南京城西，八府塘，沈家三爺的宅邸。今天是沈三爺次子洗三的日子。
單聽地名就知道這裡河塘湖泊甚多，所以南京本地有句歇後語，叫做「八府塘的鬼——跑不遠」。不過這裡名為「八府」，其實並非有八個豪門府邸，而是南直隸地區的八府巡按衙門在此地——但大明吏制上根本就沒有八府巡按這一職位，人們口中的八府巡按聽起來各種高大上，其實只是都察院的監察御史，從七品的官而已，八府巡按只在小說、戲曲中存在，作為普通群眾心目中清廉正直如海瑞、有權有勢、愛民如子的大臣形象。後世有部周姓喜劇大師很經典的電影《九品芝麻官》裡，主角包龍星就是被皇上封了八府巡按，風風光光回老家為小寡婦伸冤，只是在這部電影裡非常不靠譜的稱八府巡按是一品大員，實在令人汗顏，我讀書少編劇不要瞎忽悠喲。
整個南直隸地區一共有三名監察御史，衙門和南京普通富戶民宅一樣大小，而且一副年久失修、夜晚上演倩女幽魂的落魄樣。可一旦民間有冤情，監察御史就是受害人心中伸張正義的「八府巡按」，就像懷春少女心中「潘驢鄧小閒」般完美，可見現實和理想距離哪怕是孫悟空翻了十個筋斗雲都趕不上的。
沈三爺的宅邸就在監察御史衙門旁邊，比城南善和坊烏衣巷祖屋要豪奢許多，家裡一個姨娘的院子都比整個「八府巡按」衙門還大。與兩個哥哥自幼飽讀聖賢書不同，沈家最小的孩子沈三爺自幼「恨讀」聖賢書，一見四書五經就立刻像是被唸了緊箍咒的孫悟空附體，沈老太太打折的板子加起來雖然繞不了地球一圈，但也足足可以燒開一鍋茶水了，都拗不過他的性子。
沈三爺文不成武不就，但在算盤賬本鋪面裡找到了自我價值，最終走了祖宗們從商的路子。兩個哥哥原配繼室都是書香門第小姐，只有沈三爺娶的是揚州鹽商之女何氏。
何氏的父親不像沈家祖宗以賣油郎白手起家，何家世代從商，自元朝就是江南巨賈，太祖爺朱元璋定都南京時，將貧窮的原住民遷到外地，召各行工匠以及江南富人幾十萬人遷移到南京居住，何家相應號召舉族定居南京，如今時過境遷，族人散居五湖四海，大多還是以從商為業，何氏的父親在揚州做了鹽商，銀子賺的海里去了，花錢捐了員外郎，因此人稱何大員外。
何大員外膝下本有一兒一女，長子未成年就得了急病走了，只有何氏這一枚掌上明珠，出嫁時是真正的十里紅妝，第一抬嫁妝在揚州港上了船，最後一抬嫁妝還沒有出門呢。何大員外擔心女兒思戀家鄉，還特地在八府塘以不容拒絕的價格買下與新房相鄰的幾座大宅子，推翻重建成和家裡揚州園林極其相似的大園子當做嫁妝，好在八府塘最不缺的就是池塘水源，兩年修整下來，園內壘石環山，通渠引水，曲水迴廊，高樓臺榭，各色花草四季飄香，每季皆有不同的景緻，處處精緻，一步一景，撲面而來各種被士大夫所不齒的俗套匠氣。
大明鹽務兩淮佔大頭，兩淮鹽運司設在揚州，這裡鹽商聚集，豪富奢侈，鹽商附庸風雅是出了名的，就是對這種奢靡浮華的審美趨勢若騖，互相攀比的誰家園子大、花的銀子多，生生的把太湖石炒成了天價。其實那些士大夫也是吃不到葡萄說葡萄酸，真真手裡有銀子，他們比鹽商還捨得花錢建園子，有大臣告老歸鄉後修花園，房舍樓閣皆用徽墨漆之，徽墨的價格幾乎等值於黃金，且每年都要修繕重漆，這種低調的浮華更燒錢。
園子湖畔處有一千年古柳，粗壯的根系如巨蟒般盤旋在岸邊，柳條茂盛繁密如華蓋，這個園林便取名為拂柳山莊，沈今竹的堂哥沈二少爺沈義然時常藉此園請客做東，他來往都是文人墨客，酒至半酣處詩意大發，將拂柳山莊當做蓬萊仙境般誇讚，詩句流傳在外，此園在八府塘最有盛名，即使在整個南京城，拂柳山莊也算小有名氣了。
熊孩子沈今竹觀禮堂弟的洗三禮，初看紅彤彤、軟綿綿的小嬰兒確實覺得好玩，待產婆解開襁褓，將孩子抱到浴盆裡擦洗時，小嬰兒驚醒大哭，頓時魔音穿耳，有繞樑三日不絕的架勢，沈今竹寧可聽三日夏日蟬鳴，也不想多待一刻，正打算趁著眾人的注意力都在小嬰兒身上，藉機偷跑出去，卻被二姑姑沈佩蘭看破了心思，牽著手摁在跟前的繡墩上坐著，動彈不得。
洗三禮完畢，沈三爺宣佈開宴，照例是暴發戶風格，道道都是珍饈美味，各色海陸奇珍在桌上「玉體橫陳」，色香味俱全挑逗你的舌頭，要是覺得不好吃，那不關菜的事，肯定是你的味蕾沒有開啟嘛。
還有家裡養的戲班子輪番粉墨登場彈唱摺子戲助興，只聞得一陣清冷淡雅的梅香起，女旦尋香而來，唱到「溯溫疑自焙衣籠，似冷還疑水殿風。一縷近從何許發？絛環寬處帶圍中。」
宴席和唱曲都不是沈今竹所愛，菜上到一半就覺得索然無味，遂找時機尿遁了，還順了一壺茶水，一盤從傳教士那裡傳來的方子做的白軟香甜西洋點心，用柳條籃子裝著，自顧自的遊起園子來，見下人跟著自己，又板著小臉不悅道：「拂柳山莊我玩過好多次，總不會迷了路，你們跟著我作甚？還不快去服侍祖母、二姑姑、我侄兒侄女他們去。」
沈大少奶奶王氏昨日和管嬤嬤從廟裡回來就病倒了，昨夜還高燒說胡話，今天斷然不能來觀禮，沈二少爺沈義然在國子監讀書，沈老太太和二姑太太沈佩蘭帶著熊孩子沈今竹、小大小姐沈芳菊、雙胞胎沈禮敏、沈禮訥幾個晚輩過來。
下人們都知熊孩子稟性和沈老太太護短的習慣，若逆了她的心意，鬧將起來，熊孩子不過是不痛不癢訓幾句，倒大黴的肯定是自己，都不敢攔了，也不敢在此時告訴老太太，怕敗了宴會的興致，只得瞧瞧說給女主人沈三夫人何氏聽了。
何氏是典型的揚州美女，人到中年，腰肢依舊柔軟纖細，肌膚光潔如玉，婀娜多姿宛若少女，今日洗三的沈六少雖是沈三爺的侍妾筱姨娘所生，但禮法上何氏才是母親，一般主母遇到妾侍添丁，表面上舉案齊眉，內心到底意難平，可這何氏笑容燦爛，從骨子裡透出歡喜來，實屬罕見，三房早就分出來單過，沈三夫人難得有機會在婆婆面前盡孝道，今日便親自舉著公筷站著給沈老太太佈菜斟酒。
下人給何氏使了個顏色，何氏會意，告了退去外面廊下問道：「何事如此驚慌？」
下人將沈今竹執意獨自遊園的事說了，何氏聽的柳眉微蹙，「四娘對園子的路是熟悉，不過園裡池塘溪水太多了，她又是個頑皮的，萬一落水，你們遠遠的看著也不頂用。」
想了想，何氏招來大女兒沈桂竹交代道：「你四妹妹逛園子去了，又不許下人跟著，你去尋她，裝著偶遇的樣子陪她四處逛逛，說些姐妹間的體己話，待中午睏乏了，引她到你的院子吃點心歇個午覺。」