正午，南麓楓嶺，登鼓會正進行得如火如荼。
時值涼秋，霜葉染赤，校場被滿山紅葉環繞，灼然滿眼，秋意濃。
登階而上，踏入擂臺，地形平整寬闊，四角插著一些殘破的長劍以作圍欄。石板傷痕累累，褐赭斑駁，無數弟子在此交鋒灑下血汗，化作的擦不去石沁。
一面明黃巨鼓架在中央，兩面蒙以犀皮，桐木底座刻有一行古纂。
「登鼓鳴九響，山河影動搖。」
簡素，樸拙，卻生一股雄渾厚重之意。
校場外，熙熙攘攘，人頭攢動，聚集不少慈航劍客。
有的大喇喇地坐在草地裡，嘴裡叼著繃帶一圈一圈纏繞傷口。有的聚集一處，品評擂臺上同門交時手所出的招式。有的掛在楓樹上，目光炯炯地觀看擂臺上的拼殺，一口接一口酣飲烈酒。有的盤膝而坐，闔眸養神，調息備戰。有的擦拭著自己的佩劍，安靜而專注。
更多人圍擁於校場外，時而隨激烈的戰局屏氣凝息，時而為精彩的交鋒歡呼喝彩。
場中打擂之人，正是向裴戎放下狠話的聶雲英。神情堅毅，古銅色的肌膚上滿是熱汗，與一名霄河殿弟子鏖戰許久，尋到破綻，沉聲一喝，將人撂翻在地。在眾人熱烈的歡呼聲中，贏來第九場連勝。
但不見他有多少歡喜，將劍拄在地上，環顧四野，似在等著什麼。
圍觀的弟子們竊竊私語。
「今日聶雲英很是神勇啊，已經接連撂翻九名同門了。」
有人搖頭：「他出身靈緣齋，擅使橫練功夫。對於此種非生死搏殺的擂臺比拼，自然更佔優勢。而且這次的登鼓會沒有商劍子等六殿精英參與，不過山中無老虎，猴子稱霸王。」
有正直的人搖頭道：「不管怎麼說，聶師兄連戰九輪，無人能阻，足見其能為深厚。你與其在這裡犯酸，莫如好好磨練劍法，同他一較高下。」
有人贊同道：「看來這次入琅嬛閣的機會，要被聶師兄取得了。」
聶雲英終未等到他要等的人，重重一嘆，拱手道：「諸位同門，請聽我一言。」
聲如洪鐘，令眾人聚目擂臺。
「諸位皆知，聶某為靈緣齋弟子。靈緣齋在長泰一戰中，滿門俱喪，聶某淪落成一個孤魂野鬼。幸得九麓殿尊垂憐，拜入慈航。」
「昨日種種本該風逝，衛殿尊亦教導我不應沉溺仇恨，人活著，要抬頭向前。」男子長聲一嘆，滿臉苦澀地握緊雙拳，「然而，在我試圖忘懷這段血仇之時，蒼天卻將仇人送至我的面前。」
「莫非天意如此，叫我了斷此仇！」
揚劍指天，氣勢如虹。
「宗門規定弟子不得私鬥，我便在此向裴戎下帖，邀他於登鼓會上一戰，生死不論。」
「若我有幸，手刃讎仇。若我不幸，戰死擂臺，亦算償還靈緣齋對我的恩情！」
說到動情處，雙目泛紅，一副視死如歸之態。頓時激起眾人同仇敵愾之心，也不管正主是否在此，便紛紛附和要求裴戎應戰。
有好事者呼朋引伴，推波助瀾，不消多久，便將聶雲英邀戰裴戎的訊息傳遍全宗。校場外人數劇增，鬧熱非常。
校場東面，立有一座觀武臺，居高臨下，視野開闊。常有慈航師長坐在這臺上，查驗考較參弟子的修為進展。
此刻，尹劍心與衛太乙兩人正在上面。
尹劍心聽聞樓下喧囂，面色鐵青。
放下手中茶盞，不見如何用力，便是一聲巨響，脆弱的杯盞被他生生摁進木桌。
衛太乙輕聲詢問：「師兄？」
尹劍心沒有應聲，只怔怔瞧著那片聲討裴戎的人潮，眼底流露悲哀與愧疚。
他沉沉一嘆，轉頭吩咐身邊弟子：「傳令下去，登鼓會全憑自願，不可強迫參戰。凡有鬧事不服之人，剝奪三年入琅嬛閣修行的資格。」
無極殿弟子躬身領命，正欲下樓傳達殿尊諭令。
這時，校場外一片騷動，不知誰喊了一聲：「他來了！」
這句話彷彿帶著奇特的力量，每一個聽到的人都不禁喃喃出聲。
「他來了」，「他來了」，「他來了」，「他來了」……
眾人張目望去，漫天紅楓裡，走來一人。
臂挾酒罈，手握狹刀，髮簪鷹翎，一身漆黑武服格格不入。行走的姿態散漫隨意，卻自成一種風骨。
彷彿他是穹廬中的飛鷹，草原上的荒狼，不需鳴唳，便無人敢拭其鋒芒。
無形的氣勢令喧囂的校場安靜下來，人群自動分開，為他讓開一條通路。
裴戎登上擂臺。
聶雲英望向他，沉聲道：「你終於肯應戰了，還算有點骨氣。」
拉開架勢，便要與裴戎對打。
孰料，對方只將他當做一條會說人話的瘋狗似的，淡掃一眼，便挪開了目光。
裴戎抬起長腿，踩在擂臺邊的石墩兒上，舉目環顧四周。