夜靜得出奇，只是周圍沒有蟲聲。
一燈如豆，照耀著大帳內一父一子、一僧一俗。
耶律阮之所以有野心問鼎契丹寶座，是由於他是契丹國開國皇帝耶律阿保機的長子嫡孫，他在契丹族內以及漠北東胡諸族的號召力，都來源於他的父親耶律倍，因此在耶律倍流亡期間，耶律阮也不敢不對父親的行止密切關注，這份關注不止由於一份父子之情，更是由於耶律倍是他的威望之源。
所以耶律倍在西北出家的過程，耶律阮是很清楚的。他曉得父親不但在中原大亂之際，被魯嘉陵引渡到了涼州，出家為僧，而且更被張邁冊封為「聖識一切執金剛大上師」。然而在耶律阮心中，他認為這一切都是政治行為，他是以政治眼光來看待耶律倍身上所發生的事情，認為張邁是在利用他的父王，也認為父王是為了生存才被迫依附張邁。
可是現在，耶律阮有些動搖了，贊華就在他的面前，但説的卻都是佛教言語，就連那神情，也帶著一種憐憫，彷彿是菩薩的慈悲。這慈悲讓耶律阮很不習慣，他覺得這不像他的父王。他下意識地看看周圍，贊華問道：「你做什麼？」
耶律阮壓低了聲音，道：「父王，周圍可有人監視？」
贊華一笑，道：「你何不自己看看？」
耶律阮抽身而起，巡視帳內不見一人，微一沉吟，掀開了帳門，大帳之外豎立著十二根柱子，柱子上燃燒著火把，鎮守著十二個方向，形成一個規整的蓮花形狀，帳篷就在蓮花中心，一目望去，大帳周遭沒有一個人影，只有蓮花柱形之外有士兵放哨巡邏。此外就是帳門外端坐的兩個守門僧侶。
耶律阮微一沉吟，便對兩個僧侶道：「我與上師有話説，你們且退下。」要試試他們是否聽話。
他一時不察，用了契丹話，再要用漢語時，卻聽其中一個僧人用契丹話回答：「是。」耶律阮心頭一動，再細看這兩個僧人時，發現他們面目依稀相識，叫出了其中一個的名字：「阿噶拉，是你！」
這個和尚，赫然是曾經侍奉過自己的皮室騎士！再看另外一個人，年紀已經不小，似乎也是一個契丹。再一細認，卻不是當年護送父王渡海的心腹衛士麼？
阿噶拉行禮道：「王爺，貧僧戰敗被俘，有辱武格，但也因此有幸，得活佛收入門下，侍奉他老人家。」
他剃度不久，佛法修為還不深，這時乍見舊主，眼淚忍不住直垂了下來。
見了阿噶拉以後，耶律阮對贊華的處境認識便有了很大的轉變，心道：「這兩個人，明顯是父王的親信，不是張邁派來監視父王的。看來父王雖然在張邁軍中，卻還擁有一定的自主權。」
阿噶拉要退下時，耶律阮反而道：「不必了，你們看好帳門，不許旁人靠近。若有人靠近時，須得出聲提醒。」
阿噶拉已經應了一聲：「是。」另外一僧卻望向帳內，卻聽帳內贊華道：「他吩咐如何，你便如何便了。」那僧才應了一聲是。
耶律阮心道：「父王的威望，可以號令阿噶拉，我的威望，卻無法號令父王的舊人。」有了阿噶拉等二人守門，他便再沒有不放心了，轉身入內，這時衣服還是那套衣服，但人已經再沒有一點俘虜的樣子，恢復了他作為王子的尊嚴與自信。
他直昂昂入內，先以契丹禮節跪拜了贊華，道：「孩兒參見父王。」這是重新跪拜，這個禮節有個暗示：那是要告訴贊華，接下來的談話不再是一個俘虜見一個人質，而是契丹皇族一對父子的面談了。
贊華卻沒有任何變化，抬了一下手，道：「不必再行俗禮。」
耶律阮雖然有些不習慣，但想必是父王入佛門既久，已經習慣了出家人的禮俗了，便在贊華面前坐下，父子二人隔著一張小几，几上仍是那如豆黃油燈，耶律阮再一次打量贊華，見他的眼角額頭滿是皺紋，已不復當年離開契丹時的風采，心中不禁有些神傷，但這神傷只持續了很短的一瞬，跟著再看贊華的眼神，卻見贊華的一雙眼睛明亮得像寶石一般，不因年紀漸大而黯淡，反而浸潤著一種言語無法形容的光華，在這雙眼睛的垂視之下，竟讓人感到彷彿菩薩垂顧的感覺。
耶律倍在契丹時就已經深深接受了漢文化，父親如此，兒子自然也受影響，因此耶律阮也非完全不懂佛法，這時看到這雙眼睛，心道：「父王入佛門未必全是被迫，看來他這幾年是真的有修持過。平心而論，父王的武功怕還真不如二叔，更不能與祖父相比，但論文采卻是我契丹一族百年不出的奇才，以這樣的天賦、智慧和才識，不入佛門就罷了，既入佛門，大有成就也不是什麼奇事。張邁的冊封，萬民的敬仰，父王當之無愧！」
他不説話時，贊華也不説話，直到耶律阮琢磨好如何措辭時，才道：「上師，這次您北行漠北，到底是為了什麼？」
贊華面對黃燈，表情一絲不變：「貧僧剛才已經説過，此行是秉承我佛慈悲之心，欲度化這草原大漠上的百萬蒼生！化解這片蒼穹之下，每隔百數十年便必有的胡漢之爭！」
這是和剛才幾乎一模一樣的話，但這時耶律阮心中的感受已經完全不同。他第一次聽到這話，第一反應就是贊華在敷衍他，跟著便猜贊華是因為受到監視而不得不説這樣的託詞，但這時往深處考慮，卻猛地有了新的解讀，心道：「張邁要打敗我契丹大軍，未必不能，但就算他漢家有百萬大軍，想要踏平漠北也是萬萬不能！否則漢武帝早將這裡變成郡縣了。想必父親已與張邁達成秘議：張邁支援父親，奪取對漠北的控制，而父親入主漠北之後，則自然而然會斷二叔一股！」
想到這裡，心頭不禁一陣矛盾，他的這個猜測如果成立，那屆時契丹勢必分裂：東邊是被大幅削弱了的耶律德光，西邊則是被新唐政權滲透控制的漠北贊華。到了這個地步，契丹才建立了兩代的霸權將徹底終結，張邁入主中原、威臨胡漢的大勢將不可扭轉！
作為一個契丹人，這是耶律阮絕對不願意看到的。可是他父子倆一個是流亡者，另外一個是戰俘，如果從個人利害的角度出發，他和耶律倍還有更好的選擇嗎？
想到這裡，耶律阮忍不住身子前傾，一隻手按在了桌面，道：「上師，此事若成，我父子二人，恐將成為契丹一族的千古罪人，將來死後也沒臉去見天皇帝！」
贊華微微一笑，伸手摩耶律阮的頭頂，道：「你，還是沒有悟。佛法北傳，才是唯一正道，除此之外，別無他法！漠北在天皇帝手中，只是作為征伐的工具，蒼生因此受苦受難，度化蒼生脫此苦難乃是無量功德。天皇帝雖然英雄無敵，但一生殺戮深重，我立此大誓願，既是為眾生，也是為了死去的天皇帝，願我所積微薄功德七分之一，能得迴向與父，使其於彼岸得脫無限苦海也。」
聽了這段話，耶律阮又有些迷糊了，贊華今夜到此為止，言語不沾半點俗塵，「難道父王是真的要行佛門之事？那就見鬼了！」
但是贊華的眼睛，卻讓耶律阮覺得無可質疑！忽然之間耶律阮又有些暴躁了，他覺得贊華是在打佛腔，這讓他感到父子之間的溝通很成障礙！如今沒有外人，父子之間為什麼有話不能好好説，而要包上這麼厚的一層佛教機鋒？
阿保機傳下來的血脈，沒有一個是好脾氣的，耶律李胡動不動就要殺人，耶律阮可也不比他三叔差，只是這時面對的是親生父親才儘量剋制罷了。
耶律阮想了很久，終於在贊華的言語裡頭找到「除此之外，別無他法」八字，心道：「父王必是認為張邁與二叔之爭，二叔必敗。他深知我契丹虛實，久在西北，多半也知了張邁的底細，做這樣的判斷，多半有他的道理。也罷，如今我就算能逃回契丹，族內也必會再看不起我，我別説還要問鼎皇帝寶座，就算要保住永康王三個字也難了。」
想想耶律德光向來視耶律李胡如蛇蠍，視自己如虎狼，自己沒行差踏錯都要找機會除掉自己，何況現在成了俘虜，成了契丹皇族的恥辱，這一回去，重則五馬分屍，輕的也要被流放到極邊遠的苦寒之地一輩子不得翻身。
想到了這裡，耶律阮猛地打了個激靈，對於贊華那「除此之外，別無他法」八字，又有了新的理解，説道：「上師的立心與苦衷，孩兒已有了解，只是張邁那邊……他真的值得信任麼？」
贊華收回放在兒子頭頂的手掌，合十道：「張元帥是貧僧平生僅遇的不世出明君，便是史書之上，貧僧也未曾見過如此明主。」
耶律阮道：「再怎麼明君，他也是個漢人！漢人有一句話：非我族類，其心必異！性命前程，還是抓在自己手裡比較妥當。卻不知道如今上師手中，可有兵馬？」
贊華聽得搖頭，又是一笑，那笑卻似乎是覺得耶律阮的話錯了，而且錯得離譜：「貧僧手頭，並無一兵一馬。」耶律阮一陣失望，卻又聽贊華道：「而且施主所言甚謬！性命前程，是誰也抓不住的，唯有我佛慧眼，才能看透。看得透了，才能靜心，靜得心，才入得定，入得定，才能發得慧，發得慧，才能看到真正的前途，還得性命本來。」
這幾句話説的耶律阮又是一陣雲繚霧繞，問道：「請上師指點。」
贊華道：「漠北之於中原，乃是無用有害之地：無用者，因其地方比中原貧瘠百倍，以其地貧瘠，其地所長生民，也天生比中原彪悍百倍，否則無法在此生存；有害者，其地既窮，其民且強，一旦草原水草荒化，牧民惡念猛生，呼嘯聚集，便成中原大禍。以其無用，故漢人其實不願來，亦無為謀利而侵害之舉；以其有害，故漢人視此間生民，猶如蛇蠍猛虎，見有蛇蠍在側，人之常心為自保計，便欲先殺蛇蠍，預以自保兼保子孫。歷代漢家雄主用兵漠北者，無不為此。」
耶律阮道：「不錯。但漠北諸族，卻不是死蛇呆蠍，漢人要殺絕我們，也不是件容易的事！」
贊華又道：「然漠北諸胡，縱然一時得勢，最後又何曾有好結果？念漢家青史所載，匈奴歌謠所唱，到最後都不過是兩族百姓的屍骨鋪雪山、血肉沉黃河，以彰顯兩族英雄的威名罷了。阿彌陀佛，善哉善哉。」
他誦唸了一句佛號之後，才又道：「因此貧僧才發下誓願，冀以佛法廣度漠北，滅漠北諸族性中之害，情中惡念。張元帥亦立宏志，願傾中原之有餘，以補漠北之不足，使此間善民，庶幾免除苦寒之難。如此，則胡漢蒼穹，可開太平，而千古大功德可期也。」
耶律阮聽到這裡，覺得自己已隱隱抓到了張邁與贊華所圖所謀的核心，問道：「張邁所允諾的做法，孩兒大致猜得出來，只是懷疑他能維持多久。但上師所説，要滅漠北之害，孩兒卻不知道能從何處著手。」
贊華道：「世尊教誨：人之心有三毒，曰貪曰嗔曰痴。漠北牧民，猶以貪嗔二毒最易中服。當其呼嘯聚集，自以為鐵馬金戈所向無敵時，便生貪慾之想，殊不知，此貪正為餓鬼之源；當其遇荒困頓之際，便起恚怒之想，而以憎恚為性，殊不知，此嗔便是開地獄之門。若其貪嗔二毒並作，更成大禍——不只是中原漢人之大禍，其實亦是漠北自身大禍之肇端。從古至今，寇害中原者無五百年之興，欲滅華夏者，五百年內必為華夏所滅。非是天獨佑漢，乃是一切惡業，到頭來都是自作自受。因此欲使漠北滅害得福，便需先治貪嗔二毒之患。」
耶律阮心道：「貪才有野心，惡才有武力！沒有了野心就成了奴婢，沒有了武力就成了牛羊。」他對佛教的説理不感興趣，卻道：「如何治此二毒。」
贊華道：「用佛法！」
耶律阮笑道：「佛經早傳入漠北了，就是漠北最愚蠢的牧民，也多有會念幾句阿彌陀佛的。也不見有用。如果派一些和尚念念經就能解決漠北之害，千百年來中原皇帝早就這麼幹了。」
贊華微微一笑，道：「佛法之傳與受，也講緣分與法門。大道指向不二，法門卻有萬千。中原漢家佛法，立論宏遠，思辨精密，但對漠北牧民來説，既無實用，也難接受。倒是吐蕃佛門，其法與中原迥異，然經典、戒律、法脈三傳具備，其法能使苦寒之地之牧民約束其心，滅其惡欲，忘記貧寒之困厄，轉得內心之安寧，歸於樸實，歸於虔誠，以求來世之歡樂，乃至彼岸之超脫。」
耶律阮仍有懷疑，道：「上師！吐蕃所傳佛法，真能如此麼？」
「此事甚為不易，」贊華甚為堅定地道：「然貧僧認為：能！中原百姓，其性聰明，易悟佛法之精妙，而難守戒律歸於虔誠，反而是漠北牧民，其人性情質樸，於經論精妙未必能迅速開悟，然而一旦信仰，虔誠比之中原百姓，以必十倍過之。若得心中信仰堅定虔誠，則身體所受貧困苦難就不算什麼了。若得去貪去嗔，安於苦，樂於寒，則貪嗔二毒自斷。」
耶律阮聽到這裡，再想深一層，忽然有一種難以言喻的驚心動魄，猛地要跳了起來，贊華見耶律阮似乎已有觸動，又伸出手掌，在他頭頂又摩挲了一下，喝道：「既已有悟，莫再沉淪！」
耶律阮一時似要接受贊華的理論，一時卻似乎還在糾結矛盾，許久才説道：「這事説來似乎有理，但真要成功，不止是説教就行。張邁那邊，想必還有配合的政略軍略。」
贊華道：「法為出世法，行為入世行。貧僧要成此大功德，自然少不了張元帥的護法。」
「張邁必然有所準備。」耶律阮道：「只是我們如果真的皈依了佛門，成了善民柔眾，那時候……豈不是任由中原宰割？」
贊華哈哈大笑，吩咐帳外阿噶拉去取一塊石頭來。阿噶拉取了一塊石頭進來後又退出去，贊華拿了石頭交給耶律阮道：「你割一塊肉下來吧。」
耶律阮道：「這是一塊石頭，哪裡有肉？」
贊華撫掌笑道：「對啊，對啊，一塊石頭，哪裡有肉？既然無肉，要宰割何從下手？」
耶律阮有悟，旋即又道：「石頭雖無肉，但張邁卻可以將石頭碾成粉碎。」
贊華道：「你也可以將這塊石頭碾成粉碎，但你卻將漠北所有的石頭碾碎試試。」
耶律阮道：「漠北的石頭，多如繁星，碾不盡的。」
「漠北的牧民，也是殺不盡的。若殺得盡時，霍去病之後便無匈奴，隋煬帝之後便無突厥，李靖之後便無回紇了。」贊華道：「一味的殺戮，最後帶來的，只會是百世仇恨的反撲，張元帥是有大智慧之人，所謀也是百世根基，他不至如此愚昧。」
耶律阮至此大悟，他將石頭合在掌心，道：「孩兒已悟，願上師將此石頭，賜予孩兒。」
贊華卻取回了石頭，抽出一段絲綢來，道：「漢人古稱華夏，華夏者，美衣美服之族也。」他將絲綢裹了石頭，道：「漠北苦寒，不產絲綢，卻可借漢家華服，以供佛祖。阿彌陀佛！」
耶律阮三度跪下，虔誠地接過包在絲綢中的石頭，應道：「善哉，善哉。」
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正當耶律阮父子見面之時，東方的戰場上，雙方主帥卻同時陷入一種沉恐之中。
沉恐的原因，是由於瘟疫！
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唐軍大帳，石拔沉著臉，柴榮也陷入沉思，拔野略顯不安。
三日前，瘟疫在俘虜營被發現，跟著疫症以可怕的速度傳播了開來。
第一個被發現感染的人迅速就被隔離，隨軍醫師也以最快的速度進行診斷。然而儘管病人已被隔離，新的患者卻接二連三地出現，以至於整個俘虜營開始出現人心惶惶的湧動，石拔不得不出動橫刀與弓箭，才能暫時壓住人群的暴躁不安。
可是，這種情況是無法持久的，整個俘虜營正處於一種極度的壓抑之中，俘虜們雖然害怕刀箭，但是瘟疫卻更加可怕。衝出去雖然可能會被斬殺，但留在營中，更是討不了死亡的厄運。如果石拔不能在短時間內拿出有效的手段，那麼人群的恐慌將可能導致整個俘虜營從內部崩潰。
「到底是什麼疫症，還不能完全確定。」
軍醫站在大帳之外，離得老遠，帳門掀開了，石拔等諸將坐在帳中，軍醫得抬高了聲音説話。不讓軍醫入帳，不是因為不尊重他，而是軍法的規定。由於軍醫已經接觸過病患，所以很難説他身上沒有病毒，為了避免這種病毒傳給將帥們，他來回報之前必須先撒石灰消毒，然後要離得遠遠的回報情狀。
「已經發現的疫者，好幾個正發高熱，全身不適。頭、咽俱痛，四肢痠痛，大便稀，性情變躁。最早發現的疫者，已經在生死關口，其他疫者，發病也顯得相當的急。」唐軍的軍醫，是由張邁創其體制，引入了生理衛生的理念，從遠西一路走來，陸續吸收了回紇、吐蕃、波斯、明教、祆教、天方教等諸多文明的醫術，再加上隨軍不斷有傷患病患實操歷練，這些年已經培養成了當世屈指一數的軍醫隊伍。
但瘟疫的種類與數量，普天之下不知道有多少，尤其是來到一個陌生的地方，面對忽然爆發的疫症，軍醫卻還不敢有絕對的把握。
「已發現的症狀，與以前遇到的一些病患有相似之處，只是……卻還不敢完全肯定。」軍醫道：「此外尚有一慮，從現在的情況看，已經發現的瘟疫患者，並非全部，只怕俘虜之中，甚至士兵之中，已有部分身受感染而不自知了。」
帳中將帥，帳外士兵，臉上同時露出驚恐之色。胡振喝道：「不要胡言亂語！」
石拔卻沉聲道：「慌什麼！我聽元帥説過，瘟疫其實是一種病毒，病毒能否侵入人體，不止和病毒的厲害與否有關，而且和人本身的體質有關，如果我們體質強悍，那麼就算病毒厲害百倍，它也侵害不了我們。」
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