正隆三年
除夕夜裡，京城的上空依舊煙花似錦，過了正月便從江南傳回秦王得勝的訊息。亂是平了，但是問題還遠遠沒有解決，陳鍄在位期間放出去的那些貸款基本都凍結了，商戶依舊關門歇業，大批的勞工都反鄉種田，江南今年的稅收基本上算是沒有了。
魏池看不懂這些，只能繼續回大理寺當差。但大理寺同樣被這個糟透了的年攪亂了，各處盜搶案不斷，以往得一年的案件，今年這才十幾天就數量相當。
林宣見魏池按時從書案前站了起來，似乎準備收拾東西回去了，便忍不住好奇：「魏大人的案狀都看完啦？」
「哪能啊？我可能得帶回去看，這會兒我得進一趟宮。」魏池笑道。
「哦？」
「皇上召見。」魏池抱著一摞案卷，吃力的挪了出來：「林大人別太累了，還是要早些回去。」
林宣看魏池輕描淡寫的樣子，不知道他的葫蘆裡賣的怎樣的藥：「謝魏大人掛心。」
見皇上？林宣埋著頭琢磨著，但是想不出個道道，於是便專心看自己的案卷去了。
洪芳聽到通報說是魏池求見，一時有點為難，但他知道這個人得罪不起，還是親自出來見他：「魏大人，今天可為難咱家啦。」
「哦？洪公公何出此言？」魏池有點緊張。
「皇上今天晌午過後便有些頭暈，想來是太累了，此刻咱家拿不定這該見呢？還是不該見。」洪芳沒有試探，他還真不知道魏池要給陳熵聊什麼。但是呂敬的教訓就在前面，洪芳還不至於就忘了。
聽到陳熵身體抱恙，魏池有點著急了：「御醫怎樣說？有沒有來看過？」
「又沒有著涼，皇上沒讓傳御醫，咱家正為難呢。」
「那還是請公公通報，下官進去不談公事便是。」
洪芳一聽正好，趕緊把魏池領了進去。
陳熵正趴在榻上小憩，但睡得不熟，聽到響動便睜開了眼睛：「魏師傅？」
「臣叩見皇上！」
「快請起，給魏師傅看座。」
魏池坐定便趕緊問：「聽說皇上龍體抱恙？」
「哪有，只是剛才有些頭暈，現在已經能不妨事了。」
「剛才臣聽洪公公說了，皇上還是傳御醫來看看才是。」
「不必了，現在已經不覺得了。」陳熵站起來走了兩步，覺得剛才那種暈眩感已經徹底消失了。
「皇上不可大意，還是請御醫來探診的好，冬春交際，正式要調理的時候。」魏池看到陳熵蠻不在乎的樣子，表情很嚴肅。
「好吧，」陳熵無可奈何的搖搖頭：「叫太醫來看看。」
洪芳巴不得，趕緊三步並做兩步的跑了。
「倒是辛苦魏師傅了，衙門的差事又忙，還要抽空陪朕。」
魏池笑了：「其實最忙的時候，聊聊家常閒事是最好的，臣才入朝為官的時候就是個悶嘴葫蘆，每天埋頭幹活，嘴上不說，心裡可悶了，天天巴望著有個人來理臣呢。可惜都沒人和臣一處玩。」
陳熵卻沒有笑：「魏師傅初入官場時，其實只比朕大幾歲。」
「那不一樣，」魏池轉開了他的話題：「更何況畢竟還大幾歲，像皇上一般大的時候，臣還在書院調皮呢。」
「魏師傅一定很調皮。」陳熵的眉頭終於舒展了一些。
「皇上！御醫來了。」
魏池看洪芳帶著御醫進來了，便讓到了一旁。御醫照常例診了脈，並沒看出個所以然來，就開了些藥膳。洪芳鬆了一口氣：「那就好，奴婢這樣也就放心了。」
陳熵並不在意，倒是更想聽聽他魏師傅是如何調皮的，魏池卻要告辭了：「皇上不宜過於操勞，臣先告退了。」
洪芳感念魏池的善解人意：「皇上今天身體不爽，還是多多休息，明天魏師傅還來呢。」
陳熵只好點點頭。
魏池走出大殿的時候，天已經快黑了，天氣雖然已經立春，但是北國的寒冷完全看不到春的氣息，魏池攏了攏手，準備趕緊回去趕著看案子。
「周閣老好。」魏池正邁步子，突然看到周閣老一個人顫顫巍巍的在上臺階。
周文元見魏池要來扶他，臉色略頓了頓，但還是順從的伸過了手：「老啦，不中用啦。」
魏池覺得他話中有話：「閣老言重了，這麼晚了，閣老這是？」
周文元搖了搖手上的奏疏：「我這把老骨頭是不中用了，既然不中用，那還是回去了吧。」
魏池一愣。
看到魏池的表情，周文元的表情有些暗淡：「我知道那次不是你，是楊帆繼。」
「啊。」
「這是江南的戰報，不是老夫的請辭。」周文元覺得魏池的表情略為可笑。
魏池尷尬的埋下了頭。
「魏大人不忙的話，不如在這裡等等老夫。」周文元鬆開了魏池的手，徑自往大殿裡走去。
周文元在裡面呆的時間並不算久，魏池可以想象陳熵對他的態度，但是周文元臉上卻是出奇的平靜。
「魏大人來過西苑沒有？」周文元指了指西邊。
魏池去過一次，帶著楊帆繼，這算不算？
「魏大人不是閣員，想來沒去過幾次吧？」周文元做了個請的姿勢。
魏池知道自己的一舉一動都瞞不過對方，乾脆放鬆的露出了嚮往的表情。
西苑並不華麗，甚至因為年代久遠而顯得有些老舊。這裡的房間其實是前朝舊產，因為被其他殿宇重重包圍，所以當年在重修大辰宮時並沒與改建這裡。洪武末年，這裡因為臨近皇帝寢宮而被設定為了內閣的辦公所在。從那以後，這簡陋的院子成為了帝國的中心。
魏池曾經一度嚮往，即便是沉浮數年之後依舊痴心不改。
「你們出去吧。」周文元對自己的書辦說。
房間的門關上了，周文元靜靜的看著魏池，就像要把他看穿一樣。周文元歷經了三代君王，在朝中撐了幾十年，現在，他想動用自己一切的智慧洞察這個年輕人。這個年輕人像年輕時代的自己？不算，自己更懂得韜光養晦。他不像自己？不，他對權力的渴望強到連他自己都未能察覺。自己曾和他一樣，坐在郭太傅面前，面帶謙遜的表情，但他知道他心中的所想。
周文元重重的嘆了一口氣：「朝廷要求秦王儘快收兵，但是結果差強人意。」
魏池的目光微微閃爍了片刻：「這，下官。」
周文元的臉上露出了一絲嘲諷。
魏池趕緊閉嘴。
「你看這夕陽，」周文元指向窗外，但窗戶緊閉，其實並看不到太陽：「你說明天這太陽還會升起？」
「回閣老的話，當然是會的。」魏池猜不透周文元的意思。
「但齊國呢？」周文元語氣輕鬆：「明早，等你醒來，齊國，還是齊國麼？」
「閣老，下官，這。」
「你看看這個，」周文元將剛才拿在手上的戰報遞給了魏池。
魏池在此之前想象到了一萬種江南的景象，但是沒有一種能像這本「戰報」上寫的如此讓人觸目驚心。這不是一封戰報，這是一本赤字清單，清單上的數字令人難以想象，這是這幾年來窮兵黷武，國家放貸的結果。
「皇上意識不到這些危險。」周文元看到魏池臉色蒼白，無奈的搖了搖頭。
「如此看來，若在此刻告老還算是個明智之舉呢。」
魏池不敢開口搭話，或者根本不知道該怎樣搭話。
「魏大人，你何必這樣害怕呢？」周文元看到魏池正襟危坐，一時間語塞。
「周閣老，下官失態了。」魏池舒緩了片刻呼吸：「下官並不太懂經國濟物的學問，所以雖然心尤所驚，但實難有所作為。」
「若我教你做，你做不做？」
魏池再度吃驚的看著周文元，不知他何出此言。
「不論你願不願意承認，如今皇上只願意聽你一個人的話。我知道你對我心有芥蒂，不止為郭太傅，還有楊審筠。但魏池，你在官場帶了這樣久，對人對事真的沒有必要太偏激，這裡沒有對和錯。因為我們這些臣子歸根結底都不重要，重要的是天下的子民。你今天信我罷了，不信我也罷了，你只是要想一想，如果你不這樣做，天下的臣民會有怎樣的結局？」