十日後。
周通站在榜前，一遍一遍地找，終究沒有找到自己的名字。程平和楊華在周通身側不知說些什麼才好。
周通卻笑了：「我能來長安參加禮部試已經是僥天之倖了，時至今日才被黜落，早出我意料之外。」
程平、楊華默然。
「就這樣，我家祖墳上的青煙也瀰漫一片了，很應該弄些雞鴨魚肉祭祖。」周通又笑道。
周通平時總「完了」「完了」的，沒想到真正被黜落了，倒能坦然處之。程平拍拍他肩膀，「我們下次再考。」
周通卻皺眉：「呸！呸！什麼我們？是我。你跟含英這科是必中的。」
程平和楊華都笑笑，承他的好意。
周通又道：「這回我可不陪著你們讀書了，且去逛逛東市西市，也去胡姬酒肆喝一杯，回頭夠我在莊子裡頭說半年的。」
楊華本意交結的是程平，與周通交往原是附帶的，後來處得長了，倒真成了朋友，此時看他的樣子，心裡也很是遺憾，嘴上卻笑道：「讓阿大帶你去，他原是長安人。」阿大是楊華的僕從之一。
程平也笑道：「回來先跟我說說，我還沒見過胡姬歌舞是什麼樣的呢。」
程平他們屋雖是強顏的歡笑，但到底是歡笑，館驛裡被黜落的不少，別的屋裡愁容滿面的、痛哭失聲的……怎一個愁雲慘霧了得。
第二場墨義考完，黜落的就更多了，所剩不過十之三四。齊州士子中，進士科只剩了吳煥、秦勉，明經科也只剩了程平、楊華等四人。
程平最擔心的策問筆試終於來了。
程平坐在考場裡，手有些微微發抖，不知道今年有大變革的禮部試會出什麼奇葩題目。
吏人把試卷發下來，程平一看，果然不是什麼好答的——藩鎮割據問題，不由得想起被自己那位刺史老師叉出去的趙原來。朝中關於藩鎮割據觀點針鋒相對不是一日兩日了，若是答得與判卷者觀點不一致，雖然不會被叉出去，黜落是一定的。
程平曾聽老師說過朝中黨爭。對藩鎮和邊患，陳相一黨是主戰派，鄧相是主和派，陸允明既然屬於陳黨的，那麼答題看起來應該走鏗鏘的鷹派路線，但禮部試試卷恐怕不是由陸侍郎一人來看的，保不齊會一審二審三四審，這麼些閱卷者，其中有沒有鄧黨很難說，若一味迎合主考，卻撞在一位「鴿派」手裡……
程平一邊慢慢地磨墨，一邊想著規避和投機策略。
其餘考生有才思敏捷的，已經下筆了，也有跟程平一樣還在構思的，當然也有一臉懵逼的——想來是他們的縣試和州府試策問都比較溫和，突然看見這麼兇殘的題目，難免就有些不適應不了。
倒是齊州士子們因為趙原的事，對這個題目不陌生，多多少少都想過答題思路，這會子便佔了點便宜。
程平終於理好了思路，挺直腰，抬筆答了起來。