城南善和坊，烏衣巷，沈家。
門闌暮靄映殘霞，對菱花晚妝初罷。沈大少奶奶王氏攬鏡自照，半乾的髮絲鬆鬆的綰了個慵髻垂在腦後，隱約可見耳垂邊有一絲白髮。
沐浴後的放鬆愜意頃刻消失，王氏肩膀一緊，喃喃道：「嬤嬤，我也有白頭髮了。」
舉著象牙描金竹篦、正欲給王氏通頭的管嬤嬤俯身細看，笑道：「烏油油的，哪裡是白頭髮，被夕陽映在鏡子裡成這個樣的，不信你自己瞧瞧。」
管嬤嬤撥開一小縷頭髮放在王氏手裡，帶著皂角清香的髮絲纏綿的在五指間流淌，果然沒有白髮，王氏放下心來，摸著髮絲漫不經心說道：「這幾日頭髮澀了些，梳頭時刺拉拉作響，好不煩人。」
管嬤嬤輕輕梳通糾結成一團的髮尾，「夏天洗頭勤了些，故有些乾澀，每天塗些髮油養著，半月就好了。」
王氏峨眉微蹙，「最近不喜桂花油的味道，過堂風都吹不走那股膩味。」
管嬤嬤是王氏待字閨中時的教養嬤嬤，陪著她從山東高密嫁到千里之外的金陵，一起度過半輩子的風浪，名義上是主僕，情感上像半個母女，她早就觀察出了王氏的喜惡，說道：「是我親自做的，把沉香、香白芷、躑躅花、藿香葉、薄荷葉、荷葉、茯苓香浸在木樨花油裡封好，過幾日濾出雜質就能得了，清香不油膩，你準喜歡。」
王氏側頭昂首一笑，「我信得過嬤嬤的手藝，就等著枯木逢春了。」
管嬤嬤忙道：「呸呸呸，少奶奶瞎說什麼，你青春正好，別說那些老氣橫秋的話。你是枯木，那我還不成朽木了？一截扔進灶裡都燒不旺的柴火。」
王氏方不提這些話，靜靜的坐在妝臺前，管嬤嬤一下下的給她通著頭，說起了正事：「二小姐嫁妝那事已經辦妥了，祝媒婆攪的好渾水，明地裡放水，暗地裡點火，白家橫豎是說不清的。今日派人去找祝媒婆這個保人賠五千兩銀子，這祝媒婆還真是個能豁出去的人物，先是裝急火攻心，咬了舌頭當場吐血，被掐了人中醒過來，又開始裝瘋，大熱天裹著灰鼠皮裘，守著灶臺烤火，悟出一身痱子，挖泥土當飯，咬著自己的胳膊說雞腿好吃，嘖嘖，血淋淋的，把咱們要債的嚇回來了。」
「下午和祝媒婆相好的五個官媒，結夥去客棧找白家理論去了，把那白夫人罵的狗血淋頭，說天下若都是白家這樣的貪鄙家族，她們做媒人的就沒活路了，好心好意做保人從中說和調停，反而替她家背了一身債。白夫人自是辯駁說我們沈家栽贓陷害，幾個官媒立刻頂了回去，說若不是心中有鬼，昨天掃地出門時怎麼死活不讓搜箱籠、還在門口裝死訛人家？」
「媒婆的嘴，神仙的腿，五個媒婆圍著白家罵，到了明天還不得傳遍南京城？誰還不知兩家和離錯在白家貪得無厭，誰還不知咱們二小姐的委屈。」
王氏冷笑道：「她也有今天，談親事的時候口口聲聲說把韻竹當親閨女看待，娶回去就成腳底的泥，這也是寫進蘇州縣誌的賢婦呢，怪不得四丫頭總是說書上大多都是騙人的，這熊孩子倒是說了句實話。」
管嬤嬤附和道：「裝一時好人容易，裝一世聖人難啊！白夫人這種人要麼不動，要麼打死，一定要逼得她再也不敢回南京，咱們渾水摸魚的事情方能瞞的嚴實。」
「祝媒婆她自己是什麼安排的？」王氏問。
管嬤嬤答道：「她無兒無女的，年紀也大了，撞上這筆橫財，萌生了退意，先裝瘋一個月坐實白家這件事，再回松江老家養老，多年的積蓄加上咱們給的五百兩銀子，什麼體面的日子過上不上呢。只是——」
「怎麼了？」
管嬤嬤遲疑片刻，還是說道：「我覺得這事咱們做的太急，看似天衣無縫，其實也有漏洞，關鍵是這事和以前做的不同，以前的事一旦戳穿了，咱們都可以左右手彌補，這事一旦出了簍子，圓起來就難了。以目前的狀況，這事並不是非做不可。」
王氏道：「我也明白，這事有些鋌而走險了，可是——嬤嬤，我急需用銀子。」
管嬤嬤強忍住心中的惱意，問道：「可是高密那邊又寫信要銀子了？春天的時候說八爺想進北京的國子監讀書，要兩千兩銀子捐例監，銀子已經捎過去了——你別怪我多嘴，這也太獅子大開口了，我也打聽過，例監那裡用的了這麼多銀子？何況還走了咱們王家老太太的孃家曲阜衍聖公府上的路子。」
國子監的監生分四種，舉監、貢監、廕監和例監。舉監是春闈落地的舉子，由翰林院選出優秀的推薦入國子監，預備三年後再戰；貢監由各地鄉縣學推薦優秀的秀才或者舉辦選貢考試選拔入國子監，每年只有一個名額，剛與沈家和離的白灝就是貢監；廕監是皇帝特批入監、京官四品以上、外放官三品以上高階官員按例可以恩蔭一子入監，或者其他級別的官員因殉國而恩准嗣子入監，也叫恩生。
王氏的丈夫、也就是沈大少爺是嗣子，當年就是作為恩生進的國子監學習，順利考取舉人後止步於進士，索性入仕做官，目前是武昌府的七品推官。而沈二少爺沈義然是先帝有感其父殉國壯烈，而特批兩子都可以入國子監，故大房同父異母的兄弟兩個先後都是廕監。
例監是國子監每年招生，除了前三種監生外，若有空餘的名額，可以用銀子納捐入學讀書。這個名額沒有固定價格，根據每年空白名額的多寡，還有願意出銀子的人財力決定。
王氏嘆道：「那有什麼辦法，我只有這麼一個弟弟，他是祖母、母親唯一的指望，眼瞅著高密王氏其他幾支人才輩出，我們這支好多年沒出個舉人了，面上無光，她們也是著急。去年貢生選拔他又榜上無名，只得花錢走例監的路子，去京城國子監讀書漲些見識學問了。祖母和母親不放心他一個人，決定舉家跟著去京城，京城不比高密老家，那裡的物價比咱們南京還貴，一大家子人想要過稍微體面些的日子，一年五百年銀子是打不住的，我貼補一些，只當是孝敬兩位老人家了。」
山東高密是王氏的孃家，王氏嫁到南京這些年，王家衰落的勁頭不見頹勢，她明裡暗裡貼補了不少進去。管嬤嬤總不能阻止王氏孝敬她以前的兩個主子，只得嘆道：「別忘了，你還是四個孩子的娘呢，總得留些私房給他們。」
「我省得。」王氏搖頭道：「不過這次不是孃家要銀子，是京城管彤那邊有訊息了。」
梳齒在髮絲中一頓，管嬤嬤微怒道：「是那個臭小子！居然敢瞞著我！」
管嬤嬤終身未嫁，管彤是管嬤嬤從仁善堂抱來的養子，聰明機靈，沈家在京城有產業，王氏將他安排在那裡做小管事。
王氏說道：「是我叫他不要告訴你的，對方開價太高，要六千兩銀子。」
「什麼！」管嬤嬤急得忘記了分寸，手上一用勁，梳篦拉斷了王氏幾根頭髮，「他準是被人騙了，不過是暗中尋一個人，怎麼要這麼多銀子？」
王氏頭皮吃痛悶哼一聲，語氣依舊堅定：「管彤找了門路搭上京城北鎮撫司錦衣衛千戶大人，千戶大人說只要當年那人確實被輾轉押送到了京城，他肯定能幫忙找到——即使找不到活人，也能查到埋屍所在。嬤嬤，如果連錦衣衛的千戶大人都找不到他，這世上就沒人能找到了。」