皇、皇上？
什麼皇上？
吳老三傻眼。藏龍寨眾人傻眼。
他們呆滯地望向朱厚照。卻見這個剛才還狼狽不堪的男人立在那裡，周圍烏泱泱跪成一片，他卻毫不動容。似乎對這種場面早已習慣。
他們說的皇上……就是他？！
那廂劉瑾大聲道：「奴儕救駕來遲。罪該萬死！請萬歲爺降罪！」
「你是該死。」朱厚照淡淡道。
劉瑾身子一顫，仰起頭道：「爺……」
朱厚照看著他。還有他身後誠惶誠恐的官兵。這些人他向來厭煩不已，恨不得通通趕走，可這一次。他卻惱恨他們出現得太遲。
吳老三等人終於反應過來。像灘爛泥般摔下馬，跪在那裡、兩股戰戰，想求饒。卻連句完整的話都說不出來。
「皇、皇上……」
朱厚照沒理他們，徑直走到一匹馬旁。他身形還有些不穩。劉瑾下意識阻攔。「爺。您要做什麼？」
朱厚照劈面就是一鞭子。火光中。男人俊秀的臉上終於顯出勃然怒意，「劉瑾，帶著你的人跟爺上山！爺的女人還在上面，不把她救下來，爺要你們通通陪葬！」
劉瑾大驚。皇上月前偷偷離京，自己作為司禮監掌印太監。不敢聲張，一直小心瞞到今天，好不容易得到他在這裡的訊息。誰知趕過來竟撞上這樣的場面！
想到若是再晚一步可能的後果，他猶覺後怕，強笑道：「爺，奴儕帶人上去找，您留在這裡，龍體為重……」
他居然還敢多嘴，朱厚照眼中閃過絲戾氣，正要再抽一鞭子，藏龍山上卻傳來一聲巨響。眾人這才發現，匪寨所在的位置竟起了火，冬季的山林最是乾燥，被風一帶，火勢迅速蔓延，摧枯拉朽、浩浩蕩蕩，轉眼間半個山頭都成了火海！
山下頓時一片譁然，山匪們驚慌失措，逃命的、救火的亂成一團。朱厚照睜大眼，怔怔望著那裡，臉色隱隱發白。
一點火星飄落，他像是忽然驚醒，喃喃道：「小美人兒……」騎上馬就往裡衝。
錢寧反應飛快，一個縱身就將他搶下馬來，兩人撲倒在地，朱厚照大怒：「放肆！」
「皇上！您不能上去！皇上！」
「滾開！」
「爺，你就算殺了臣，臣也不能放您上去！」
兩人正糾纏，山頂又是一聲炸響。朱厚照終於停下動作，錢寧仍死死抱著他，而他大口喘著氣，一動不動望著山峰。
黑瞳裡映出的，是火海滔滔的藏龍山，那樣壯觀，將半邊天空都燒成了紅色。
藏龍山這場大火在次日就傳遍北直隸各大州府。據說是真定府的官兵深夜剿匪，山中匪眾慌亂之下這才引發山火，好在撲滅及時，沒有波及到附近的百姓。而除了部分死在大火裡的山匪，其餘匪眾盡數落網，官府此次可以說大獲全勝。
不過，讓人奇怪的是，事情都過去五天了，官兵卻仍留在大火後的藏龍山上，甚至還有臨時從附近州府增派過來的人。近千名官兵不眠不休，把藏龍山翻了個底朝天，不知道在找些什麼。
這反常的舉動不禁讓人想起外界的流言，萬歲爺這一個多月來其實壓根兒不在京中，而是在這座山上落草為寇。這訊息太過荒唐，大家本來都不當真，如今看到官兵這樣興師動眾，忍不住想，難道這竟是真的？！
真定府府衙正房裡，劉瑾低著頭，小心翼翼道：「爺，大夥兒把到處都找遍了，沒有……沒有您說的那位姑娘……」
朱厚照坐在紅木大椅上，食指按著額頭，閉目不語。他臉色看起來不太好，這也難怪，這段時間他幾乎沒怎麼好好休息，大火撲滅的當天，他甚至不顧眾人阻攔，親自去藏龍山上找了一圈。
男人深吸口氣，慢慢道：「活要見人，死要見屍，怎麼會找不到？」
劉瑾心中發慌。他已經聽說了，原來萬歲爺這趟出來不僅自己當了土匪，還擄了個壓寨夫人，那晚陷在山裡沒逃出來便是她。他有些不知道怎麼回答，當晚的火燒成那樣，就算找著了也認不出來了啊……
畢竟伺候這位主子多年，劉瑾心思一轉，笑道：「所以奴儕想著，那位姑娘興許是已經逃出去了，所以才找不到。爺也別太傷心，有您龍威庇佑，相信姑娘無論去到哪兒，都能逢兇化……」
後面的話卡在喉嚨裡，因為他看到了朱厚照的眼神。
劉瑾雙腿一軟，跪倒在地，只是磕頭不說話。
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