每到夏天，瞻園都會在院子裡搭起竹木、葦蓆製作的涼棚，上面開著天窗和亮窗透氣透風，四周垂下輕紗幔帳以防蚊蟲，整日待在擱著冰桶的房間未免有些憋悶，這涼棚變成了避暑的絕佳之地，魏國公太夫人每日晨起在小佛堂做完早課，上午基本都在涼棚裡，或待客，或抄寫佛經，或小睡片刻。子女晚輩們每到初一，還有逢五逢十之日，便一起來這裡晨昏定省，問候完太夫人，才回去做自己的事，或上學，或忙家務瑣事，或去衙門當差。
今日初十，恰是晨昏定省之日，不過此時日頭漸漸上升，已經過了時辰，遠遠的見涼棚裡鶯鶯燕燕或站、或坐著近十個女孩，沈佩蘭有些意外，「楚嬤嬤，今日女孩子們都不用上學麼？」
楚嬤嬤說道：「前幾日尹先生不是中暑病了麼？老太太擔心女孩子們每天日里頭去上課，身子也禁不住暑氣，乾脆放了大半月的消暑假，到月底涼快的時候再上學去。」
沈今竹心裡樂開花：太好了！大半月都不用上學呢！
沈佩蘭最近大多在孃家烏衣巷住，對這些毫不知情。跟在後面的徐柏苦著臉說道：「唉，今日若不是去接今竹表妹，我又得去族學上學去——楚嬤嬤，您和祖母吹吹風，把我們這個男孩也放個消暑假唄。」
「嘖嘖，有本事你自己和太夫人說去。」楚嬤嬤像是和徐柏說慣了玩笑，她左手牽著沈今竹，右手一把扯著徐柏的袖子，快步向涼棚走去，一紅一綠兩個丫鬟打起紗簾，笑著通報道：「四夫人，七少爺還有表小姐到了。」
嘩啦啦一群姑娘們站起來行禮，鶯聲燕語的叫「四嬸嬸」「四叔祖母」「七哥」「七叔」。涼棚正中的描金雕花穿藤涼床上盤坐的就是魏國公太夫人，初見太夫人，沈今竹腦中第一反應就是「包子有肉不在褶上」！
這個南京城最尊貴的女人渾身上下唯一能稱得上是首飾的，就是盤成髻的銀絲上插著的烏木簪子。太夫人穿著一件松江布玄色道袍，右腕間戴著菩提佛珠，衰老的容顏依稀可見年輕時的美麗，就像放蔫的蘋果，模子還在，也依稀聞得到水果特有的芳香，就是沒了水分，芳香裡帶著腐敗的酸氣。
如此簡單的居士打扮，卻有一股「我很高貴，高貴到懶得解釋」的氣質撲面而來，沈今竹斷定：哪怕是太夫人穿著草衣呢，也比方才打扮到頭髮絲的楚嬤嬤顯貴，那股氣韻延伸到骨子裡，她這等閱歷淺薄的孩子都能瞧的出來。
楚嬤嬤將徐柏和沈今竹往太夫人面前一帶，笑道：「瞧瞧您的好孫子，方才說要學著姑娘們放一回消暑假呢，臉皮也忒厚了。」
太夫人呵呵笑道：「姑娘們的假我放得，族學我可做不了主，你向族學的夫子說去吧。」
徐柏佯裝受了驚嚇，「這可不成，話沒說完，手心就要挨戒尺了。」
「打得好。」沈佩蘭說道：「一點日頭都受不了，將來如何頂門立戶？妻子兒女指望誰去。」
楚嬤嬤逗趣道：「喲，四夫人不提，我倒還覺得柏哥兒是個孩子呢，算算今年十三了，也該留意著挑一個媳婦，這人要是成了家呀，立馬就懂事了。」
沈佩蘭笑道：「這要拜託嬤嬤幫忙留意了，我這個天魔星，是個沒籠頭的野馬，沒得禍害人家好姑娘。您尋個夜叉婆來，說不定就能把他籠住了，您放心，少不得您的謝媒錢。」
說的涼棚裡的小姐們都笑的花枝亂顫，沈今竹見表哥吃癟，也捂嘴笑——從記事起，這個表哥就時常捉弄她，待她準備報復，他卻早跑回瞻園了，鞭長莫及。
徐柏紅了臉，跳腳道：「好容易休一天，你們就取笑我，我——我回去溫書。」
言罷，一溜煙兒跑了，太夫人囑咐沈佩蘭道：「天熱，叫人多送些消暑湯給他。」
沈佩蘭笑道：「逮著機會不用上學，說溫書只是幌子，此刻定去湖裡玩水去了。」
又是一陣笑，這次沈今竹倒是找不到笑點了：玩水有什麼好笑？難道你們都夏天都不玩水？正思忖著，太夫人朝著招手道：「這就是今竹吧，名字起的好，又好標誌的模樣兒，難怪親家總是藏著不讓見呢。方才咱們只管說話兒，冷落了小客人，她靜靜站著，定是個穩重大方的好性兒。」
沈今竹第一次被人誇穩重，簡直有些無地自容了，面上卻不顯，按照沈佩蘭教的上前行禮問安。她新剃的光頭泛著青，像一枚鹹鴨蛋，頂上兩撮頭髮打成辮子，用大紅織金緞帶束起。穿著蔥綠色織金對襟半臂、大紅遍地金裙子，裙子飾有兩寸闊的金邊裙襴，還披著一條垂及腳踝的靛藍織金雲肩，全身上下的布料鮮亮，而且都是織金，好一個富貴喜慶。
沈今竹聽沈佩蘭說過，太夫人信佛，飲食起居大多力行簡樸，但最喜歡看別人穿衣打扮，越是精緻，看著心情越好。這一點從楚嬤嬤、南山院服侍的下人還有這群小姐們的飾品著裝便可以看出。