敏哥兒眼睛骨碌一轉，「我怕四姑姑的毛毛蟲，我們換顆樹藏著吧，都不出聲兒，她回來找不到我們就走了。」
訥哥兒方點頭，兄弟兩個相繼從樹上溜下來，靈活的不像個小胖子。豈料腳跟剛碰到地面，沈今竹從藏身處跑來，兄弟倆見勢不妙，撒腿就跑，無奈小短腿跑不過沈今竹，被她一手一個揪著耳朵教訓道：「真是反了天了，連我都敢偷襲——再過些天我就要走了，以後誰帶著你們玩兒？天天寫字背書，有哭的時候！」
「什麼？四姑姑是真要走？」敏哥兒欣喜說道：「這麼說，以後這樹上的桃子、湖裡的蓮蓬、岸邊的鵝蛋都是我們的啦？」
訥哥兒也顧不上耳朵疼，跟著說道：「太好了，終於沒有人和我們搶打鞦韆了！」
沈今竹悵然若失：她知道自己淘氣，給家裡惹了不少麻煩。但是即使是貪官，也希望離職的時候能有百姓夾道送別，送萬民傘、被搶著脫鞋子挽留、依依不捨的場面。沈今竹這個大俗人當然也不能免俗，她細數府中眾人，最和她臭味相投的就是這兩個侄兒，還以為敏訥兄弟知道會勃然大哭、在二姑姑那裡打滾撒嬌留她，誰知兄弟倆差點敲鑼打鼓要開個歡送會慶祝了。
又生氣又傷心，沈今竹照著兄弟倆的圓腚拍了幾記，這一年倆人不再穿開襠褲露出光腚，故兄弟倆也不覺得有多疼，捂著屁股笑嘻嘻跑開了。
沈今竹意興闌珊的去了大嫂王氏的院子，此時烈日初綻，院子灑了水，只見樹蔭花影，迴廊處掛著兩對鳥籠，幾隻黃雀在裡頭吃著小黃米，一對繡眼鳥將頭埋在紫砂水盅裡頭清洗羽毛，獨有一隻百靈鳥站在杆上吟唱，眼睛追隨著沈今竹的背影消失在湘妃竹門簾裡。
打簾子的丫鬟不知去了哪裡，沈今竹自己掀開門簾進屋，隱隱聽見百寶閣後面有人說話，小孩子腳步聲輕，裡頭的人渾然不覺。
「昨夜你又做那個夢了吧？每次噩夢，你早上都沒個好顏色，這病昨日剛好些，今天瞧著又重了。從四小姐回來的那幾天起，你總是這樣好一天歹一天的，身子耗不起啊。要我說，你這是心病——北京那麼大，打聽個人哪有那麼容易，橫豎銀子都送出去了，你安心養病等訊息便是。」
「這幾日憂心，倒不是這事，我娘寫信來，說小弟在北京不好好讀書，這才去了幾日，就在外頭養了個外室，那外室還來歷不明。弟媳哭著要和離，兩口子天天吵架，唉，我祖母氣病了，可憐我娘上要給老的伺疾，下要安慰兒媳、管教兒子，唉，我離孃家遠，不能為母親解憂，昨夜寫信教訓弟弟，晚上翻來覆去睡不著。」
聽聲音就是管嬤嬤和大嫂，談的事情沈今竹半懂不懂，但也明白是大嫂不願公開的私事，沈今竹無意聽壁角，便停在原地，悄悄退到門口，大聲說道：「大嫂，我來瞧你了。」
一個才留頭的小丫頭慌慌張張、睡眼惺忪的從耳房裡跑過來，管嬤嬤眼角餘光冷冷的掃一眼，笑著迎接沈今竹，「四小姐果然懂事了，一早就來陪我們少奶奶說話。」
王氏穿著半舊的玉色雲絹半臂、桃紅遍地金馬面裙，青絲鬆鬆綰在腦後，簪著一朵含苞待放的鵝黃色睡蓮，慵懶的斜倚在彈墨引枕上，對著沈今竹招手道：「小姑來了，過來坐，再過些日子，可不能天天看見你了。」
哪壺不開提哪壺，小姑娘還不太掩飾自己的心情，沈今竹悻然坐下，無精打采問候：「大嫂身子如何了？請大夫看了沒有？」
看見王氏腰間流蘇素玉絛環，沈今竹又道：「大嫂衣帶漸寬，要注意身體。」
看來熊孩子沒將剛才的談話聽進去，王氏和管嬤嬤飛快交換了個眼神，心下如釋重負，話語倒是依舊淡淡的說道：「小姑多慮了，我就是晚上沒睡好，頭疼，白天補補覺就成，懶得尋醫問藥的折騰。」
「誒呀，我來的不巧，擾大嫂的清夢了。」沈今竹忙站起來告辭，老實說，她來瞧王氏也只是個幌子，實際是想找機會出去玩，如今目的達到了，這過場還是要走的，回去也好向福嬤嬤交代，既然王氏說要睡覺，乾脆順水推舟告辭算了。
王氏拉著沈今竹的手坐下，「這會子我又不想睡了，坐下陪嫂子說說話，來人啦，端一碗酸梅湯來，加上昨夜凍上的葡萄粒。」
沈今竹小孩性情，一說到吃，立刻有了興趣，「平日裡酸梅湯里加冰粒子的，大嫂蘭質蕙心，居然想到加凍的葡萄呢。」
王氏笑道：「我也只是偷師，據說那西洋人喜歡往酒裡頭放凍的水果，我就試了一次，咱們家的葡萄甜，味道果然不錯，最適合夏天喝了，今日乞巧節家宴就喝這個——你在拂柳山莊一場大醉，我是不敢給你喝酒的，想著酸梅湯加這個應該不錯，你今日且一試，喜歡的話，嫂子叫廚房天天給你送這個新的解暑湯。」
約一盞茶時間，新式酸梅湯就到了，沈今竹喝的香甜，外軟內硬的凍葡萄在嘴裡嚼的脆響，直說好吃，王氏嘆道：「小姑有口福，我若不是體虛，也想來一碗呢。」
姑嫂正說著話，外頭打簾子的丫鬟說道：「少奶奶，二小姐來了。」
沈韻竹施施然而來，有了沈老太太的鼓勵，沈韻竹很快從和離的陰影中走出來，氣質行事越發穩重了。沈今竹戀戀不捨的放下碗，站起來行禮道：「二姐姐。」
沈韻竹笑道：「這行禮的姿態大不一樣，四妹妹果然進益了，二姑姑真是會調教人。如此這番在魏國公府過幾年，咱們家就要出個名門淑女了。」
王氏忙吩咐下人給沈韻竹也端上凍葡萄酸梅湯，沈韻竹也問候了王氏的身子，而後說起了正事：「乞巧節家宴選單上不是有道清蒸鰣魚嗎？方才採買的來回事，說今日集市上的鰣魚都不太好，要麼不新鮮了，要麼個頭太小做出來擺盤不好看，問該怎麼辦？畢竟是一場家宴，不是平日的三餐，換個菜或者個頭小點也無所謂，我拿不定主意，過來問問大嫂。」
王氏輕搖紈扇，「哦？這可難辦了，一來鰣魚全家老小都喜歡吃，二來江南無鰣魚不成宴，要採買的下午去桃葉渡瞧瞧，興許能碰到剛靠岸的漁船，不拘多少銀錢，挑好的買回來蒸上就是了。」
沈韻竹心中暗道：大嫂話說的輕巧，今日整個金陵都過乞巧節，採買的去了桃葉渡就一定能買上好鰣魚嗎？何況桃葉渡在城東距離遙遠，買回來宴會都酒過三巡，早遲了，大嫂當家這麼多年，還不知道這個？定又是在給我設難題。
自從那次夢魘後，王氏的病情起起伏伏，為了讓孫兒媳養好身子，也為開解沈韻竹和離之傷，沈老太太命沈韻竹幫忙管家，大小管事都向沈韻竹和管嬤嬤回事，韻竹怕出紕漏，擔心大嫂看輕自己、辜負沈老太太的信任，所以凡事循舊例而行，不敢自專，若有不明之事，總是擱下先問王氏或者她的心腹管嬤嬤。嫁妝失竊事件讓本來關係就淡淡的姑嫂起了齟齬。王氏心中有鬼，沈韻竹疑心未除，明面上姑嫂和睦，暗地裡互相較勁試探。桌面上笑靨如花，桌下已經拳腳來回好幾趟了。
當然了，此時沈今竹一心一意品嚐著凍葡萄的美味，她身量尚小，坐在羅漢床上懸空著腳丫，吃的得意忘形，哪裡聞得到這對姑嫂間淡淡的火藥味。倒是管嬤嬤心細，瞧見沈今竹沾著泥的鞋底，對比方才在多寶閣前面那個朝著門口的鞋印，心中有了判斷。