疏勒既是一個城市，也是一個地區，大疏勒地區包括疏勒本城在內的十幾座城鎮，亞洲屋脊——蔥嶺從南向西盤繞，在其西北形成一個葛羅嶺山口——此為方圓千里之內，西域進入大中華地區唯一的通道，除此之外就都是飛鳥難越的高山。疏勒的東邊，則是世界第二大沙漠——死亡之海，雖然如此，由於四周都是七八千米以上的冰川，所以區內河流眾多，形成了不少的綠洲，農業也頗為發達，盛唐時光是朝廷特派的軍屯就有三萬五千畝，因此儘管這個地區是以商業繁榮而著稱，脫離農業生產的城鎮人口所佔比例甚大，但糧食卻仍然能夠保持自給自足。
對這個地區的記載，其城市名稱越往前中國味越濃，越往後則越天方化，宋朝以後的地名看起來都像是在外國了。下疏勒位於疏勒西北，是這個地區除了疏勒之外最重要的城鎮，人口約有兩三萬，光看人口似乎不比俱蘭城大多少。
但李臏久在薩圖克麾下，自然知道下疏勒的重要性，若能順利接掌此城，進可以威脅疏勒控制全區，萬一所謀不成，也可以進入死亡之海投奔于闐。
「若到了那裡，那可真是進退皆有餘裕了。」
如果這時候可以和老天爺做買賣，李臏一定會慫恿張邁拿整個怛羅斯地區去換一個小小的下疏勒的。
而現在，阿布勒竟然說明教可以「獻出下疏勒」——這對李臏來說可是一個超大的驚喜，一開始他還有些不信，因為下疏勒的軍政大權並不握在明教手中，但很快他就想起，阿布勒的話很可能並非誇口，因下疏勒貧民眾多，城內七八成的民眾都信明教，雖然城主以及駐軍將領都是回紇人，但底層士兵也多是明教信徒，如果明教有心起事，則勢必已在下疏勒進行多方面的——包括對守城軍隊的滲透掌控。
「看來這些明教教徒的活動實在已遠超出薩圖克的意料了。」李臏心想。
其實若只是明教教徒起事反抗回紇，下疏勒也不過是一個邊鄙小城而已，以明教教眾所擁有的各種軟硬實力而言，就算一時間被奪取也影響不了博格拉汗的大局，薩圖克只要回師一壓，登時可以將這起叛亂碾成碎末，但要是再加上唐軍這個因素，事情可就不一樣了。
張邁對那個地區形勢的微妙把握自然不能如李臏這般清楚，這時見李臏微微點頭，眼中閃過興奮的光彩，便知道這次的生意可能大有賺頭，說道：「你說要獻出下疏勒，這話可能代表整個明教？你們教主能同意嗎？」
「教主？」聽了阿布勒的翻譯後，奈爾沙希有些奇怪：「我們摩尼教，沒有教主啊。」
張邁暗中滴下了兩滴冷汗，心想查老先生的武俠書，果然不太可靠，卻聽奈爾沙希道：「老朽不才，卻也是我教在疏勒的五大長老之一，雖然不能說有權決定所有大事，但我清楚教眾的心理，若唐軍能開到葛羅嶺山口，老朽可以用項上人頭保證，我明教教眾一定會奪城響應的！」
奈爾沙希說完了這番豪言之後便離開了，離開之前請張邁儘快決定，「若有心要取下疏勒，我們得先儘早和那邊取得聯絡。」
他和阿布勒父子倆離開以後，張邁把郭洛也叫了過來商量，鄭渭、李臏依照種種形勢判斷，都覺得奈爾沙希的話頗值信任，郭洛聽了也是興奮異常，鄭渭又道：「疏勒那邊，可能會響應我們的，可不止有明教啊，還有另外一支力量，也許更值得信任。」
張邁與郭洛齊聲道：「佛民？」
「不錯！」
——————————————儘管俱蘭城即將面臨一場大戰，但怛羅斯地區的整體局面卻控制得相對良好。
怛羅斯並非回紇人的老巢，這裡是種族雜處之地，突厥、大唐、突騎施、葛邏祿、薩曼、回紇，幾大勢力在數百年間在這個地區進進出出，居民對大唐的記憶固然已經淡薄，但對回紇也不見得有多忠誠，畢竟薩圖克進入這個地區才幾年的時間，且民生建設又沒怎麼搞，那些對唐軍很不信任的人大多已經逃了，剩下的見唐軍來了，也就當這個地區換了個新主人，正如當初薩曼代替奧古爾恰克、後來薩圖克又代替薩曼一般，依舊過自己的日子。俱蘭城的商戶之所以會逃亡得這麼厲害，與當初唐軍「借錢」借得太兇也是有關係的。
因此楊定國和劉岸從怛羅斯運糧過來，一路平安，進城以後告訴張邁西線平安無事，請俱蘭城方面放心作戰。而他聽說明教教徒願意獻出下疏勒以後也忍不住興奮。
「如果能去疏勒，那自然是好，可是東面的道路被堵住了。卻該怎麼去？」
不但大軍沒法過去，就是要送個訊息出去也難。從滅爾基要往疏勒，還得繼續向東，然後折而往南——那前面可隨時都會遇到回紇的兵馬，要過集勒，要過那輪，要經過七八個像滅爾基這樣的地方。這是一個沒有電子通訊的時代，要越過敵人的領地去傳個訊息那也是一件極其艱難的事。
「要不，我們派人化裝成逃民吧。」劉岸說，但隨即覺得這個辦法簡直就是一場賭博，要想成功變數太大，中途隨時都會被回紇人攔截住，就算能夠順利到達疏勒，取得了聯絡，再要回來又得冒個大險。
「從這裡往疏勒，還有另外一條路的。」就在眾人為難的時候，李臏說，他轉向鄭渭：「而且這條路，鄭家的人應該走得很熟，對麼？」
——————————————「報——」俱蘭山脈北麓，薩圖克軍駐地。
「前軍歇邁德迪赫坎逼近俱蘭城，唐寇約千人出城延敵，歇邁德迪赫坎下令進擊，我軍五百，敵軍三百，歇邁德迪赫坎敗績，現在帳前請罪。」
「五百對三百麼？」薩圖克陰沉沉的神色，讓帳內所有將領都暗抽冷氣，他們都想到歇邁德之所以挑戰對方，有測試一下對方戰鬥力的意圖——若是望見城池卻不戰而回，回來後怕也得受到薩圖克的責問，然而在兵力佔優的情況下戰敗，那卻更是不可原諒的事情！
「歇邁德死傷多少，唐寇死傷多少？」
「唐寇未見大損，我軍……只剩下一百二十四人回來……」
薩圖克眼睛忽然睜得圓了：「兵力居優竟然還慘敗——把歇邁德給我拖下去，斬！」
帳內鴉雀無聲，竟無一人敢求情，已有親兵出去執刑，不久便聽見外歇邁德的驚呼與求饒，但聲音卻越來越遠。
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