塊糕算什麼？連了凡師太都說你有慧根，吃塊桂花糕能把你的佛緣吃沒了不成？若真是吃了糕沒了佛緣，這佛緣也太淺薄了，咱們不要也罷。」
在沈今竹三寸不爛之舌連番轟炸下，峨嵋心動也開始行動了，畢竟還是孩子，接過桂花糕吃的那個香甜，十個手指頭都舔了一遍，沈今竹又遞給一塊。
峨嵋又遲疑，「說好只吃一塊的。」
沈今竹又替她開脫道：「這桂花糕呢，是一整塊上籠蒸熟，再切開一小塊一小塊裝盤的，所以這一盤就是一塊，吃一塊當然沒錯了。」
總而言之，等纓絡來叫峨嵋，說了凡師太告辭了，要她一道回南山院去時，一盤桂花糕已經見了底。纓絡是個有心人，以為都是沈今竹吃的，心裡暗暗記住了小主人的喜好。
且說沈佩蘭歇了午覺，纓絡從頭到腳給她一通按摩，很快恢復了精神，通過了凡師太的手捐了二百倆銀子的香油錢，給母親祈福用，此時太陽已經慢慢溫柔下來，院裡的奼紫嫣紅被片片金色籠罩其中，沈佩蘭叫金釵給沈今竹換一身衣裳，一同去三夫人院裡拜訪。
在去三房院裡的途中，沈今竹說起七梅庵給收養的孩子吃肉一事，亢奮道：「被朱外祖母嚇到了，以為信佛的都是如此怪癖呢，見了了凡師太，才知一葉蔽目，不見泰山，再也不會誤會出家人吶。」
沈佩蘭說道：「二十年前，了凡成了七梅菴菴主，容許庵堂收養的孩子吃肉，七梅庵許多香客覺得她褻瀆神佛，從此都不來了，外頭很多話也不好聽，就這樣堅持了二十年。太夫人倒是說了凡師太開明慈悲，不拘一格，不是為了香油錢一味討好香客的普通僧尼，與佛也有獨到的見解，就經常叫她來瞻園。我不信佛的，圖個慰藉捐香油錢為母親身體祈福，也沒找什麼大寺廟，都交給了凡，也是相信她的品行，是真的在行善積德。」
閒談間，到了三夫人院裡，粗使婆子和小丫鬟正在地上灑水驅熱，見她們來了，紛紛提著水桶退到一邊，垂首斂目，規規矩矩的，沈佩蘭早就交代過，三夫人劉氏最厭別人不重視她，最好面子，和其交往，禮儀做足，言語殷勤即可，簡單的說，就是做足了面子，給三夫人足夠臉面，她就會給你臉面。
果然，沈今竹慎重其事拜見了三夫人，三夫人的目光像是帶著西洋放大鏡，將沈今竹從頭飾到腳面都掃視了一遍。沒留頭的小姑娘用不著釵環，沈佩蘭便在首飾上下功夫，沈今竹戴著一對淡金色的東珠耳墜，金鑲碧璽石項圈；早上那套全是織金的衣衫已經換下，穿著全新的倭綢對襟褂，西洋蕾絲白綢做的裙子。沈佩蘭這麼用心打扮侄女，無非是表示侄女對初見劉氏這件事的重視和尊重。